Через мгновение пройдя через портал, мы оказались сначала в Зале Порталов, а затем, перешагнув через очередной портал, оказались в каком-то пустом, каменном подземном городе.

– Забыл предупредить, – поспешно произнес Артем. – Ни в коем случае, без моей команды, не хватайтесь за оружие. – Затем, обведя взглядом опустевшее пространство города, он громко произнес: – Здравствуйте, уважаемые стражи! Ещё помните меня?

Я удивился. Кому он здесь обращается, если вокруг никого нет… ну, кроме каменных статуй гигантских летучих мышей… по крайней мере, именно такая ассоциация пришла мне в голову при виде этих изваяний.

Я уже хотел спросить его, с кем он разговаривает, но вдруг ближайшая статуя ожила и повернула свою каменную голову в нашу сторону.

– Я помню тебя! – раздался у меня в голове чужой голос. – … и эту девушку. Но остальных вижу впервые… Зачем вы вернулись?

Я потряс головой, настолько непривычным было слышать этот голос у себя в сознании. Я присмотрелся ко всем статуям вокруг и понял, что все они смотрят прямо на нас. И восприниматься они стали иначе. Если поначалу они казались лишь частью интерьера подземного города, то теперь я ощущал необычный скачок магической энергии, исходившей от каждого изваяния.

Мои инстинкты пронзила догадка: передо мной стояли не просто стражи, а уникальные боевые големы. Ещё в те времена, когда светлые эльфы считались нам, темным эльфам, братьями и сестрами по духу, от них мы и услышали о подобных созданиях. Эльфы называли их наследием своих древних технологий. Я даже имел честь видеть этих големов вблизи, но тогдашние творения светлых братьев оказались лишь бездушными болванчиками, неспособными ни к речи, ни к самостоятельному решению. Да, они были сильны и полезны в бою, но их ограниченность и примитивность не вызывали ничего, кроме снисхождения.

Эти же големы предстали совершенно иными. В их облике, в их поступках, явственно проглядывались зачатки разума… или, быть может, это был сам коллективный разум, что сплетал их воедино.

– Скажите, а вам в вашем городе не одиноко? – внезапно обратился Артем к статуе. – Вы ведь не просто бездушные големы, вы явно обладаете разумом?

Его слова, почти дословно повторяя мои собственные мысли, заставили меня удивленно обернуться. На миг я даже подумал, что он способен читать мои сокровенные думы.

– Вам не приходила в голову мысль впустить в город тех, кто вдохнет в него жизнь… Кто восстановит разрушенное и облегчит вашу собственную ношу? – продолжил говорить муж сестер-принцесс.

– Ты хочешь предложить нам тех, кто займет опустевший город наших создателей? – И все же, кто именно направлял к нам эти мысли, я понять не мог. И я снова подумал, что, возможно, мне действительно пришлось столкнуться с чем-то, напоминающим коллективный разум. В этом мысленном, и довольно странном, общение проскальзывало чувство, которое можно было сравнить с интересом.

– Конечно, – совершенно не смутился Артем и указал на меня. – Раса темных эльфов ищут уединённое место для своего дома... Место, обособленное от других рас и конфликтов.

И это в его понимание переговоры? – от нелепости происходящего, мне даже захотелось рассмеяться.

– Забавно. – вот только ничего забавного в этом мысленном ответе я не услышал. – Интересное предложение. – и тут же добавил, повергнув меня в окончательный шок. – Мы согласны!.. Но есть ряд условий...

Я почувствовал, как мною овладевает некое состояние сюрреализма.

– Могу ли я узнать, что это за условия? – решив, что уже хватит молчать, спросил я.

– Всё просто и совершенно выполнимо, – и хотя стиль мысленного общения не изменился ни на йоту, я был уверен, что всё внимание мгновенно переключилось на меня.

– Я вас внимательно слушаю, уважаемые стражи? – я посчитал, что сейчас будет уместно выразить уважение лёгким поклоном, что и сделал. И да, я обратился к ним во множественном числе, так как всё больше и больше убеждался, что сейчас общаюсь со всеми стражами этого города разом.

– Условия просты… Первое: восстановить город до прежнего состояния. Второе: все обнаруженные здесь ценности должны быть собраны и переданы страже на длительное хранение… Место хранения вам будет указано. – Всё сказанное было вполне приемлемым и, главное, выполнимым.

– И это ваши переговоры? – неожиданно я услышал удивлённый голос жены Артёма. – Боже мой! Впрочем, чему я удивляюсь. – она наградила мужа укоризненным взглядом. – Сколько себя помню, все твои переговоры всегда идут по двум унылым шаблонам: либо секирой по башке, либо всё пущено по ветру, подобно фарсу, лишённому всякой логики.

Я оглянулся на Нику и застал момент, когда её муж, Артем, густо покраснел и смутился. Не в силах сдержаться, я невольно усмехнулся.

– Уважаемые стражи, – продолжил я, обернувшись назад к ожившим статуям. – Если вы позволите, я бы хотел задержаться в вашем городе и всё здесь осмотреть… а ещё – оценить объём предстоящей работы.

– Хорошо! – я тут же получил благосклонный ответ.

– Ну тогда, – сказал Артём, протягивая мне сумку с запасами, – через пару дней мы увидимся. Не знаю, зачем он её взял с собой, но в данном случае она мне, ой как, пригодится.

– А ещё, – добавил я, – вы бы не могли прислать сюда моего помощника? Думаю, хватит ему уже бездельничать.

– Обязательно! – хмыкнул Артём. – Буду только рад от него избавиться.

Глава 7.

Рон.

Семь дней…

Семь долгих дней минуло с того судьбоносного утра. Я лично проводил Дейка, того самого помощника, в его город «каменных горгулий». И каждый день, словно невидимый страж, навещал их, принося скромные запасы провизии, и проверяя, как они освоились в новом пристанище. Не то чтобы я терзался за них чрезмерной тревогой. Причина была куда глубже: Дейк, сам того не подозревая, стал для меня ключом к пониманию. Он был единственным, кто мог пролить свет на то, какой была Иная, мать моего приемного сына, пока ей было суждено жить.

К моему удивлению, Дейк оказался открыт к диалогу, и в наших беседах оживала история его погибшей сестры. Он рассказывал о ее детстве, а затем – о ее становлении, ставшей легендарной, самой молодой командирши, окруженной всеобщим уважением и нежной любовью. По словам Дейка, в ее натуре удивительным образом переплетались стальная несгибаемость и кроткая доброта.

– Она с самого начала выступала против необдуманно-поспешных решений, и даже смогла убедить в этом всех остальных, – делился Дейк в один из наших вечерних разговоров. – Но потом пришло известие о ее смерти, и это вызвало волну возмущения, требований мести. Теперь я начинаю понимать, что ее смерть была выгодна лишь демонам… – его слова потонули в тяжелом вздохе.

В целом, мы с Дейком не стали закадычными друзьями, но расстояние подозрительности между нами сократилось. Я начал понимать его, и он, кажется, перестал видеть во мне врага.

На седьмой день все детали предстоящей операции были окончательно выверены и утверждены. По старинным картам, извлеченным из имперских хранилищ, для региона, где нам предстояло действовать, был проложен оптимальный маршрут движения обеих боевых групп. Карты были изучены вдоль и поперек. Каждая деталь… каждая мелочь была согласована. Более того, было проработано несколько вариантов маршрутов: основной, запасной, резервный запасной и, на крайний случай, путь, ведущий совершенно в иное место, к другому порталу в неизведанном подземелье, расположенном на бывших землях княжества Русс.

Определен был и состав команд.

В команду для контакта с дроу вошли:

Артем – как старший группы.

Ника – как старшая среди магов.

Ван – как второй целитель в группе.

Полина – как второй маг.

Дария – в качестве магической поддержки.

Жаклин – также для магической поддержки.

Братья Слав и Вал – разведка.

Шат Русс – боец.

Агас Русс – боец.

Арсений (Арс) Русс – боец. И к ним еще пятеро бойцов и темный эльф, Дейк.