– Вот и воспользуйся положением, наведи порядок, – улыбнулся ему Артем. – Обещаю закрыть глаза на легкую… нечестность.

– Не шути так, – не принял юмора Люк. – У нас там все мелкие бароны в таком состоянии, что и я… А те, кто подлизывался к бывшему герцогу, всегда сидели у кормушки.

– Вот поэтому я и хочу, чтобы ты стал там управляющим… чтобы прикрыть кормушку, – снова повторил Артем. – Именно потому, что тебе не понаслышке известны все трудности региона.

– Я понял, – кивнул Люк. – Только вот… – он покосился на сестру. – Мне придется оставить учебу… Скажи ей, что ей этого делать не надо, – умоляюще глянул на Артема.

– Брат! – резко воскликнула Лея. – Если ты собрался оставить учебу, то и я тоже…

– Тут я согласен с Люком, – возразил той Артем. – Ты, конечно, досрочно получила признание в качестве боевого мага… Но твоя учеба еще только началась.

– Но учеба брата тоже только началась, – резко возразила она, оглянувшись на моего мужа. – Он даже года не отучился ещё!

– Но в отличие от тебя, чтобы стать отличным мечником и командиром, ему нет нужды прозябать здесь… – не согласилась с ней уже я. – В отличие от него кое-какие важные знания ты сможешь получить только здесь.

Лея на миг замолчала, ее глаза вспыхнули, но она быстро взяла себя в руки. Я видела, как она борется с собой — гордость сестры не позволяла ей просто сдаться. Артем, заметив это, мягко положил руку на плечо Люка, словно подчеркивая свою поддержку.

– Послушай, Лея, – продолжил он спокойно. – Ты – редкий талант, боевой маг с таким потенциалом, что Академия не отпустит тебя просто так… А я позабочусь о том, чтобы ты получила достойное образование. А Люк… он уже показал, на что способен. Его место сейчас не за партой, а там, где он может реально изменить жизнь людей. Ты же хочешь, чтобы твой брат помог тем, кто страдает, как вы страдали? Теперь, когда, он, может не опасаясь за тебя заняться и вправду важным делом, неужели ты готова отказаться от мечты, после того как ты многого добилась

Люк кивнул, сжимая кулаки.

– Именно. Лея, я не хочу, чтобы ты жертвовала своим будущим из-за меня. Ты всегда мечтала о большем – о славе, о силе, которая защитит нас всех. Останься здесь, учись. А я… я позабочусь о том, чтобы тебе было куда вернуться после учебы.

Лея, все ещё колебалась. Но тут вперед выступила Юнна и решительно произнесла:

– Знаешь, после учебы, мы хотели предложить тебе возглавить весь магический корпус герцогства. Думаю, ты справишься с этим делом.

– Ты это серьезно мне предложила? – удивленно глянул на мою сестру девушка.

– Вполне, - ответила той Юнна. – У тебя есть для этого все задатки.

Лея, словно очнувшись, перевела взгляд с Юнны на Артема, потом на Люка. В ее глазах читалось неверие, но и зарождающаяся надежда. Предложение возглавить магический корпус герцогства было чем-то невообразимым, шансом реализовать свой потенциал на полную катушку. Она всегда мечтала о таком, но никогда не смела даже надеяться.

– Я… я согласна, – тихо произнесла она, будто боясь, что слова рассеются в воздухе. – Останусь… буду учиться. Но ты, Люк, обещай, что будешь держать меня в курсе всего, что происходит. И если понадобится моя помощь – сразу же зови.

Люк облегченно выдохнул и обнял сестру. Он знал, что она сделала правильный выбор, и гордился ею. Теперь он мог спокойно оставить ее в Академии и заняться насущными проблемами своего нового герцога. Артем, наблюдая за этой трогательной сценой, почувствовал прилив уверенности. Он знал, что нашел верного союзника и талантливого управленца в лице Люка, а Лея станет могущественной союзницей и настоящей гордостью герцогства.

Глава 3.

Дейк-дроу.

Я лежал, уставившись в потолок. Апатия сдавила меня мертвой хваткой, лишая всякого желания что-либо делать. Где-то рядом слонялся мой ученик, мой подопечный. Ему тоже было нелегко… Он так и не смог переварить услышанное от вампира. На его месте я бы тоже усомнился. Но Юсту я поверил сразу… и ни на секунду не допустил тени сомнения. Но как же тяжело принять мысль о предательстве лорда Жана! Это не укладывалось в голове. Он всегда был верным мечом и надежным щитом моей сестры, преданным ей до мозга костей.

Черт! Да я знаю его двести лет! И поверить в его предательство… это равносильно крушению мира. Если даже такие верные дроу способны на предательство, то кому вообще можно доверять? Как после такого не впасть в ступор? Наверное, я бы сорвался, если бы не необходимость успокаивать и приводить в чувство своего помощника… а потом еще и эта встреча с племянником и его приемными родителями. Это хоть как-то позволило мне удержаться на краю пропасти и не дать отчаянию поглотить меня целиком.

И все же, сомнения грызли меня, а какое-то смутное предчувствие не давало покоя. Чем больше я об этом думал, тем отчетливее понимал, что мне не хватает каких-то ключевых данных. От этой информационной бреши в голове начинала пульсировать боль.

Примерно через неделю после визита к племяннику, Артем снова навестил меня. Не по своей инициативе, конечно. Я передал просьбу о встрече через домового. И вот он здесь.

Едва он переступил порог, я выпалил:

– Информация, которой я располагаю, противоречит сама себе… слова Жана и слова Юста. Не верить сподвижнику моей сестры, которого знаю столько лет, практически невозможно… Верить Юсту… вампира, которого тоже знаю не первый год. Он, конечно, может солгать, но сейчас я ему верю. И тем не менее… – я посмотрел человеку прямо в глаза. – Как бы ты поступил на моем месте?

Артем на мгновение замолчал, а потом встал и заговорил… Нет, он не стал меня ни в чем убеждать, не стал говорить о том, кому бы поверил он. Он просто рассказал мне одну историю…

– Недавно я столкнулся с одной эльфийкой… – начал он. – Она вела себя очень странно… и все указывало на то, что она в сговоре с демонами. Абсолютно все… ее действия, даже то, как она смотрела на демонов, находясь в их обществе, говорило об этом. Эта информация едва не спровоцировала прямой конфликт между империей и эльфами. Давно уже не секрет, что отношения между людьми и эльфами и так оставляют желать лучшего… После вторжения демонов в этот мир эльфы показали себя как ненадежные и подлые союзники, готовые на предательство… И вот появляется эльфийка, которая, казалось бы, подтверждает их гнилую натуру. – Артем сделал паузу. – Но знаешь, что самое мерзкое в этой истории? Когда я ее убил, из нее вылезла тварь, похожая на червя… Такие твари управляют телами и сознанием людей, захваченных демонами… Мы называем их «пустыми» из-за того, что они ведут себя словно тени. Никаких эмоций на лице, полное безразличие ко всему… И тут этот червь в теле эльфийки. При этом она до самой смерти вела себя совершенно естественно и не вызывала никаких подозрений. После этого Императрице пришлось резко смягчить свои действия и пересмотреть стратегию…

– И к чему ты мне это рассказал? – напрягся я. – Намекаешь, что и Жаном может управлять этот паразит?

– Нет… просто вспомнилось… – Артем покачал головой. – У меня, как и у тебя, слишком мало информации, и только ваш Жан сможет подтвердить или опровергнуть мои предположения… В любом случае, я уже напряг кого надо, чтобы выяснить, могли ли наши разведчики напасть на дроу. Сейчас этим делом занимаются лучшие имперские следователи. Но результат будет известен не скоро… И да! Хранительница велела передать, что теперь вы можете свободно передвигаться по Небесному Городу.

– Почему? – искренне удивился я такой щедрости.

– Ну, наверное, потому, что вам это все равно ничего не даст… Вы не сможете ни сбежать, ни навредить кому-либо из местных, – Артем пожал плечами. – В любом случае, никто не знает, что с вами делать. Пока идет расследование, и только по его результатам будут приниматься решения. А пока, если есть шанс избежать конфликта с вашим народом, императрица не хочет его упустить… Именно поэтому она приказала вас пока не трогать.