– Можно взглянуть поближе? – спросил я, глянув на мастера.

– Это экспериментальный образец, и на нем еще не стоит «ограничение владельца»… Конечно, можешь смотреть! – разрешил он мне.

Первое, что я ощутил, взяв в руки револьвер, это его ощутимый вес, но при этом он идеально ложился в руку.

Второе – это барабан на восемь зарядов, который легко снимался одним движением руки… и так же легко устанавливался обратно. Перезарядка, смена барабана, казалась делом нескольких мгновений. А ведь поначалу я просил мастера лишь слегка упростить процесс перезарядки. И вот к чему это привело.

Третье… особый интерес вызывали сами выстрелы. Это были уже не шарики, а полноценные пули с насечками, недвусмысленно намекавшими на наличие нарезов внутри ствола.

Я передал револьвер Тору, и тот тоже долго рассматривал его, вертел в руках, будто пытаясь разгадать все его секреты.

– Если нравится, – заметив наш интерес, сказал дворф, – через неделю, когда я полностью закончу с ними, могу отдать вам на испытание и пользование.

– Благодарю, – тут же обрадовался Тор.

– Мастер, а сколько вы таких револьверов сможете сделать? Нам, возможно, понадобится их не меньше полусотни… и это только первая, пробная партия? – осторожно спросил я.

И снова этот его хмурый взгляд, в котором читалось: ну вот, опять ты пытаешься втянуть меня в какую-то авантюру, мальчишка!

– Ну и в какую переделку ты снова ввязался? – ворчливо произнес дворф. – Зачем тебе столько?

Я глянул на Тора и честно ответил:

– Мы создаем отряд глубинной разведки на землях, захваченных демонами. Работать придется в самом их тылу.

Мастер Норд окинул нас полным недоверия взглядом и неожиданно выдал:

– Два дебила – это сила… Тут даже комментировать нечего. – и вздохнул. – Вы явно оба не дружите с головою.

– Мастер, – укоризненно протянул я. – Не стоило опускаться до грубостей.

– Ладно, – проворчал гном, словно отплевываясь от неприятного открытия. – Не похоже, чтобы это был розыгрыш… Ладно… – повторил он, сдаваясь. – Будь по-вашему… Если сумеете сколотить команду таких же... – явно собираясь снова назвать нас дебилами, но в последний миг сдержавшись. – отчаянных безумцев, как вы двое… – Гном бросил взгляд на Тора и лишь обреченно покачал головой. – Думал, меня уже ничем не удивить в этой жизни… Ан нет, встретил вежливого, но совершенно ненормального эльфа… В общем, найдете таких же чудаков – будет вам и снаряжение, и оружие.

***

Тор.

Дворф Норд, грубый, как необработанный камень, тем не менее, чем-то притягивал. Как и его оружие. Когда он повел нас в соседнюю комнату, дабы явить свое новое творение, признаюсь, я был ошеломлен. То, что предстало нашему взору, с трудом можно было назвать просто доспехом.

Начнем, пожалуй, с основы. Поддоспешная одежда. Черная, словно ночь, она облегала тело, подобно второй коже. Мягкая и плотная внутренняя подкладка скрывала между слоями тончайшую кольчугу. И вот тут меня закралось сомнение: выдержит ли эта кольчуга, пусть даже выкованная из мифрила, прямой удар клинка? Однако ответ дворфа, как удар грома, развеял мои сомнения.

– Кольчуга не из мифрила. Из адамантиума!

Я едва не лишился дара речи. Адамантиум – сплав настолько редкий, что в Империи он считается стратегическим резервом. Мастеров, работавших с ним, можно пересчитать по пальцам одной руки. И вдруг такое заявление.

– Но откуда? – пробормотал я, пораженный.

– Из стратегического хранилища Дискирлина! – самодовольно признался дворф в… фактическом воровстве имперской собственности.

Я бросил взгляд на Артема:

– Мне обязательно было это слышать? Я ведь состою в свите Императрицы…

– А ты разве что-то слышал? – «искренне» удивился тот.

– О чем ты? – парировал я, изображая удивление. – А вы о чем-то говорили?

– Нет… – с невинным видом ответил Артем.

Ну и черт с ним… Империя не обеднеет. Зато у ребят будет лучшая экипировка и оружие. – решил я.

Адамантий обладал невероятной прочностью. Он был… немного эластичным, но пробить его было невероятно сложно. В сочетании с мифрилом кольчуга становилась подобна тяжелому доспеху. Уже это делало ее уникальной. Но в комплект к кольчужной одежде шел необычного вида панцирь. Привычный панцирь скрывался под тканью жилетки с множеством карманов, которую Артем окрестил непривычным словом «разгрузка». Кроме того, в комплект защиты входили наколенники, налокотники, наручи, наплечники и высокие сапоги с мифриловыми вставками. И, изучив все эти новшества, я пришел к выводу: броня получилась хоть и не броской, но надежной. Были даже шлемы… несколько необычной формы, но очень крепкие и легкие, поскольку тоже состояли из мифрила и адамантиума.

Незаметно мы перешли к обсуждению необходимого снаряжения и оружия для каждого бойца.

– Самострелы – вещь хорошая, но нам больше всего понадобятся арбалеты! – решительно заявил Артем.

– Почему ты так думаешь? – возразил я. – Самострелы – оружие куда более мощное и эффективное.

– Не спорю, – согласился Артем. – Но у них есть один минус… Необходимый боезапас. Болт арбалета можно использовать повторно. Да и выточить его из дерева куда проще… и это возможно даже в полевых условиях. А вот пополнить запас пуль для самострела… на той стороне будет ой как непросто.

Тут я был вынужден с ним согласиться.

За разговорами и обсуждениями время проскользнуло незаметно, словно ускользающая тень. Внезапное появление госпожи Арины резко вернуло меня к действительности.

– Вот ты где, – прозвучал упрек в голосе небесной эльфийки, чей взгляд, казалось, пронзал Артема насквозь. – Я просила тебя не уходить и дождаться меня.

– Но вы не говорили, что я не должен покидать то место, – возразил Артем, слегка смущенный.

– Мог бы и сам догадаться, – проворчала эльфийка, качая головой. – Или хотя бы предупредил кого-нибудь, где тебя искать.

– Прошу прощения, – тут же извинился Артем, осознав свою оплошность. – Об этом я как-то не подумал.

– Ладно, – вздохнула наставница Арина, смягчаясь. – Теперь давай избавим тебя от этой скверны.

– А разве это возможно, госпожа Арина? – осторожно спросил я.

Прежде чем ответить, она пристально взглянула на меня, словно пытаясь разгадать некую тайну.

– Мы с тобой, мальчик, не знакомы… но в твоем взгляде я вижу что-то знакомое.

– Прошу прощения, госпожа, – поспешно склонил я голову. – Просто моя покойная матушка столько рассказывала мне о вас в детстве! Она всегда называла вас не иначе как наставница Арина… – пояснил я.

– Назови мне имя своей достопочтенной матушки? – серьезно попросила она.

Когда я произнес ее имя, Арина кивнула.

– Да, я ее помню! Хорошая была девочка! Весьма достойный маг… – произнесла она с легкой грустью. – Позже расскажи мне о ее жизни и о том, как она умерла.

– Непременно, госпожа, – произнес я, польщенный тем, что она помнила мою мать, и склонил голову.

– А теперь я отвечу на твой вопрос… и покажу, как это делается, – она протянула Артему флакон, наполненный алой жидкостью. – Пей! – приказала она.

Артем сомнение во взгляде глянул на содержимое и осторожно спросил:

– Это вообще можно пить?

– Пей! – Арина подгоняла нетерпеливо.

– Что это за снадобье? – Я с тревогой следил, как Артем, дрожащей рукой, откупоривает пузырек и с опаской втягивает носом воздух.

– Моя кровь, – эльфийка произнесла это с каким-то болезненным спокойствием.

Артем вздрогнул, чуть не выронив склянку. В глазах плескалась надежда.

– Это ведь шутка, да?

– Нет, – наставница мамы даже не удостоила его улыбкой. – Проклятие эльфа может снять только благосклонность другого эльфа. И чем выше его статус, тем лучше.

– Не понимаю… при чем тут кровь? – изумился Артем, явно не испытывая ни малейшего желания ЭТО пить. – А можно я не буду? – взмолился он, устремив на нас умоляющий взгляд.

В ответ мы грянули в три голоса… даже мастер-дворф не остался в стороне: