Сказать, что меня это не заинтересовало, было бы ложью. Получить возможность вне зависимости от портала попадать всегда туда, куда тебе нужно… Да кто же от такого откажется! Но в предложении Шутницы чувствовалась какая-то недосказанность. А после прошлого переноса у меня были все основания сомневаться в её словах.

— Не думаю, что в данных реалиях это выполнимо, — попытался я придумать отговорку. — Вряд ли я смогу объяснить остальным, куда мы с Никой направимся… И даже если я сошлюсь на тебя, со мной захотят отправиться многие. А я так понимаю, что на встречу с Хранительницей мы должны пойти вдвоём… Да и с чего ей дарить нам такой ценный артефакт?

— Можешь не сомневаться в моих словах. Она вам его подарит, — заверила меня Шутница.

— Ага, — фыркнул я. — За красивые глазки.

— Фу, какой же ты скептик… — скривилась Шутница. — Хорошо, если тебе так претит встречаться с Хранительницей, может, тебя заинтересует карта всех порталов в ВАШЕМ подземелье… Куда они ведут и как их активировать?

— Так… — сдался я. — А вот это уже интересно! Такая карта и вправду существует? — не удержался я от скептического вопроса. Всё же я ей не особо и доверял.

— Вот ведь недоверчивый, — усмехнулась богиня. — Сразу за тем порталом, что обнаружили ваши девочки, будет другой город горных карликов. Если пройти его до ворот, то за ними будет еще один портал, ведущий к подножию лабиринта. Если следовать моим инструкциям, то вы попадёте в зал порталов. Там ты найдёшь упомянутую мной карту. А вот из зала можно попасть либо обратно в ваше подземелье, либо сразу к Хранительнице. Решать вам. Так что… прогуляешься? — осведомилась Шутница. — Заметь, второго шанса может и не быть.

— И как много времени понадобится, чтобы добраться до того зала порталов? — вздохнул я, прикидывая в уме. Может, и вправду рискнуть и сходить одному?

Пока я размышлял, разглядывал облака под нами. Они напоминали пену или вату, играя оттенками белого, серого, серебристого и даже синего.

— За пару дней управитесь, — заявила богиня.

— И снова мы возвращаемся к вопросу, как мы объясним остальным наше двухдневное отсутствие… Если уйдём, никого не предупредив, они все с ума сойдут. И, не дай бог, ещё какую-нибудь глупость выкинут. Типа, полезут на поверхность искать нас.

— Не хватятся! — уверенно заявила богиня и протянула мне камень, похожий на обработанный многогранный бриллиант.

— Что это? — спросил я, разглядывая зелёный камешек на подоконнике.

— Можешь назвать его универсальным ключом от всех дверей и порталов, — пояснила Шутница.

— Универсальным? — переспросил я, не прикасаясь к камню. — В каком смысле?

— Откроет любой, даже запечатанный портал… Или любую запертую дверь… — пояснила Шутница. — Достаточно просто поднести.

— Знатная вещица, — пробормотал я. — Но вопрос с информированием других остаётся открытым… Почему, по-твоему, никто не хватится меня и Ники?

— Потому что, пройдя через портал, вы одновременно сместитесь во времени на три дня назад. Этого времени вам с лихвой хватит, чтобы достичь зала порталов и вернуться назад.

Честно… я был в шоке! Да кто бы ни удивился, услышав такое!

— А если я один туда схожу? — негромко спросил я, решив проверить её реакцию.

— Не сможешь, — просто ответила Шутница. — Погибнешь.

— По-моему, ты говорила, что там нас не ждёт особой опасности, — тут же напрягся я.

— Если вы будете там вдвоём, то справитесь без труда, — снова подтвердила богиня. — Просто там, где не поможет грубая сила, поможет магия девочки. А там, где бессильна магия, сильна твоя сила… Вот и всё. То есть, поодиночке вам не пройти.

— То есть, всеё-таки не такое уж там и безопасное подземелье, — констатировал я.

— Это подземелье… — напомнила богиня. — И хоть оно и считается заброшенным, там есть кто-то, кто считает его своим. Это как с пауками и слизью в вашем подземелье.

Я вздохнул… Ситуация из разряда «и хочется, и колется». Иметь карту нашего подземелья с указанными на ней порталами, местами, куда они ведут, и способами их активации… Это бесценная информация!

— Ника может отказаться, — хотя в такой вариант я слабо верил.

Богиня фыркнула.

— Да ты и сам в это не веришь, — проницательно заявила она.

Я вздохнул и снова попытался отмазаться или хотя бы выиграть немного времени.

— Я могу подумать? — осторожно спросил я.

— Блин, да как с тобой трудно договориться! — начала выходить из себя Шутница. — Я ему предлагаю такой шанс, а он ломается, как девица в первую брачную ночь!

— А кому я должен за это сказать спасибо? — неожиданно разозлился и я.

Минуту мы молча мерились взглядами, но вдруг я подумал:

Да какого чёрта?!

— Ладно, — внезапно решился я. — Давай в подробностях, что нас ждёт в том подземелье и как пройти лабиринт. — Я наконец-то взял ключ-бриллиант и убрал его в карман.

— Ну вот так бы сразу! — снова заулыбалась Шутница. — Ну так слушай…

Новый облик небесного дворца богини Шутницы...

Выход... односторонний круг портального переноса в другом подземном городе...

***

Артём…

Я проснулся в тот самый миг, когда отряд Калита вернулся с поверхности. Заметив мои открытые глаза, Калит с тревогой в голосе спросил:

— Как ты?

— Похоже, просто устал, — ответил я, поднимаясь с лежанки. После двух часов сна я действительно чувствовал себя лучше. Рука, конечно, ныла, но терпимо.

— Что там наверху? — спросил я, возвращаясь к животрепещущему вопросу.

— Бойня… — сухо обронил Калит.

— В смысле?

— В стороне, куда не направлены наши артефакты, есть небольшая площадка, — негромко пояснил разведчик. — Демоны согнали туда огров, троллей, низших демонов-бойцов и одного высшего — красного, с двумя огромными рогами… Он их всех там убивал, разрывал на куски. Не знаю, может, так они так гнев свой выплёскивали или просто развлекались от скуки. Вся площадка усеяна телами и ошмётками. Сейчас только начали расчищать и растаскивать трупы. А один из высших демонов стоит, наблюдает, сволочь, и выглядит довольным… Тварь!

— Нехило они там развлекаются, — пробормотал я, ошеломлённый услышанным. — Опиши мне подробнее этого демона.

Когда Калит вновь, во всех деталях обрисовал увиденного им монстра, я вдруг осознал, что уже встречал подобного. И сразу вспомнил, где и когда.

Дискирлин — город, который также когда-то называли Учебным, а ныне населённый гулями, похожими на дементоров из «Гарри Поттера». Тогда, миновав этот «милый» городок, мы видели двух таких демонов, которые притащили туда целую свору мелких приспешников и, ради забавы, отправили их на верную гибель.

— Странные у этих тварей развлечения, — произнёс я. — Думаешь, они к нам сюда больше не сунутся?

— В ближайшее время вряд ли, — уверенно ответил разведчик.

— Ну и чудно! — сказал я, почувствовав облегчение. — Тогда, пожалуй, я возвращаюсь в лагерь.

— Я с тобой, — тут же заявил Калит.

И мы двинулись в путь… Правда, перед туннелем, ведущим вниз, нам пришлось задержаться, пропуская мимо себя вереницу мелких пауков-рабочих, деловито спешивших по своим делам.

— Ты точно в порядке? — уточнил Калит.

— Вполне. Не волнуйся, — спокойно ответил я. — Видимо, просто немного устал. Выспался, и всё прошло.

Мой собеседник немного помолчал.

— Знаешь… я тут подумал о Ками… — он снова замолчал. — Если ты не против, я бы хотел взять её под свою опеку.

— Почему я должен быть против? — удивился я. — Ты взрослый мужик. А ей нужна помощь, хотя бы на первое время, пока она не научится элементарным вещам. К тому же Шутница сказала, что память она не восстановит, но быстро начнёт усваивать новое и вскоре вернётся к нормальной жизни. Вот только, — теперь уже помолчал я, — хочу предупредить… Хоть от паразита мы избавились, его отростки всё ещё в её теле. И, по сути, они теперь — часть её.