Завтра меня снова отругают…Ну и ладно! – промелькнуло в голове, словно трусливый зверёк. – Одним разом больше, одним меньше...

При мысли о гневе старшей горничной, если та узнает о моей очередной выходке – завалиться спать в грязной одежде – меня невольно пробрала дрожь. С запозданием, уже на самой границе сна, я вспомнил о подаренном артефакте, способном в мгновение ока преобразить мой наряд.

Так и не удосужился испробовать его чудодейственную силу…

***

Артем.

Утро началось с поздравлений! Казалось, каждый считал своим долгом лично одарить Нику теплыми словами в этот особенный день, так что ей оставалось лишь устало улыбаться и благодарить. Затем началась генеральная уборка, дабы не оставить после себя дурной славы свиней и нерях. К счастью, основная часть работы была завершена еще вчера, и утренние хлопоты улеглись всего за пару часов. Вскоре все, без исключения, собрались в большой столовой, где уже был накрыт праздничный стол. В тесном кругу друзей (а за это время в подземелье, мы все стали как бы друзьями) мы еще раз поздравили Нику с официальным вступлением во взрослую жизнь. Разумеется, пышных подарков на этом скромном застолье никто не ждал. Лишь кулон и браслет, прежде таившиеся в моем кармане – те самые артефакты-манонакопители, дарованные мне Хранительницей Порталов – еще утром обрели свою хозяйку, став первыми и самыми ценными дарами в этот день. Было отрадно видеть, как светятся ее глаза от радости, особенно когда она осознала уникальность этих накопителей маны.

– Даже спрашивать не стану, где ты их раздобыл! – воскликнула Ника, с восторгом разглядывая подарки. – Ты вообще понимаешь, насколько они ценные? Любой слабый маг, с крошечным запасом маны, душу продаст за такое! Ведь благодаря уникальным свойствам этих артефактов, он мгновенно вознесется в элиту высших магов! А тут целых два! – И тут же, забыв о своем обещании не допытываться о происхождении сокровищ, выпалила: – Откуда они у тебя?

– Места надо знать, – загадочно улыбнулся я. – Немного пораскинь мозгами, и сама догадаешься…

И она поняла… почти сразу. Вопросительно взглянув на меня, прошептала:

– Хранительница…?

– Сказала, что ей этот хлам без надобности, а нам может пригодиться, – кивнул я.

– Ничего себе хлам, – проворчала повзрослевшая, по местным меркам, девушка. – Если у нее много такого хлама, я бы все забрала!

– Не жадничай, – слегка укорил я ее.

Но вскоре нам стало не до разговоров, ведь началось настоящее паломничество желающих лично поздравить Нику с днем рождения.

Наши повара в этот день превзошли сами себя. Конечно, накрытый стол не отличался изысканностью, но все же они смогли сотворить маленькое чудо, приготовив на скорую руку все, что было возможно. И все остались довольны. Даже Ника призналась, что этот день рождения ей нравится гораздо больше тех, где нужно наряжаться в пышные платья, вести себя чинно, кланяться и улыбаться, как подобает дочери герцога.

А через час начались сборы… по крайней мере, для тех, кто возвращался в Восточный Предел. Здесь же, согласно уточненным с утра данным, оставались:

В качестве командир – Калит.

Его подопечная – приемная дочь, Ками.

В качестве старшего мага – граф Полевской.

А вместе с ними четверо магов – помимо мальчишки-целителя и Юанны, желание задержаться изъявили две девушки из отряда «Валькирия»: Полина (демоноид, чьим отцом, по слухам, был кто-то из демонического племени саламандр, из-за чего огонь был ее неотъемлемой частью) и ее вечная соперница и подруга Жаклин.

От разведчиков осталось семь бойцов. От гвардейцев Мала – также семеро. И еще здесь оставались один повар и две девушки-горничные.

Таким образом, общая численность оставшихся составила двадцать восемь человек.

Шон, бывший наставник Ники, тут же повел оставшихся магов на зачистку города от слизней, заявив, что работа сама себя не сделает.

Калит же, вместе с оставшимися разведчиками, сопроводил нас до арки портала и оставался рядом, пока все остальные один за другим не скрылись в мерцающей дымке открытого мною портала. И когда на этой стороне остались лишь я и Ника, я произнес глядя на Калита и остальных:

– Не прощаюсь! Так как уверен, что очень скоро мы увидимся. – И, убрав руку от элемента на арке портала, вместе с Никой шагнул в неизвестность, где нас уже ждали. А за нашими спинами портал мигнул и погас.

Вокруг нас простиралась верхняя часть подземного города горных карликов, расположенная прямо под герцогским замком. И как-то сразу накатило чувство… словно я вернулся домой. Впрочем, чему тут удивляться, учитывая, что большую часть своей жизни в этом мире я провел именно здесь… в замке Восточного Предела.

Так и захотелось выкрикнуть во весь голос: Дом! Милый дом…

***

Ника.

Едва мы переступили порог замка, как нос к носу столкнулись с госпожой Белл, матерью Рона и главной среди слуг. Казалось, ничто не могло удивить эту женщину, даже наша пестрая и разношерстная компания. Увидев меня, она лишь удовлетворённо кивнула:

– Ника, как хорошо, что ты вернулась именно сегодня. Сейчас же распоряжусь, чтобы начали готовиться к празднованию твоего дня рождения, – произнесла она тоном, не терпящим возражений. – Твой отец сейчас в кабинете. Немедленно навести его. А через час будь в своей комнате – начнём приводить тебя в божеский вид.

– Да, мамочка Белл, – послушно, но с лукавой искрой в глазах ответила я. – Непременно, мамочка Белл! Сию минуту, мамочка Белл! – За что тут же получила шутливый подзатыльник.

– Беги уже, егоза! – с теплотой в голосе сказала Белла. – Вижу, тебе не терпится удивить всех своим появлением.

Не раздумывая ни секунды, я рванула к кабинету отца, по которому успела соскучиться. Промелькнув мимо ошеломлённых горничных и немногочисленной стражи, я без стука ворвалась в кабинет, успев выкрикнуть с порога:

– Я вернулась!

И тут же замерла, осознав, что прервала какое-то важное совещание. В комнате находилось множество незнакомых лиц. Неуверенность на миг сковала меня, а присутствующие, казалось, окаменели от изумления, уставившись на меня во все глаза.

Первым очнулся Ямир, мой братишка, которого я никак не ожидала увидеть здесь вместе со старшей сестрой, Адель. Он мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние и с такой силой заключил меня в объятия, что я едва не пискнула, словно мышь, попавшая в мышеловку.

– Отпусти немедленно! – попыталась вырваться я. – Раздавишь!

Он чуть ослабил хватку, но из объятий не выпустил.

– Ника? Это ты?! – прошептал Ямир, не веря своим глазам.

Адель, обычно сдержанная и строгая, подошла ближе, и в ее глазах я увидела неприкрытую радость. Она коснулась моей щеки, словно удостоверяясь, что я настоящая.

– Какое счастье, что ты вернулась, сестренка, – тихо, так чтобы слышала её только я, произнесла она.

Отец, все это время, молча наблюдавший за происходящим, наконец откашлялся и обратился к присутствующим:

– Прошу прощения, господа. Как видите, у нас небольшое семейное воссоединение. Продолжим наше совещание позже.

Незнакомцы поспешно покинули кабинет, одарив меня любопытными взглядами. Как только за последним из них закрылась дверь, отец подошел ко мне и крепко обнял.

– Добро пожаловать домой, Ника, – прошептал он, и я почувствовала, как его плечи дрожат. – Как же я по тебе соскучился.

Это чувство… его можно сравнить лишь с щемящей нежностью от осознания, что ты наконец-то дома. Но отец не был бы герцогом, если бы сразу не задал вопрос:

– Как ты вернулась?

– Оказывается, в том подземелье есть еще порталы, и один из них ведет прямо к нам, под замок, и он не привязан к циклу. Как только мы это поняли, Артем принял решение вернуть всех назад и произвести замену состава разведчиков и магов. Правда, капитан Калит со своей группой остался в подземелье… да и наставник не пожелал возвращаться. Но все остальные были рады передышке!