В какой-то миг мы оба рванулись к клинкам... Вот только мне под руку попался его, а он схватился за мой.

– Второй раунд! – довольно оскалился телохранитель Императрицы.

– По-моему, это уже будет третий, - так же в ответ усмехнулся я и наши клинки снова встретились и отскочили назад.

Наш бой продолжался.

Искры от клинков сыпались во все стороны, когда мы с Тором вновь сошлись в поединке. Теперь каждый держал в руках чужое оружие, что придавало схватке элемент неожиданности. Клинок Тора в моей руке оказался на удивление хорошо сбалансирован, хотя рукоять была чуть толще, чем я привык. Тор, в свою очередь, словно принюхивался к моему клинку, пытаясь понять его особенности.

Скрестив клинки, мы оба отступили на шаг, оценивая друг друга. Тор нахмурился, явно что-то просчитывая в голове. А я просто ждал, когда он сделает первый ход. Неожиданно Тор атаковал серией быстрых и яростных ударов, словно стремясь сломить мою защиту. Я едва успевал парировать, чувствуя, как нарастает усталость в руках. Но я не сдавался, зная, что Тор тоже не вечен.

В какой-то момент мне удалось выбить клинок Тора из его рук, и он отлетел в сторону. Тор замер на мгновение, но тут же бросился мне под ноги, планируя подмять меня под себя.

Вот только в отличие от него я был куда опытен в кулачных драках и меня этим силовым приемом было не застать врасплох. Но я понимал, что если позволю ему это сделать, то тут же проиграю. Тор был сильнее и выносливее меня, и в ближнем бою против грубой силы, мне нечего было противопоставить. Поэтому я старался держаться на расстоянии, используя свои ноги и ловкость, чтобы избегать его атак. В конце концов, измотав Тора, мне удалось провести еще один удар, который отправил его в нокаут.

Почему я не использовал клинок? Ну, наверное, мне попросту понравилось месить его своими кулаками.

Толпа зашумела, а мои однокурсницы захлопали в ладоши. Я стоял над поверженным Тором, тяжело дыша, и чувствовал, как адреналин медленно покидает мое тело. Да, победа была за мной, и теперь Тору придется кормить меня в лучшем заведении столицы.

– Чтобы ты знал, – довольно глядя на Тора, сверху-вниз, заявил я. – Просто отделаться дешёвой выпивкой у тебя не получится.

– Ничего страшного, - ответил тот мне. – Мой бюджет потянет и самую дорогу. – он схватился за мою протянутую руку и встал. После чего мы подобрали свои брошенные... и уроненные клинки и обменялись довольными взглядами.

– А ты и вправду не плох! – заявил он. – Где так драться научился? – неожиданно спросил он меня.

– Длинная история. – уклончиво ответил я. – Может быть, как-нибудь, расскажу.

Тот в ответ кивнул. Чуть шагнул вперед, тихо шепнул:

– Вот значит выходные и обсудим наши с тобой дела... Насчет нового корпуса разведки... выскажем каждый свои идеи.

– Обсудим. – кивнул и я.

И впрямь, это место не годилось для обсуждения наших дел. Казалось, он сегодня здесь лишь для того, чтобы проникнуть в мою суть и сложить обо мне собственное впечатление.

Впрочем, моё мнение о нём уже сложилось вчера… Юнна, словно проницательный летописец, поведала мне всё, что знала… не забыв упомянуть ни о его изувеченных ушах, ни о его родителях. Сегодняшний день лишь укрепил мою уверенность в её словах. Наша стычка показала, что перед лицом испытаний он – кремень, будет сражаться до последнего вздоха.

Что ж, уверен, рано или поздно мы найдём общий язык и сумеем поладить.

Ещё раз дружески кивнув мне, Тор поспешил покинуть дуэльную площадку, и пройдя через расступившуюся перед ним толпу, быстро скрылся в одном из закоулков Академии Магии.

Глава 20.

Ника.

Судя по всему, это было продолжение того непонятного сна…

Утро встретило меня свинцовой тяжестью в голове – расплатой за вчерашнее. Артема уже не было дома, но в тот момент это показалось лишь досадной мелочью на фоне мучительного похмелья. Слова Юнны о том, что он куда-то ушел ночью, пролетели мимо ушей, словно незваные мотыльки.

– Перебесится… вернется, – беспечно бросила я, отмахиваясь от ее слов.

Благодаря заботам опытных горничных, мое состояние было приведено в относительный порядок еще до завтрака, который, несмотря на это, прошел в атмосфере гнетущей напряженности.

– Что между тобой и Артемом произошло? – осторожно поинтересовалась Юнна. – Вы поссорились?

– Помиримся позже, – пренебрежительно махнула я рукой, обрывая разговор. Не желала ворошить вчерашнее.

Меня поняли, и вопросы тут же прекратились. После завтрака мы отправились на утренние занятия, где Артема, конечно же, не оказалось. И в течение всего дня он так и не появился.

Неужели он так сильно обиделся? – с запоздалым сожалением подумала я, начиная корить себя за вчерашнюю несдержанность. – Пожалуй, стоит поискать его и извиниться, – неожиданно пришла в голову мысль.

Но возникла одна проблема: никто не знал, куда он ушел. Госпожа Зинария, вероятно, владела этой информацией… во всяком случае, я так думала. Но с самого утра она была настолько мрачной, что подходить к ней не хотелось, а потом она и вовсе исчезла.

Мы вернулись домой, и я, на всякий случай, заглянула в комнату Артема, надеясь на чудо. Но чудо не произошло.

Раздражение на парня начало закипать внутри.

Тоже мне, неженка нашелся, – злобно подумала я.

Чтобы успокоиться, я направилась к мини-бассейну, где уже плескалась Ками. Она, как всегда, с полным равнодушием ко всему происходящему, блаженно расположилась у края бассейна. Поначалу она не обратила на меня никакого внимания, но стоило мне опуститься рядом, она странно на меня посмотрела.

– Что? – хмуро спросила я. – Чего так смотришь?

Ожидая, что она в своей обычной манере промолчит или отвернется, я была крайне удивлена, когда Ками вдруг ответила:

– ОНА пропала!

– Кто пропала? – я не сразу поняла, о чем она говорит.

– Твоя татуировка…

Я замерла на мгновение, а затем резко вывернула запястье и посмотрела на свою руку… Татуировки, связывавшей меня с Артемом, больше не было. Вернее, татуировка осталась, но теперь это был знак, подаренный Хранительницей, позволяющий пользоваться древними порталами. Я не могла поверить своим глазам. В панике взглянула на другую руку, но там, разумеется, тоже ничего не было.

И тут меня словно ударило молнией.

Ты мне не нужен…

Ты мне не нужен…

Ты мне не нужен…

Я произнесла эту фразу, или нечто подобное, трижды. Забыла за эти годы, что именно эта фраза, произнесенная трижды, разрывает нашу с Артемом божественную связь. А это означало, что он ушел навсегда и больше не вернется…

...Нет, это было не пробуждение. Меня вновь забросило на то самое облако, где я уже однажды побывала.

– Ну как тебе такой эскиз твоего будущего? – прогремел знакомый голос откуда-то сверху. – Хочешь увидеть, во что это выльется для тебя?

– Зачем ты играешь со мной? – в отчаянии выкрикнула я, ощущая, как внутри закипает гнев. – Чего ты добиваешься?

– Глупости, – возмутился невидимый собеседник, его голос прозвучал как раскат грома. – Я же на твоей стороне! Я всего лишь хочу, чтобы ты осознала… всю зыбкость твоего положения. Представила, каким кошмаром оно может обернуться…

– Каким? – выдохнула я, но в ответ лишь ощутила, как облако расползается подо мной, увлекая в бездонную пропасть сна… Вечного ли?..

...Минуло семь лет… Семь долгих лет с того дня, как Артем ушел, оставив за собой лишь тишину и пустоту. (Почему-то во сне я была уверена, что прошло именно семь лет.) Он не вернулся, и поиски его растворились в бездне времени, не принеся ничего, кроме горького осознания. В Небесном Городе он не появился, и Восточный Предел так и не дождался его возвращения.