...– А что, если все это – огромная ошибка? Мы ведь толком не знаем, что нас там ждет. Вдруг, в Академии полно таких «павлинов», как наставник Юнны? Ведь нам там учится как минимум пару лет.

– Значит, будем учиться махать крыльями, – ответил я, стараясь придать голосу уверенности. – И докажем, что мы не просто красивые птички, а ещё при нас есть зубы и когти.

Ника рассмеялась, и этот смех, такой искренний и живой, снова наполнил комнату светом.

Ну, немного иронии ещё никому не вредило. А уже завтра мы с нею вотчину увидим, что собою представляет эта их Академия.

***

Артем.

Что сказать об Академии Магии и Рыцарского Искусства?

Ещё год назад я бы, не моргнув глазом, выпалил: В столице! – и с треском промахнулся бы мимо истины. Ибо Академия скрывалась ПОД столицей! Не в подземном, не спящем нижних уровне города, а в геологической бездне, вырытой исполинскими руками давно сгинувших "горных карликов". В колоссальном подземелье, затмевающем любые современные аналоги.

Вход в этот лабиринт зиял прямо в столице, в древнем храме, посвящённом забытым богам. Странное совпадение, не находите? И выход из подземелья, ведущий в Блистательный город – осколок былой роскоши, воздвигнутый на пепелище демонических врат – тоже спрятан в древнем храме. Мелкие причуды судьбы, не более.

Итак, из столичного храма широкая лестница уходит в недра земли на пятьдесят метров. Там, в сумрачном зале, мерцает портал. Он – кратчайший путь для адептов магических искусств, телепортирующий их прямиком в Академию, на минус девятый уровень. А вот воинам уготована иная участь – пеший марш сквозь подземелье. Двадцать часов – своеобразное крещение огнём, испытание тела и духа. Именно поэтому Ками и Шери отправились в путь именно сегодня.

Что ещё добавить? Как выглядит Академия?

Увы, понятия не имею. Мои ноги не ступали там. А внятной информации об АМ-РИ не существует в природе. Мама Зина, в ответ на мои дотошные расспросы, лишь загадочно улыбалась, обещая, что я "сам всё увижу". Так что о внутреннем убранстве Академии я умолчу. Могу лишь предположить, что раз руку к созданию подземелья приложили "горные карлики", то Академия, скорее всего, приютилась в одном из их подземных городов. Я повидал немало их монументальной архитектуры и думал, что меня уже ничем не удивить. Как же я ошибался!

Но и это ещё не всё. Утром, незадолго до нашего с Никой отъезда из дворца, я удостоился ещё одной дуэли с бывшим наставником Юнны. На этот раз на тренировочной арене присутствовали мы с ним и несколько командиров Императорской Гвардии.

Мы снова заняли исходные позиции, но теперь клинок плясал в моей правой руке.

– Бой! – грянул приказ, и клинки впились друг в друга. Я попытался закрутить оружие противника в смертельном танце, но он, раскусив мой замысел, отскочил и ответил коварной атакой снизу. Я был готов к этому и, парировав удар, сам отступил в сторону.

Сегодня бой обещал стать куда более сложным и опасным. Наставник Юнны провёл анализ ошибок и не собирался наступать на те же грабли.

Что ж, – подумал я, – тем интереснее!

Клинок засвистел в воздухе, рассекая тишину тренировочной арены. Командир Императорских Гвардейцев обрушил на меня град ударов, каждый из которых был выверен и точен. Чувствовалось, что он намерен вымотать меня, заставить допустить ошибку. Но я не собирался сдаваться. Мои ноги твердо стояли на земле, а клинок парировал каждый удар с неумолимой точностью. Я чувствовал, как пот стекает по вискам, как напрягаются мышцы, но не сдавался. А ещё, мною овладел дикий и необузданный азарт. Честно говоря, по мимо Рона, мне не попадались настолько опытные бойцы, что я, буквально, загорелся. Я даже невольно начал усмехаться, наслаждаясь нашим поединком

Сила противника росла с каждой минутой, но и моя решимость и азарт не спешили угасать. Я знал, что наставник Юнны не просто так устраивает этот спарринг. Он снова решил проверить меня, испытывал мою волю и мастерство. Видимо вчерашнее свое поражение, он частично списал на собственную самоуверенность и недооценку противника. И вот сейчас тот решил, что стоит меня вновь испытать, чтобы выяснить, насколько я достоин того, что стать защитником его ученицы.

Внезапно, наставник Юнны резко сменил тактику. Он перестал атаковать, а начал обороняться, выжидая моего промаха. Я почувствовал, как во мне растет чувство наслаждения. Хотелось броситься в атаку, обрушить на него всю свою мощь, но я сдержался. Знал, что это ловушка.

Набравшись терпения, я стал двигаться вокруг него, выискивая слабину. И вот, момент настал. Наставник Юнны допустил едва заметную ошибку, и я моментально воспользовался этим. Мой клинок пронзил воздух и коснулся его горла. Бой окончен. Наставник Юнны удивленно посмотрел на меня, а затем улыбнулся. В его глазах я увидел уважение и одобрение. Он был доволен. Я снова смог пройти его проверку… и теперь, судя по его взгляду, окончательно был им признан.

– Признаться, немного досадно проигрывать юнцу, – с кривой усмешкой произнес он. – Но теперь я спокоен за Юнну… Надеюсь, не откажешься позаниматься с ней индивидуально? – он вперил в меня серьезный взгляд.

– Я и так постоянно тренирую Нику… так что не вижу никаких препятствий для того, чтобы заниматься с Юнной вместе, – небрежно пожал я плечами.

Вновь в награду я получил одобрительную улыбку. Затем командир обвел взглядом своих офицеров и спросил:

– Ну что скажешь? – обратился он индивидуально к одному из них. – Какие выводы ты смог сделать из нашего поединка с князем Николаевым?

– Он несколько раз менял стиль боя, – выступил вперед самый молодой из этой компании офицеров. – Мгновенно адаптировался к меняющейся тактике… Дважды во время схватки он перебрасывал клинок из руки в руку, сбивая вас с толку, командир… Судя по всему, его наставник был непревзойденным мастером, владеющим множеством стилей клинкового боя.

Я был удивлен и даже озадачен. Не ожидал столь скрупулезного анализа. Черт, я даже не помнил, как перебрасывал клинок из руки в руку. Это произошло машинально, словно помимо моей воли.

– Позволь представить! – наставник Юнны указал на молодого лейтенанта. – Заир Русс! Он будет командовать охраной, обеспечивающей вашу безопасность на территории Академии. В случае чего, можешь в любой момент к нему обращаться… Да и вообще, вам часто придется общаться друг с другом.

– Рад знакомству! – я протянул руку парню, которому на вид было не больше двадцати.

– Взаимно! – он крепко пожал мою ладонь. – Рад наконец–то встретить того, кого госпожа Зинария официально нарекла своим сыном… Теперь я понимаю, почему она выбрала именно тебя!

Да нет, парень, – мысленно не согласился с ним я. – Все куда сложнее чем ты можешь себе представить... – вспомнил я о невероятном сходстве госпожи Зинарии с моей родной матерью. – Хотя пофиг... главное, что нас двоих все устраивает.

***

Ника.

Впервые я провожу столько времени с мамой, не разделенная расстоянием артефакта, а ощущая ее тепло на расстоянии вытянутой руки. Она может казаться строгой и властной, но в душе она – воплощение доброты и нежности. И когда она обнимает меня, прижимая к себе, от нее исходит такой приятный аромат, словно от цветущего сада после дождя.

– Я даже завидую и ревную, – с усмешкой, диссонирующей с ее словами, протянула Адель, наблюдая за нами из кресла, напротив.

– А что насчет моего братца? – лукаво взглянула я на сестру. – Должна ли я ревновать тебя к нему? Юнна столько мне нарассказывала… Вы, оказывается, еще те проказники!

Реакция превзошла все ожидания: щеки сестренки вспыхнули, словно спелые помидоры.

– Тсс! – мама приложила палец к моим губам. – Не стоит так смущать старшую сестру!.. Хотя, с другой стороны, мне грустно, что она предпочитает прятаться по углам, вместо того чтобы узаконить свои отношения… Таким образом скоро я стану бабушкой! – и она одарила старшую дочь загадочным взглядом.