– Излат…

– Есть! – Тот, не дожидаясь продолжения, спрыгнул с лошади и выхватил свою винтовку – аналог моей, но без оптики. Этот молодой демонойд прижился в «мифриловой гвардии» и недавно стал главным среди стрелков-снайперов, вооруженных такими же винтовками.

Оглянувшись, я окликнул еще двоих:

– Жох… Сухот…

Те тоже вразнобой рявкнули «есть», спешились и схватили свои винтовки.

Я тоже слез с коня и взялся за свою винтовку.

– Я с вами! – Руди решительно присоединился к нам. Я кивнул.

Вместе с нами во главе с капитаном Нуром отправилось еще десять опытных бойцов.

Вблизи разрушенный, обугленный замок давил еще сильнее. Всюду пепел и копоть… даже трава здесь не росла. В глаза бросались оплавленные, деформированные механизмы, чье назначение сейчас было трудно определить. Но их состояние недвусмысленно говорило о том, какой силы огонь здесь бушевал, выжигая все вокруг. И как я ни всматривался, не находил ни единого клочка каменной кладки, не тронутого копотью.

Прежде чем идти дальше, мы тщательно осмотрели вход. И первым Излат заметил свежие следы… и их странность.

– Здесь кто-то был, совсем недавно, – указал молодой стрелок-демонойд на четкие отпечатки. – Но странно… они ведут из замка, а потом, не доходя до ворот, разворачиваются и идут обратно.

Действительно, странно. Но это говорило лишь о том, что кто бы здесь ни был, он попал сюда не через главные ворота, которые стояли открытыми и намертво заблокированными.

– Действительно, – Руди наклонился над следами и провел по ним ладонью. – Свежие. Придется признать… в замке кто-то есть.

– Наверху! Берегись! – рявкнул Жох, второй стрелок Излата, чернокожий демонойд-орк с хищным блеском жёлтых глаз и парой внушительных клыков, торчащих из-под нижней губы.

Инстинкт заставил меня оттолкнуть Руди в сторону и отпрыгнуть самому, вскидывая винтовку. Своевременно. Две стрелы вонзились в землю там, где мы только что стояли, выпущенные словно из глазниц сгоревшего замка.

Сбоку раздалось глухое "чпок-чпок", а затем короткий, предсмертный крик. Из одного из окон, кувыркаясь, выпало тело, закутанное в чёрный плащ, капюшон которого скрывал лицо в глубокой тени.

– Там ещё кто-то! – проревел Излат, именно он успевший отправить одного из стрелков в полёт. Судя по стрелам, утыкавшим землю, это были обычные лучники.

Бойцы взметнули щиты над головами, прикрывая себя и стрелков, как раз вовремя. С верхних этажей обрушился новый град стрел. Стрелков там было явно не двое.

В прицеле мелькнула ещё одна закутанная фигура с луком, высунувшаяся из окна. Мгновенный выстрел.

Чпок!

Тело исчезло, словно его и не было. Попал? Не попал? Неважно.

– Вперед! – скомандовал я, и мы, прикрываясь щитами, рванули ко входу в замок.

Глава 2_ Полуэльфы.

Артем.

Примерно полтора года назад я мимоходом поделился с Роном тактикой штурмовых групп, используемой при захвате зданий в моем родном мире. К моему удивлению, его это живо заинтересовало. Он предложил разработать что-то подобное для их боевых отрядов, посетовав на отсутствие специальных занятий по тактике боя в ограниченных пространствах. Сначала я отмахнулся от этой идеи, но Рон увлекся ей не на шутку, подключив к делу Нура и Руди. И вот я уже невольно оказался втянутым в работу. Инициатива, как говорится, наказуема… Но, к моему удивлению, процесс меня захватил, и мы разработали, можно сказать, первую в своем роде программу подготовки боевых подразделений для штурма зданий в этом мире.

И вот теперь она нам пригодилась.

В обугленные руины замка первыми ворвались двое бойцов с тяжелыми щитами, служившими укрытием от дальних атак. За ними – стрелки, вооруженные винтовками или арбалетами, но чаще всего, двустволками.

Несколько мгновений на ориентировку, и отряд двинулся по коридору к главной лестнице. Слева и справа зияли темные проемы комнат. Щитоносцы остановились в паре шагов перед каждым входом, чуть смещаясь к центру и пропуская вперед четверых бойцов. Те, осторожно заглянув внутрь, по двое врывались в помещения. Щитоносцы, не теряя ни секунды, устремлялись вперед, минуя входы, и занимали позиции в нескольких шагах за дверными проемами. К двум парам бойцов присоединялись еще четверо. Но комнаты оказались пусты, и отряд продолжил продвижение по коридору.

Кто-то скажет, что это слишком медленно и тактика никудышная. Но когда нас всего десять человек и ни одного мага в команде, разделяться и распылять силы – безумие.

У лестницы нас снова попытались обстрелять. Одинокий стрелок, вооруженный самострелом, похожим на те, что предлагал мастер Норн – здоровенной дурой с барабаном на десять выстрелов, которую я благополучно сломал в подземелье, когда мы с Никой искали Небесный город. Он успел сделать три выстрела, но обитые металлом щиты выдержали, и в следующее мгновение Жох отправил его на тот свет.

За спиной послышались торопливые шаги – прибыло подкрепление, и прочесывание развалин замка пошло быстрее. Но нас ждало разочарование: больше никого не нашли! Хотя каждый из нас был уверен, что нападавших было гораздо больше, чем три найденных тела – одно на лестнице, одно выпало из окна и одно у окна (тот самый незнакомец в плаще, которого подстрелил я). Осмотр первых двух тел ничего не дал – обычные молодые парни. Но мой трофей оказался куда интереснее: у него были заостренные и слегка удлиненные уши… как у Крис!

– Полуэльф! Уши короткие, – определила девушка, коснувшись своих ушей. – Я бы даже сказала, во втором поколении. Скорее всего, дед или бабка были чистокровными… В те времена среди аристократов было модно брать в жены эльфиек. И те, почему-то, охотно шли на союз с людьми.

Подошел Руди и, взглянув на мертвое тело, выругался:

– Младший сын графа… Я помню его! – сразу узнал он убитого. – Значит, в ту ночь кто-то из них все-таки выжил!

– Значит, – произнес Рон, хмуро подойдя к нам, – его не было в замке в ту ночь.

– Исключено, – резко ответил Вал, теперь возглавлявший отряд разведки в «мифриловой гвардии». – До подхода герцога с войском я лично сутки вел наблюдение за этим местом. Могу поклясться, что на тот момент в замке было все графское семейство, кроме старшего сына… которого уже успели повесить в столице за покушение на жизнь младшей принцессы.

– Все страньше и страньше, – пробормотал я, чувствуя, как клубок раздражения сжимается в груди. – Но одно знаю наверняка… терпеть не могу подобные переделки и все эти мистические тайны.

– Ага, – отозвалась Ника, появившаяся в дверях и уловившая последние слова. – Пожалуй, тут я с тобой согласна… Вопрос лишь в том, что-теперь-то делать будем?

Все взгляды обратились к ней в немом вопросе.

– Вы за окно-то гляньте, – посоветовала она. – Минут через десять кромешная тьма наступит.

Руди выругался сквозь зубы и рванулся к выходу.

– Спокойно, братец, – остановила его Ника. – Я уже распорядилась разбить лагерь чуть ниже, на лугу.

– Ника права, – Рон тоже бросил взгляд в темнеющее окно. – Поиски пора прекращать… Да и толку от них уже нет… Здесь больше никого не осталось.

Собственно, выбора у нас не было. И потому, пока окончательно не стемнело, мы собрали бойцов и вывели их из замка через зияющие проломы ворот. К этому времени тьма уже густо сочилась с небес, и только заранее заготовленные факелы спасли нас от участи слепых котят, которых мгла готова была поглотить целиком.

Спустившись по дороге, ведущей мимо замка к лугу, где уже разворачивался временный полевой лагерь, мы с головой окунулись в обустройство: ставили палатки для женщин и разводили костры, чье пламя обещало защиту от ночных хищников и тепло для приготовления ужина. Когда ночная стража была расставлена, а бойцы, разделившись на группы, расселись вокруг костров, в ожидании еды, ко мне и остальным подошли Нур и Вал.