– Может, это какой-то магический ингредиент? – спросила Дария, склонив голову, подойдя ко мне ближе и тоже разглядывая кристалл.

– Тогда получается, что тварь создано искусственно. – предположил Вал.

– Или ОНО призвано. – тихо добавил я

Мы решили не трогать больше кристаллы.

Я заглянул на мертвую тварь в изрядно порушенный туннель за нею

– Оно пришло оттуда, – сказал я, повернувшись к остальным. – А значит нам туда.

– Ну что ж, – произнесла Полина, – раз уж мы попали в эту передрягу, то и выпутаемся из нее вместе. Князь прав… кто знает, сколько еще таких тварей может там скрываться.

Я кивнул.

– Тогда вперед. Держитесь вместе. И будьте готовы ко всему.

***

Ника.

Словно по нити, проложенной червем, мы шли вперед, не имея даже малейшего шанса сбиться с пути. Червь, неумолимо ползущий сквозь лабиринты, временами прокладывал себе новые тропы, пробивая стены, и именно так, по одному из таких кратчайших путей, он и наткнулся на крысиное логово, спугнув его обитателей прямо на нас. Везде, где проползало это существо, на стенах и полу туннелей оставалась зловонная, липкая слизь.

В решении, которое в итоге принял мой муж, я ни на мгновение не усомнилась. Ведь я знаю его долгие годы, и каждый его поступок для меня — как открытая книга. Впрочем, и мои помыслы для него столь же прозрачны.

И команда у нас… какая ни возьми — дружная! Даже дроу, и те прислушивались к моему мужу. Хотя, надо признать, слушали они скорее своих командиров, которые, в свою очередь, питали к нему искреннее уважение.

Но вернемся к реальности… к этой вонючей, залитой слизью гигантского червя дороге, что привела нас к тем самым ксенонам. Еще при осмотре червя зародилось подозрение, что это существо было призвано из другого мира.

И вот мы оказались в небольшом зале, где, судя по пентаграмме, готовился некий ритуал призыва. Именно здесь мы и обнаружили тех, кого искали. Ксенонов оказалось трое…

P.S. И, к слову, сравнивая их с людьми, дроу оказали им изрядную честь. Эти твари походили на кого угодно, но только не на людей. Даже среди демонойдов не найти столь отталкивающих созданий.

… И вместе с ними здесь собралось еще около двух десятков новых демонов, с приставкой "мини". Почему "мини"? Да потому, что ростом они были едва выше обычного человека. А так — точь-в-точь многорукие синие демоны, вооруженные обоюдоострыми клинками.

Ксеноны что-то творили… Я не сразу поняла, вокруг кого они сбились. А когда осознала, у меня перехватило дыхание. В самом центре пентаграммы лежала… Айна! Девочка-драконоид. В своих вещих снах я видела ее в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет. Но сейчас передо мной была девочка лет восьми-десяти. И все же я узнала ее сразу! Волосы цвета горной лазури — светло-синие. А на открытых участках кожи проступала синяя чешуя.

Она лежала связанная в самом центре пентаграммы, над которой в этот момент творилось очередное темное действо. Мы попытались прервать его, но путь между нами и ксенонами преградили синие, многорукие демоны с приставкой "мини"… Но, чёрт возьми, клинками они владели не хуже своих двухметровых (и выше) сородичей.

Артем, рвавшийся к самому сердцу ритуала, сперва оттолкнул одного демона, а затем юркнул под перекрестие клинков другого. Но тут на него ринулись двое, и он, обнажив свои сдвоенные секиры – черную и золотую, был вынужден вступить в ближний бой.

Одна из секир, золотая, отвела в сторону удар двух клинков, а другой, черной, мой муж, присев, снес ноги обоим демонам разом. Но дорога к цели оказались перекрыты, и прорваться сквозь их ряды, быстро, Артему стало не под силу.

И все же это был ещё не конец! Вытянув вперед руку, я сложила пальцы, словно для выстрела из воображаемого пистолета, и, выждав миг, «выстрелила» сжатым огненным сгустком, целясь прямо в ящероподобную морду одного из ксионов. Но, не долетев и пары метров до монстра-чернокнижника, моя огненная пуля, словно наткнувшись на незримую стену, разбился о какой-то барьер.

Но тут же, прежде чем я успела хоть что-то сделать, рядом с ближайшим к нам ксенонам выскочило сразу три каменных шипа… зацепить, убить не убили, но структуру пентаграммы нарушили, тем самым прервав творимый черный ритуал. Я видела, как контуры пентаграммы потухли и как обратною отдачей раскидало во все стороны ксенонов.

Ну что же, по крайне мере благодаря магии Полины, творимый ритуал удалось прервать… А теперь главное спасти Айну, которая казалась завернутая в собственные крылья умоляющи и пристально смотрела прямо на моего мужа.

Глава 23.

Артем.

Полина, просто прелесть... даром что самая младшая в нашей команде!

Истинная гениальность Полины раскрылась лишь позднее, когда стало ясно: даже могучий барьер из ксенонов, возведенный ими, оказался бессилен против нападения из глубин земли. Эта девчонка сразу это поняла... и именно поэтому она и прелесть! Но в тот миг это не имело значения. Главное – её удалось прервать зловещий магический ритуал и порушить пентаграмму.

Пока отходящие от шока ксеноны, получившие «обратный удар», эхо некорректного прерывания темного колдовства, приходили в себя, мы с товарищами обрушили всю мощь на демонов, составлявших их охрану. И поскольку нас было больше, чем этих синих, многоруких созданий, поражение было немыслимо. Ведь кроме наших метких стрелков и, конечно, боевых магов Ники и Полины, в нашем отряде сияли Жаклин и Дария. Пусть их магия и имела свои строго определенные рамки и условия… В битве с тем исполинским червем, (и не только) они ясно всем доказали: пусть для пробуждения их огненной стихии и требовался близкий физический контакт, они обе являют собой воплощение силы, достойной звания сильнейших воительниц.

Жаклин и Дария, словно два хищника, действовали в безупречной связке с остальными. Стоило одному из воинов отвлечь на себя внимание синего демона, как девушки наносили свой решающий, смертельный удар, не оставляя противнику ни единого шанса на выживание.

Моя секира прочертила свистящую дугу в воздухе, и многорукий демон, стоявший передо мной, лишился одного из клинков и сразу двух яростных рук. И все же, эти прислужники хаоса были куда менее опасны, чем их старшие братья, чьи клинки внушали больший трепет, а сами они обладали куда большей силой.

Не давая себе передышки, я развернулся на месте, смещаясь влево, и новый удар моей секиры метнулся к верхней половине демона. В последний миг тот попытался прикрыться одним из клинков, но опоздал; золотая секира с лёгкостью, не встретив сопротивления костей, снесла ему голову.

Не дожидаясь падения тела, я уже скользил дальше – к ксенонам, которые, всё ещё пребывая в оцепенении после отдачи прерванного ритуала, лишь начинали приходить в себя. Но на пути вновь встали двое синих демонов – многоруких мечников, с неистовой яростью жертвовавших собой, чтобы прикрыть чернокнижников. Этих двоих оказалось не сравнить с павшими ранее. Справиться с обоими сразу мне не удалось. Будь я один, пришлось бы туго, если бы на помощь не подоспел Слав, отвлёкший одного демона на себя. Однако даже с оставшимся противником пришлось изрядно повозиться. Слишком уж вертким оказался этот чертяка! Да и своими двумя клинками махал на зависть любому фехтовальщику…

К слову, совсем не упомянул: у этих миниатюрных многоруких демонов, в отличие от их здоровенных сородичей, рук было всего четыре, а клинков – по два на брата. Именно поэтому с ними было куда проще иметь дело. Вот только мой противник попался умный – под удары моей секиры не лез, но всякий раз норовил подловить. Будь я менее опытным бойцом, ему, пожалуй, даже удалось бы это сделать.

Но я быстро подстроился под его молниеносные атаки и в миг очередной выпады подрубил ему руку с клинком, а с разворота практически вскрыл живот. Будь на его месте обычный человек, на этом бой и закончился бы. Но синий, заливая всё своей кровью – почти сливающейся с цветом кожи, – продолжал наседать. Я давно заметил: демоны мало чувствительны к боли и даже с серьёзными ранами готовы драться до конца.