***

Тор.

Крети́н! Идио́т! – мысленно казнил я себя. – Как можно было её не узнать!

В ожидание встречи с вампирами, я лишь мельком взглянул на эльфийку, скромно примостившуюся в углу стола. Да что там, я был настолько взбудоражен, что все мое внимание, словно магнитом, притягивали к себе вампиры. В голове билась лишь одна мысль: как правильно начать разговор.

А потом её вопрос про "черную метку" в ауре Артема… Он застал меня врасплох. И тут до меня дошло: за этим столом, рядом с нами, сидит настоящая эльфийка, и, судя по всему, чувствует себя в этой компании вполне уютно.

Я окончательно растерялся, пытаясь понять, что, собственно, происходит. И эта навязчивая мысль, сверлящая мозг: я её знаю! Я её где-то видел! Озарение грянуло, когда она забрала червя и исчезла за дверью. В голове словно молния сверкнула:

Да это же она! Последний ректор великой магической академии Дискирлина, госпожа Арина!

Я лично никогда с ней не встречался, но моя матушка иначе как "наставницей" её не называла и всегда твердила, что Арина – единственная великая эльфийка, достойная уважения и почитания. Её портрет висел в комнате матушки и в детстве я его часто видел.

А я, олух царя небесного, даже не удосужился её поприветствовать! И тут вновь всплыл вопрос о посмертном проклятье той эльфийки.

– Не стоит беспокоиться, – произнес я, словно вынырнув из забытья. – Посмертное проклятье эльфов… оно почти не наносит физического вреда. – Тут же поправился и поспешил объяснить: – Метка, она словно маяк, указывающий всем, кто способен её видеть: Вот он, враг! Он убил эльфа!

– Как интересно, – пробормотала Элва и вопросительно взглянула на Крис. – Ты тоже её видишь?

– Нечетко, но да… Правда, до того, как было сказано, я не понимала, что именно вижу, – ответила черноволосая девушка после паузы.

– И тем не менее, таких подробностей об эльфах нам не было известно, – задумчиво произнес Юст. – Выходит, в нашем мире… – Он запнулся, погрузившись в раздумья. – Это многое объясняет… У меня были знакомые, воевавшие с эльфами… Некоторые просто исчезли, попав на их территории. Другие погибли при странных и невыясненных обстоятельствах. Теперь все становится на свои места, – повторил он.

– Что меня действительно удивляет, – продолжил я, – так это то, что, по словам госпожи Арины, эту метку можно снять. Об этом я не знал.

Я вновь бросил взгляд в сторону выхода, куда ушла эльфийка.

– Ладно, все это можно обсудить позже, – Императрица, окинув меня серьезным взглядом, произнесла: – Жду от тебя подробный отчет о вашей встрече и о том, что произошло… Хочу знать, как вы встретили ту… женщину?

Я покосился на Артема и честно признался:

– Вообще-то, первым её заметил Артем… узнал её в толпе. А дальше мы просто последовали за ней и вышли на их тайное логово, где и произошло столкновение.

– М-да… – взгляд императрицы Сион вновь скользнул по Артему, словно выискивая на его лице ответы. – Право же, Артем, умеешь ты притягивать к себе бури и грозы… – с чувством произнесла она, и в голосе ее прозвучало не то восхищение, не то упрек. – Кто, кроме нас с вами знает о паразите, гнездящемся в теле той эльфийки? – ее взгляд, острый и проницательный, обвел присутствующих, словно ощупывая душу каждого.

– Никто, – твердо ответил я, и Артем поддержал меня кивком.

– Это хорошо, – удовлетворительно кивнула императрица. – Думаю, не стоит предавать это огласке. В любом случае, доверие к эльфам иссякло во мне окончательно, – ледяным тоном произнесла она. – Потому приказ о тотальной проверке всех родов, запятнанных эльфийской кровью, остается в силе. Равно как и отстранение таковых от государственных дел.

– А что насчет герцога… владыки Западного Предела? – рискнул я напомнить. – В его жилах течет немало эльфийской крови, да и супруга его – чистокровная эльфийка…

– Род герцога… веками служил нашей Империи верой и правдой, – задумчиво проговорила Сион, и в голосе ее промелькнула тень колебания. – Нельзя допустить безрассудной жестокости… Проверка должна быть проведена с особой тщательностью, без предвзятости и перегибов. И сделать это нужно предельно деликатно. – В ее словах я вновь уловил нотки сомнения, и я ее прекрасно понимал. Как можно обвинить в измене того, кто на протяжении стольких лет был опорой Империи и семьи императрицы? Здесь и впрямь нельзя было оступиться, допустить роковую ошибку.

– Герцога… и его супругу, – отчеканила императрица, словно взвешивая каждое слово. – Следует незамедлительно вызвать в столицу… Я сама проведу с ними беседу. – В ее голосе звучала сталь, решение было принято, и отступать она не собиралась.

Глава 25.

Артем.

Мастер Дворф уже пустил свои корни в Небесном городе. Я застал его в добротном каменном доме, просторном, с несколькими большими комнатами. Домовые с усердием хлопотали, преображая жилище в будущую мастерскую. В обширном подвале, словно в чреве горы, довершалось обустройство нового хранилища для магического оружия, прибывшего прямиком из Дискирлина.

Мы с Тором застали мастера прямо на улице. Я, не удержавшись от легкой колкости, приветливо поздоровался:

– Мастер, вижу, вы сменили одну кузню на другую с завидной скоростью… Не терпится развернуться на новом месте? А как же ваше хозяйство в Восточном Пределе? На кого вы его оставите?

Дворф одарил меня хмурым взглядом, но все же соизволил ответить:

– Племянник присмотрит за всем. Он мастер не хуже меня…

– Решили уйти на покой? – «понимающе» протянул я.

– С тобой и на покой? – Дворф презрительно фыркнул. – Как будто ты дашь мне этот самый покой… Снова явился что-то просить? Уж я твою ехидную натуру успел изучить.

– Прямо уж и ехидную… Мастер, вы разбиваете мне сердце, – притворно расстроился я.

– Ладно, хватит комедию ломать, – проворчал тот. – Выкладывай, с чем пожаловал.

Я оглянулся на Тора и кивнул в его сторону.

– Вот у него к вам просьба, – сказал я, отступая в тень.

Тор с подчеркнутым уважением склонил голову в глубоком поклоне перед мастером.

– Прошу уважаемого мастера простить мою дерзость… если моя просьба покажется таковой… Я хотел бы приобрести себе такие же мини-самострелы, как у моего друга, – и тут же поспешно добавил: – Конечно, если это возможно.

Дворф, казалось, остолбенел.

– Впервые встречаю настолько вежливого и ненадменного эльфа… Неужели мир перевернулся, а я и не заметил? – пробормотал он. – Ну, пойдем в дом, – неожиданно пригласил он нас. – Есть у меня два готовых экспериментальных экземпляра… Как раз думал этому остолопу их показать.

– Мастер, как грубо, – заметил я, но меня проигнорировали.

Внутри дома царил еще хаос, работа шла полным ходом, но уже чувствовался крепкий дух будущего ремесленного святилища.

Мастер извлек откуда-то из-под заваленного инструментами стола две шкатулки. Водрузив их на столешницу, он открыл одну и молча продемонстрировал нам содержимое.

Признаться, от увиденного я потерял дар речи.

В шкатулке покоился самый настоящий револьвер. Вернее, по форме он напоминал нечто среднее между Smith & Wesson и Desert Eagle. Сразу, с одного взгляда, становилось ясно, что эта штука – сокрушительная сила, заключенная в металле.

– Это то, о чем я думаю? – осторожно произнес я.

– Я не могу знать, что творится в твоей голове, – самодовольно заявил дворф. – Но это то, о чем ты меня так долго упрашивал, выгрыз мне все мозги своими мольбами!

– И насколько ОНО мощное? – осведомился я, пропустив его сарказм мимо ушей.

– С пятидесяти шагов пробивает средний пехотный доспех вместе с телом внутри… насквозь. – И все же, этот дворф был горд своим творением и не мог скрыть этого. – Но есть одна проблема… Из-за чудовищной мощности выстрела, его владелец должен обладать магическим потенциалом не ниже четвертого уровня.