В общей сложности, первая команда насчитывала семнадцать бойцов.

В команду спасения суккубов вошли:

Я (Рон) – в качестве командира.

Юанна – как командир магов, а с нею еще два целителя и пять боевых магов.

Излат – как командир разведгруппы, а вместе с ним еще трое бойцов-разведчиков.

Милан – серебряный волк-оборотень.

Ками – в качестве бойца.

Шери – тоже боец. А с ними обеими еще пятнадцать бойцов.

Итого, в этой команде насчитывалось тридцать один боец.

Таким образом, общее количество всех задействованных в операции составляло сорок восемь человек.

Итак, состав «отрядов психов-смертников» был сформирован.

Почему именно такое название? Всё дело в Артёме – увидев, как рекрутируют бойцов, он в сердцах всех так и окрестил. Желающих оказалось столько, что пришлось устроить настоящий отбор, сродни конкурсу.

Вечером накануне, переполняемый эмоциями, Артём изрёк:

– Никогда не видел столько безумцев разом! Эдакие отряды психов-самоубийц получились.

– Какой командир, такие и отряды, – мрачно пробурчала Юнна, вторая супруга Артёма. Она всю неделю пребывала в унынии, ведь её саму в эти отряды не допустили.

И вот сегодня окончательно было решено: когда и в каком составе мы выступаем.

Странное это чувство – когда все обсуждения позади, и осталось лишь воплотить задуманное. Вроде бы всё учли, всё обговорили, собрали всё необходимое для рейда… Но все равно мысленно прокручиваешь план, ищешь слабые места… и находишь их. Много таких уязвимостей, которые изменить невозможно, как бы ни хотелось.

Один из таких моментов – участие в рейде небесной эльфийки Арины. Она сама изъявила желание присоединиться. Но Артём отказал, сказав, что не может рисковать. Её потеря, мол, может обернуться для нас фатально, ведь она – хранительница знаний, давно считавшихся утраченными.

Магия поиска, которой она успела обучить Артёма, Ника, Юанну и ещё Вана, до недавних пор была забыта. И вот благодаря ей, это знание вновь вернулось в наш мир. А сколькими ещё такими утраченными знаниями она обладает? Здесь уж с Артёмом все согласились.

Вампиры тоже желали присоединиться. Но, учитывая их слабость к дневному свету, после долгих споров и взвешивания «за» и «против» пришлось отказаться. Днём, из-за особенностей зрения, из первоклассных, бесподобных бойцов они превращались в обузу.

С нами хотела пойти и моя матушка. Но тут даже я решительно произнёс: «Нет!».

Ну какой из мамы боец? Она суккуб, и вся её сила – в способности создавать вокруг себя полог тишины на сотню метров. Она настаивала, что мы идём спасать суккубов, и что она, как никто другой, должна быть с нами. Но я заявил, что я сам полусуккуб, мою сущность видит каждый, даже самый юный суккуб, и что я справлюсь. Хотя тогда я сказал это уверенно, настолько уверенно, что смог убедить даже матушку, по правде говоря, внутри меня этой уверенности было немного. Да и всё моё общение с суккубами сводилось к моей маме, отцу моей жены и Мине, моей названой сестре, над которой мамочка взяла шефство. Так что уверенности в себе мне очень не хватало.

Ночь перед началом рейда я провёл с семьёй – любящий муж и отец. Тёплая, семейная, добрая атмосфера. Я даже Дейка сюда привёл, из города «каменных горгулий». Поначалу он был напряжён, но постепенно расслабился, вовсю играл с нашими детьми, смеялся, потом со всеми нами поужинал и… остался у меня ночевать.

А утром я начал собираться…

Крис, моя жена, за всё время не проронила ни слезинки. Но я видел, как тяжело ей меня провожать в этот опасный, смертельный рейд.

В какой-то миг Дейк, уже облачённый в новые доспехи, со своими парными клинками и арбалетом, что вчера вернул ему Артём, подошёл к ней и тихо произнёс, взглянув на меня:

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ваш муж вернулся домой живым. Простое обещание, но прозвучало оно как клятва.

– Тогда постарайтесь вернуться оба живыми! Она обняла нас по очереди.

Я же, в свою очередь, крепко прижал к себе жену, легко коснулся её лба поцелуем и отпустил, чтобы развернуться и выйти.

Ушёл, не оглядываясь. В тот миг я смертельно боялся увидеть у неё на глазах слёзы.

Место сбора было назначено в «Зале Порталов». Никого лишнего, кроме участников рейда, там быть не должно было. Об этом мы договорились ещё вчера. Но неожиданно мы застали там ту молодую парочку суккубов, что привёл Милан. Они стояли, держась за руки, и молча провожали нас. Едва мы появились, как молодой суккуб шагнул вперёд и, низко поклонившись мне, произнёс… вернее, попросил:

– Пожалуйста, спасите наших сородичей!

– Об этом можешь не волноваться, – мягко ответил я. – Я сделаю это ради моей матушки!

А дальше… А дальше начался наш рейд в земли демонов, и первым через портал шагнул я вместе со своей командой. На той стороне бойцы тут же распались, заняв плацдарм, готовые к бою. Но никого, кто мог бы нам угрожать, поблизости так и не появилось. И всё же я ещё некоторое время выжидал, пребывая в состоянии полной боевой готовности. И вот через портал прошла наша первая группа. После чего мы перестроились, выслали вперёд разведчиков и двинулись в обход городка, выходя на намеченный маршрут.

***

Артем.

Если помните, магия поиска, некогда столь надежная, в свое время подвела нас в самый неподходящий момент. Это случилось, когда мы впервые столкнулись с демонами-разведчиками, невесть как умудрившимися вырасти до размеров варанов. Арина, чья дотошность была столь же легендарна, сколь и ее магическое мастерство, взялась лично распутать этот клубок причин и устранить саму помеху.

Версия небесной эльфийки оказалась довольно проста и сводилась к тому, что феноменальная способность варанов к мимикрии и слиянию с окружающей средой, в их случае делала магии поиска абсолютно бесполезной. Однако, как это часто бывает, найти причину оказалось куда проще, чем ее устранить. Арина, конечно, предложила изящное решение – незначительная модификация поискового заклинания. Но проверить его действенность на практике, в условиях враждебной территории, не представлялось возможным. Так что, даже с новыми чарами, мы оставались начеку, доверившись лишь бдительности и осторожности.

Мы двигались двумя колоннами, искусно распределив магов и бойцов так, чтобы каждый прикрывал другого. Пробирались по звериным тропам, стараясь не оставлять за собой явных следов. Замыкающие колонны, словно тени, разбрызгивали позади себя особую алхимическую смесь, призванную скрыть наш запах от неусыпной погони черных, демонических псов. Небольшая, но жизненно важная мера предосторожности.

Обогнув руины некогда величественного городка и углубившись в непроглядную чащу, мы позволили себе короткий привал. Я не хотел без нужды изматывать отряды, стремясь сохранить их силы для финального рывка назад. Я прекрасно осознавал, что самая сложная часть нашего предприятия – не столько освобождение юных суккубов из демонического плена, сколь бегство с ними и благополучное возвращение. Именно поэтому второй отряд был столь многочислен: его бойцам предстояло сыграть роль приманки, отвлекая на себя преследующих демонов и уводя их в сторону от основного ядра.

Полчаса, отведенные на отдых, пролетели незаметно, но неожиданно нас встревожило внезапное сообщение от разведчиков: ими был обнаружен внушительный отряд гоблинов, расположившийся на привал всего в километре от нас.

– Тварей не меньше двух сотен, — докладывал мне Излат. — Шаманов и хобгоблинов среди них нет… В основном мелочь. Тащат какие-то тюки.

– Не трогаем их, — тут же отреагировал я. — Обойдем.

Конечно, уничтожить эту суматошную мелочь не представляло труда. Но я был уверен – гоблины не могли действовать без указки. Даже если бы мы сумели справиться с ними незаметно, наверняка их скоро начнут искать. В общем, они не стоили того, чтобы рисковать и усложнять себе задачу. Поэтому решение было принято немедленно.