Или, может быть, они просто более жестокие и требуют жертвоприношений в обмен на свою защиту? Но тогда зачем им нужны эти жертвы? Ведь если они действительно могущественные, то им нет нужды в чьих-то жизнях.

Или, может быть, все это лишь суеверия и обряды, которые люди придумали сами, не имея настоящего понимания о богах и их воле? Но тогда почему эти обряды продолжают существовать и привлекать столько людей? А вот теперь всё встало на свои места.

Ино слушал меня с круглыми глазами, и мне казалось, что парень абсолютно не готов к такому повороту событий. Он был убежден, что люди в Лэвир - это просто отсталые племена, неспособные понять элементарные вещи.

Наступила тишина. Мы сидели вдвоём, разглядывая, как догорающий огонь поглощает ветку за веткой. После всего сказанного друг другу разговаривать больше не хотелось.

Молча протянув парню жаренную на костре ножку зайца, я медленно жевал, пытаясь привести мысли в порядок. Нужно было что–то менять, но пока я только пытался разложить по полочкам всё, что узнал.

Набегавшись, зверёныш, сунув мне в руки шестую тушку задушенного зайца, с вожделением уставился на нашу трапезу. «Бэл грустит?» – спросил он, как всегда стараясь усесться у моих ног.

— Всё хорошо, – успокоил я зверя, потрепав по рыжей шерсти.

— Что ты собираешься теперь делать, – обратился ко мне Ино.

Я задумался. А действительно, что я могу сделать? Если всем миром правит Зеро, значит, нужно это изменить.

— Я собираюсь стать сильнее, чтобы уничтожить эту систему!

— Не могу поверить! – пробормотал Ино, удивлённо глядя на меня. – Ты же утром ты должен всё забыть.

— Как видишь - не забыл, – нисколько не смутившись, ответил я парню.

Положа руку на сердце, признаюсь: я с нетерпением ждал рассвета, и на это было у меня сразу две причины. Если фокус с тенями не сработал, то к утру я должен быть мёртв. Да и предостережение Ино о том, что местные забывают всё, что связано с Зеро, меня также не радовало. А вдруг и правда, что я всё забуду?

И всё же первые лучи солнца разбудили меня в добром здравии и светлой памяти.

— Значит, ты всё-таки неместный, – произнес Ино, собирая вещи после ночлега.

Мы решили провести ночь в лесу под открытым небом. Теплые летние ночи создавали неповторимую атмосферу. Окруженные зеленью деревьев и пением птиц, мы наслаждались природой и ее тишиной. Огонь костра давал тепло и свет, а запах дыма приятно наполнял воздух.

После скудного на растения Нэвира мои родные леса казались райским уголком. Даже и не подозревал, что я по ним очень скучал.

— Я родился в Зеро, – сказал я парню, чем очень его озадачил.

— Да ладно? Но… Тогда я ничего не понимаю, – сообщил мне парень, стараясь приладить после сна взлохмаченные кудри.

— Я сам узнал недавно. Поэтому ответов особо не жди.

Парень с интересом посмотрел на меня, но, видя, что я не готов к общению, всё же промолчал.

Мы направлялись в Нэос. По словам Ино, в городе собирались тысячи охотников из Зеро, которые желали испытать удачу. Я же собирался, пообщавшись с ними, выяснить всё о мире Зеро. Собрать всю интересующую меня информацию и при этом постараться не привлечь к себе внимания.

Ино был замечательным источником, и я решил помочь ему освоиться на первых порах. Тем более что Малому он очень понравился, и зверёныш, не скрывая этого, старался быть в центре его внимания.

То утащит у него перчатку, а потом убежит от возмущенного парня. То подбросит ему ядовитую лягушку, и весело ржёт над дико орущим Ино, размахивающим во все стороны руками.

Наблюдая за их играми, я отметил, что Малой боится пауков. Нет, не тех огромных пауков, которым можно вцепиться в лапу и даже отгрызть ее, а маленьких, безобидных созданий, каких можно скинуть щелчком пальца.

Видимо, моему растущему зверю не хватало вот таких простых детских забав, а Ино оказался для нас настоящим спасением. Весёлый парень возился с рыжехвостым, играл в прятки, бегал за ним по лесу и всячески развлекал.

— Вчера ты не был таким активным, – сказал я парню, когда они в очередной раз пробегали мимо меня.

—А? Да, это всё переход, – ответил мне Ино, – он отнимает огромное количество энергии, так что многие выбирают место перехода поближе к городам. Но тогда возрастает угроза нападения на ослабленного игрока. Поэтому я решил поставить место геолокации в лесу.

— Ты хочешь сказать, что на Игроков нападают свои же?

— Именно так. Перед отправкой часто Игроки закупаются самым топовым снаряжением ещё в Зеро, ведь здесь можно нарваться на неприятности. Хотя чаще всего эти неприятности исходят от самих Игроков. Они практически сразу могут отправить тебя обратно в Зеро.

— Но зачем? – удивился я.

— Ради снаряжения, – пожал плечами Ино, – достать хорошую амуницию стоит больших денег.

Мда… Жестокая конкуренция!

Уже к обеду мы добрались до Нэоса. Окраины города не были защищены высокими стенами или каким-либо другими укреплениями, и, как все города в моём мире, этот делился на две части: старую и новую.

Старый город выглядел впечатляюще. Небоскрёбы, словно конкурируя друг с другом, стремятся достичь небес. Их гранитные стены и стеклянные окна отражают солнечные лучи, создавая игру света и тени. Маленький островок далёкой цивилизации, в котором есть место только для высшего сословия.

Новый город своими невзрачными зданиями больше походил на жалкое подобие, нелепую карикатуру, случайно прилепленную рядом с произведением искусства. Только сейчас я понял, насколько разными они были.

Низкие дома лепились друг к другу, не давая простора местным жителям. По узким переулкам сновали бесчисленные толпы людей, бегущих по своим делам. Но, несмотря на технологический упадок, тут всё же витала своя чарующая атмосфера.

— Вот это да! – заворожённо произнес Ино, с интересом разглядывая разнообразные товары, выставленные прямо на улицах возле торговых лавок, что привлекали своим видом случайных прохожих.

— Нам нужно к кожевнику, – напомнил я парню, указывая на заячьи шкурки в своём мешке.

— Да, да. Я помню, – снова останавливаясь возле очередной лавки с ароматными пирожками, произнес Ино.

И как этого парня занесло в охотники? Он же абсолютно не имеет никаких данных для такой работы. Мягкий, доверчивый, весёлый лекарь, ищущий приключений. Да его съедят на первой же охоте.

Я же, рассматривая разнообразные вывески, искал приличную гостиницу. Их здесь было достаточно, но ни одна не притягивала взгляд. Обшарпанные двери, занесенные грязью окна, отталкивали меня настолько, что даже интересоваться ценой не хотелось.

А вот лавку кожевника мы нашли практически сразу, всего-то обойдя один раз город вокруг. Несмотря на специфический запах химикатов, витающих в помещении, тут было вполне приятно находиться.

— Чего желаете? – спросил нас дородный детина, вышедший из подсобного помещения на звук заливистого колокольчика над дверью.

— Продать, – произнес я, показывая торговцу мягкие заячьи шубки. – Сколько? – не желая слишком долго торговаться, спросил я.

Торговец, без особой заинтересованности оглядел мой товар, отметив при этом, что шкурки выделаны грамотно, что позволит их неплохо использовать в дальнейшем.

— Шестьдесят медяков, – произнес детина, и я уже готов был согласиться, услышав вполне приемлемую цену, как в разговор тут же встрял Ино.

— Семьдесят, – произнес он, нахально оперевшись на прилавок локтем.

Торговец удивленно уставился на парня.

— Это обычные заячьи шкурки, – произнес он, не понимая смысла в торге, – и вполне адекватная цена.

Однако Ино, проведя пальцем по пыльному прилавку, заявил:

— Судя по всему, – он показывал на количество пыли, оставшейся на кончике пальца, – Ты не женат! А учитывая вон ту единственную, изысканную женскую жилетку, висящую у тебя в подсобке, невеста всё-таки имеется!

Парень взял одну из шкурок в руки и восхищенным голосом продолжил: