— Этот закон действителен только для любящих сердец, — беспечно ответил Дик. — А с вашей дочерью мне это не грозит.

— Не забывайся! — прикрикнул на него король, сжимая кулак.

— Начинается, — засмеялся Дик. — Голос разума сорвался, пора подкрепить его требования кулаками? Можете убить меня, но согласия породниться с вами не получите. Уверяю вас, многие пробовали. Все отступали рано или поздно. Поверьте, умею настаивать на своем, не хуже королей.

— Хорошо, пусть согласие будет формальным, — с легкостью предложила королева. — Через пять лет мы вполне можем расторгнуть этот союз. Главное, чтобы помолвка прошла пышно, тогда о ней будут помнить дольше, чем о несостоявшемся браке.

— Зачем это вам, мне ясно, — кивнул Дик. — Но зачем соглашаться мне?

— Разве вам это не проще, рыцарь? — усмехнулся король. — Вы же хотите покинуть наш замок как можно скорее? И, желательно, целым и невредимым?

— Хочу. Очень, — не скрывая, ответил Дик. — Мне даже выгодна огласка: на пять лет оставят в покое. Но не смогу дать ложной клятвы. Это из тех вещей, что доступны только взрослым, вроде вас.

— Простите, в чем состоит сложность? — не понял король. — Вас не заставляют обещать Кристалине вечную любовь. Только присутствовать на обряде, подать ей руку и не возражать против нашего с королевой благословения. Это так трудно?

— Это невозможно, ваше величество.

— Почему же?

— Не-хо-чу, — Дик смотрел в стену. — Делайте что угодно, не сможете меня заставить.

— Думаю, сможем, — уверено улыбнулась королева. — Доченька, скажи своему жениху, кто тебя похитил?

— Герцог Эстин, мой двоюродный дядя, — спокойно ответила Кристалина. — И его сынок Гарольд…

— … и ещё десяток головорезов! — вмешался король. — Они хотели устроить такую же показательную помолвку, сместить меня с трона и добраться до управления королевством. Видите ли, мы завышаем налоги и слишком часто подписываем смертные приговоры, когда этого можно избежать!

— Брат не прав, — королева игриво качала ножкой. — Как раз сейчас мы хотим воспользоваться своим правом миловать преступников. Впрочем, это зависит только от вас, рыцарь.

— Ты сказал, что их судьба в твоих руках, — ехидно напомнила Дику принцесса. — Вот и решай! Их повесят, если ты откажешься от нашей помолвки. Или помилуют, если ты согласишься. Выбирай.

— "Помилуют" — это каторга? — холодно уточнил Дик.

— Нет, полное прощение, — заверил король. — Без урезания прав и имущества. Возможно, ссылка или изгнание за пределы королевства. Как скажет супруга, — он вопросительно посмотрел на жену. Та не торопилась отвечать, из-под полуопущенных век насмешливо глядя на Дика. На его скулах играли мускулы, локти остро торчали, кулаки наверняка сжаты, хотя этого не видно. Королева наслаждалась тем, что их гостю нечего возразить. Она всё-таки слишком мало знала Дика, хоть и слышала о нем в детстве.

— Что вы выбрали, рыцарь? — спросила она, когда молчание затянулось.

— А если мое согласие стоит дороже? — тихо, но от этого не менее непреклонно спросил Дик. — Заплатите?

— Смотря, какой будет цена, — король ничего не обещал заранее.

— Окончательной. Либо — да, либо сделка не состоится.

— И возможная публичная казнь двенадцати человек вас не переубедит?

— Нет. Кажется, страна на грани восстания? Казнь вашего родственника станет отличным поводом… а моя честь не пострадает. Всё к лучшему!

— Он не шутит, — вполголоса предупредила королева, внимательно наблюдая за Диком.

— Да, рыцарь, — кивнул король. — Помолвка будет на ваших условиях… если они не идут вразрез с нашими. Даю вам свое королевское слово, — он снял корону, поцеловав герб, и снова надел ее.

— В таком случае, пошлите за своим родственником, королева. Хочу, чтобы герцог Эстин письменно изложил все требования от лица недовольных вашей властью, и вы бы согласились с ними безоговорочно.

— Но…

— Или отправляйте меня в темницу, если угодно. Разговор окончен.

— Да будет так, — король недовольно сжал губы. Принцесса тоже злилась на Дика. Только королева улыбалась, отдавая должное сильному противнику.

— Вы обещаете, рыцарь, что если ваши требования будут удовлетворены, вы сегодня же вечером обручитесь с ее высочеством принцессой Кристалиной?

— Нет. Согласен участвовать в спектакле, который вы устроите, но к обручению это не имеет ни малейшего отношения!

— В глаза всех это будет именно обручение, — промурлыкала королева.

— Мало ли что кому кажется, — Дик по-прежнему смотрел сквозь стену. — Некоторые вместо королевы видят змею… Бывает!

— Немедленно извинись! — король вскочил с места и схватил Дика за одежду у самого горла. Он встряхнул мальчишку так, что ткань затрещала. Дик перехватил его руку и резко сбросил.

— Пока что я вам не сын! — сверкнул он злым взглядом на короля. — Хотите поединок? С радостью! Отличный способ отменить помолвку — устроить похороны!

— Не надо, дорогой, я не сержусь, — остановила их королева. — Мальчика можно понять.[114] Проигрывать всегда тяжело… Распорядись, чтобы подали легкие закуски, и позови моего любезного брата Эстина. Нам всем есть что обсудить… в семейном кругу. Останьтесь, вы ведь теперь наш родственник… Дик.

— Благодарю за честь, — Дик расправил воротник рубашки и куртки, чувствуя руку короля, будто тот всё ещё держит его за горло.

.

_____________________

Скромный семейный совет прошел практически мирно. Если не считать того, что принцесса очень скучала, слушая беседы взрослых о налогах, которые лучше отменить и отмененных вольностях, которые необходимо восстановить.

Герцог Эстин, почти до немоты изумленный уступками правящей родни, не растерялся и строчил свои требования в форме официального указа, так чтобы король его только подписал. Принцесса тем временем отошла в угол, выдернула из кольца кремниевый факел, как огромную спичку зажгла его о стену и украдкой потянулась к портьере. Дик заметил, выскочил из-за стола и ринулся к ней. Пока они вырывали друг у друга огонь, принцесса со злостью ткнула Дика горящим факелом в грудь. Он тут же выбил и загасил опасную игрушку.

— Что за глупости, принцесса? Чем вы ещё недовольны?

— Тем, что ты смотришь на меня, как на паука! — сердито ответила Кристалина. — Думаешь, мне приятно?

— А мне приятно соглашаться на ваши игры? Разве ты пришла в восторг, когда должна была выйти замуж по воле дяди Эстина?

— Ты что, Гарольд меня на десять лет старше! Зачем он мне нужен?

— А я на сколько?

— Ты другое дело, — принцесса нежно стряхивала пепел с его груди. От факела на рубашке остался черный круг. — Ты — Дик. Каждая девчонка на свете мечтает о помолвке с тобой.

— Не обольщайся, — сухо сказал Дик, отводя ее руку. — Это всего лишь политическая игра. Для меня это ничего не значит.

— Зато для меня — очень многое. Мне будут завидовать по всем мирам!

— Тогда что за печаль, если многие будут смотреть на тебя, как на паука? Тебе безразличны мои чувства и всех остальных. Ты получишь то, что хочешь. Этого довольно.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — принцесса кокетливо склонила головку и покрутила светлый локон на пальце. Она больше похожа на отца, но характер явно унаследовала от матери. По крайней мере, старалась подражать ей.

— Не вижу тебя, — честно ответил Дик. — Для меня ты противное существо в короне и в платье. Боюсь, через пару дней не смогу вспомнить твое лицо. И не стану огорчаться по этому поводу.

— А если я не отпущу тебя на свободу? Мало ли, что родители обещали. Я пожалуюсь им после помолвки, и папа отправит тебя в темницу.

— Мои условия будут подписаны и заверены королевской печатью. Вы лишитесь короны, если нарушите их. И мое молчание заканчивается после благословения твоего папочки. Если придется, могу драться со всем вашим гарнизоном. Предпочитаю умереть, чем пробыть с тобой лишнюю минуту!