– Последние пять лет в герцогстве участились визиты проповедников, сеющих нетерпимость к демонойдам, называющих их исчадиями ада и воплощением зла. Мы стараемся их отлавливать, но молодежь слишком восприимчива к их речам…

Руди серьезно кивнул, внимая предупреждению.

– Разберемся, – тихо пообещал он. – Я не позволю никому обижать свою жену.

– И это правильно! – одобрительно кивнул граф.

На следующий день, ближе к полудню, они въехали в Анарас.

Город впечатлял своими размерами, втрое превосходя Восточный Предел. Он меньше всего походил на крепость, и первое, что бросалось в глаза – отсутствие зданий ниже двух этажей. Да и двухэтажных строений было немного. В основном город застраивался трехэтажными домами.

В городе столпотворение. Весь люд высыпался на улицы во все глаза глядя на то как в сторону герцогского дворца едет колона возглавляемая самолично молодым наследником герцогского рода с развернутым знаменем «мифриловой гвардии» и все поголовно в мифриловых доспехах… исключая меня. Я вообще усиленно делал вид, что, будучи обычным целителем, сюда вообще попал по ошибке

Я даже отстал от лидирующей группы, затерявшись среди целителей отряда, стараясь не привлекать внимания. Лишь украдкой наблюдал за Эндой, застыв в восхищении от её величавой осанки. Супруга Руди держалась с непоколебимым достоинством, взгляд её был тверд и устремлен вперед, несмотря на то, что, казалось, каждый в толпе прожигал её взглядом.

Но в этих взглядах не было злобы. Лишь изумление, любопытство, возможно, толика страха, и… уважение, граничащее с восхищением. Причина, несомненно, крылась в легендах, которыми обросли события двухлетней давности – наш ставший печально известным штурм «врат демонов». О «мифриловой гвардии» гремела слава по всей империи. Тот бой превратился в клубок небылиц и преданий, похоронив правду под слоем вымысла. Чего уж говорить, если обо мне самом шепчутся как о величайшем маге-призывателе, вставшем на пути взбесившегося бегемота и отразившем его атаку. Правду о том, как именно я это сделал, каждый рассказывал на свой лад. Некоторые версии были настолько абсурдны, что мне и вспоминать о них не хотелось.

– Это же огненная Ника! – внезапно выкрикнул кто-то из толпы. – Младшая дочь герцога Адамадова, сильнейший и самый юный боевой маг!

Толпа подхватила имя, скандируя его в восторге. Ника, явно польщенная вниманием, с довольной улыбкой махала всем рукой. В порыве ликования она запустила в небо несколько огненных шаров, которые рассыпались красочными фейерверками высоко над нашими головами.

Восторженный рев толпы заставил меня снисходительно усмехнуться.

– Девчонка! – пробормотал я, невольно кривя губы.

Но расслабиться оказалось преждевременным. В этот самый миг кто-то выкрикнул из толпы:

– А кто же тогда из них князь Бегемот?

Я тут же втянул голову в плечи, пытаясь стать ещё более незаметным.

– Командир, не хотите вкусить свою минуту славы? – с усмешкой спросил Ван, так и оставшийся в нашей команде целителем.

– Только попробуйте выдать меня этой толпе, – мрачно предостерег я. – Прибью, клянусь!

– Да он не шутит, – хохотнул кто-то из воинов. Вряд ли мое предостережение было воспринято всерьез, но к счастью никому и в голову не пришло раскрывать моего инкогнито. Лишь пересекая ворота, ведущие на территорию дворца герцогов Адамадовых, я смог выдохнуть с облегчением.

А во дворце нас ждали гости, прибывшие этой ночью. Ника визжала от восторга, обнимая своего второго брата, Ямира, и старшую сестру, первую принцессу Адель.

Как они сами признались, они прибыли сюда специально ради нас, чтобы лично сопроводить до имперской столицы. Руди воспринял эту новость с явным облегчением, даже не пытаясь скрыть этого.

– Так мне будет куда спокойнее, – сказал он, крепко сжимая руку брата. Я сделал вид, что не понял намека.

Из дальнейшего разговора стало ясно, что нам не придется задерживаться в герцогстве надолго. Уже послезавтра нам следует выехать в столицу, ведь срок подачи документов в столичную академию магии истекает через десять дней, и нам нужно спешить.

Ну а пока… пока можно отдохнуть.

***

Ника.

Не знаю, какие планы вились в голове Артема на этот вечер, но я вытащила его в город почти насильно. Как ни крути, я жаждала увидеть место, которое стало колыбелью для целой плеяды моих предков. По словам отца, еще во времена его прадеда на месте Анараса простиралась обычная, пусть и немаленькая, деревня. Все возражения Артема потонули в волне моего энтузиазма, и к вечерней прогулке приготовилась наша пятерка: я, Артем, Шери, Ками и наставница Ольга. Пару гвардейцев, привязавшихся к нам хвостом, я в расчет не брала – они держались на почтительном расстоянии, не нарушая нашей компании.

Перед выходом в город я и девочки, за исключением несравненной Ольги, сменили доспехи на повседневные платья. Правда, Ками наотрез отказалась расставаться со своим клинком, и ее образ получился… экстравагантным. Впрочем, та, казалось, ничуть не заботилась о впечатлении, которое производила на окружающих.

Я звала с собой и сестренку Адель, но та отказалась, справедливо заметив, что с ней нам не удастся погулять в свое удовольствие.

Артем же, как всегда, щеголял в своей бело-золотой «усиленной куртке» с кольчужной прокладкой. Должна признать, ему она шла невероятно. Чувствовалось, что над дизайном потрудился опытный мастер; каждый шов, каждая деталь говорили о качестве и добротности. А магические руны, вышитые изнутри – защита от грязи, износа и укрепление – превращали эту одежду в сокровище. Видно, как госпожа Зинария прониклась ролью матери для Артема. Да и он, похоже, был не против такой заботы, раз носил ее подарок.

Сам Анарас вызвал у меня странное, противоречивое ощущение. Чистый, с широкими, просторными улицами, он пестрел лавками и магазинчиками, теснившимися практически в каждом доме на первом этаже. Но вот архитектура… здания словно сошли с одного конвейера. Внешне – близнецы-братья! Даже дома знати не выбивались из общего ряда. Странно…

А еще… некоторые дома соединялись на уровне второго этажа каменными мостиками. Причем один из домов всегда был жилым, а в другом первый этаж отводился под торговлю или городские нужды. Позже я узнала, что в домах с магазинами нет прохода на верхние этажи, и мостики служат как раз для того, чтобы жильцы могли попасть в свои апартаменты из соседнего здания. Не знаю, кому в голову пришла такая идея, но выглядело это весьма любопытно!

Демонойды в городе все-таки встречались. Не так много, как в графстве Эрнест, но они были, и, казалось, не особо прятались.

Но истинное настроение города проявилось позже. Зайдя в один из кабаков перекусить, мы стали невольными свидетелями разговора, который ясно давал понять: далеко не все в Анарасе рады демонойдам. В тот поздний час в заведении было немноголюдно - лишь несколько человек за дальним столиком.

– Все-таки не понимаю, зачем молодой герцог решил взять в жены демонойда? – горячился какой-то юнец.

– Тише ты! – одернул его приятель. – Узнают, что ты говоришь о жене наследника – голову снимут!

– Да что я такого сказал? – возмутился тот. – Я же не призываю ее на костер!

– Еще бы ты призывал к этому, – пробурчал приятель.

Кровь закипела во мне. Я уже хотела встать и высказать этому невежественному критикану все, что о нем думаю, но меня опередила госпожа Ольга.

– Смотрю, какой храбрый воробушек здесь расчирикался! – с насмешкой произнесла она, окинув парня презрительным взглядом.

– Чего? – лицо юнца потемнело от гнева, и он начал подниматься из-за стола. Но приятель схватил его за руку и усадил обратно.

– Успокойся, – предостерег он. – Не заводись!

– Вот именно, успокойся, – хмыкнула Ольга. – А то так и обмочиться недолго от избытка храбрости!

– Да что вы себе позволяете! – возмущенно выкрикнул он. – Я не посмотрю, что вы женщина!.. – и осекся, не зная, как продолжить.