– Значит, еще один портал, – задумчиво протянула Адель и заключила меня в объятия. – Это хорошая новость! Теперь мы можем не беспокоиться о том портале…

– Не совсем, – оборвала я ее. – Много народу за раз через него не проведешь… Он подпитывается маной, и, надо признать, вытягивает ее немало. Так что небольшой отряд в сотню человек провести можно, а больше… зависит от запаса маны у мага.

– И все равно это хорошая новость, – сказал отец. – Значит, твой телохранитель и старший брат тоже вернулись?

– Ага… – с улицы в этот миг через открытое окно донеслись радостные крики и новые звуки не соответствующие обычным и повседневным в это время дня.

– Ну вот, – кивнула я на окно. – Теперь о нашем возвращении знает весь замок! – улыбнулась я.

В дверь аккуратно и вежливо постучали, и тут же на пороге появился запоздавший старший брат… в компании графини Эрнест, которая первым делом вежливо склонила голову перед первой принцессой, которую знала лично.

– Адель! – негромко произнесла Энда. – Рада тебя видеть!

– Взаимно! – искренне и тепло улыбнулась ей Первая Принцесса.

– Герцог… – снова поклонилась графиня, теперь уже моему отцу. По моему второму брату она скользнула взглядом и утратила к нему интерес.

После того как все расселись за отцовским столом, он начал разговор:

– Я очень рад, что все вернулись благополучно! А теперь я хотел бы хотя бы вкратце выслушать отчет разведки.

– Ну, для начала, демоны-бегемоты, как ушли из города, так и не вернулись, – сказал мой старший брат Руди. – По демонам в городе скажу одно: их там тьма тьмущая! Но в основном это низшие демоны-бойцы… Также там очень много… "пустых".

– Демоны, которые так похожи на людей, – задумчиво произнес средний брат.

– Не совсем, – глянул на него Руди. – Это люди, попавшие в плен к демонам, из которых сделали "пустых"… – видя, как меняются взгляды, обращенные к нему, он продолжил: – По сути, тела людей стали неким сосудом для подселенных в них паразитов… Артем одну из таких "пустых" смог пленить, а потом извлечь из нее паразита, похожего на огромного червя…

Меня невольно передернуло от воспоминаний об этом моменте. Ведь это я спалила того паразита.

– …Вот только после этого та девчонка по-настоящему стала пустой… Без имени, воспоминаний и элементарных знаний. Но есть надежда, что она довольно быстро вернется к нормальному существованию. Капитан Калит даже пожелал ее удочерить… Так что она осталась там, в подземелье.

– Вот оно как, – негромко произнес отец. – Не думаю, что об этом стоит распространяться.

– Но почему!? – удивленно и непонимающе глянула на него Адель.

Вместо отца ей ответил Ямир:

– Потому что известие о том, что "пустые" – это несчастные люди, попавшие в плен к демонам, при столкновении с ними может сыграть плохую роль. Воины будут инстинктивно пытаться не причинить им вреда… а это может привести к неоправданно большим потерям среди наших бойцов.

– И вот так просто, будем их убивать? – встрепенулась Адель.

– Да, сестра, будем, – довольно жестко отрезала я.

Сестра снова встрепенулась, взглянула на меня и… медленно кивнула, принимая мои слова.

– Я, конечно, доведу до всех сведения, что "пустых" желательно брать живыми для изучения их магами, но в приоритете жизни своих товарищей, – мягко произнес отец.

– Это все, конечно, любопытно, – неожиданно прервал тишину Ямир. – Но что за история с "пустой", которую Артем взял в плен? Как такое вообще возможно? И не обернется ли это для нас головной болью в будущем?

– Едва ли, – успокоил его Руди. – Оказывается, демоны, зная о существовании подземелий под городом, где кишат арахниды, порой развлекаются, сбрасывая туда свою шелупонь и провинившихся. Зачем им это – ума не приложу… И вот однажды, с такими вот засланцами, среди которых затесалась эта "пустая", мы и столкнулись в верхнем городе… Вернее, столкнулись с ними пауки, а наши разведчики во главе с Артемом в какой-то момент пришли тем на помощь… Артем в том бою лично завалил двух синих многоруких демонов, возглавлявших шайку бесов и гоблинов, спустившихся в подземелье. Мы потом несколько дней жили как на иголках, но на этом все и заглохло. Демоны в подземелье больше не показывались. Арахниды говорят, те время от времени устраивают им такие "развлечения"… и на этом все заканчивается.

– Очень странное поведение… – пробормотала Адель. – И ты уверен, что это нормально и не принесет нам никаких сюрпризов в будущем?

– Пока наверняка сказать не могу… Но после того случая демоны больше никак не проявляли интереса к подземелью… – заверил ее Руди.

– Ты сказал, Артем завалил двоих многоруких демонов? – переспросил отец, удивленно вскинув бровь.

– Ага… все были в шоке! – подтвердил Руди. – По словам очевидцев, на каждого многорукого он потратил буквально пару мгновений.

– На то он и мой воин, – как бы между делом обронила я. – Чего тут удивляться?

– И то верно, – кивнул отец. – Чему тут удивляться, если этот парень однажды уже сотворил невозможное, вернув Нику домой из-за гор.

– Он тогда был не один, – заметил Ямир.

– Брось, брат, – укоризненно посмотрел на него Руди. – Ты прекрасно знаешь, что все они там полегли бы, если бы не Артем.

– Знаю, – вздохнул Ямир. – Рон мне много рассказывал о том дне… и о том, как Артем, буквально, не дал умереть Нике, когда та… – он запнулся, заметив нахмурившееся лицо сестры, и замолчал.

В кабинете повисла тягостная тишина. И словно дождавшись этого момента, в дверь снова постучали. В кабинет заглянула Джулия.

– Прошу прощения, господа… госпожа Белла приказала доставить госпожу Нику в ее покои, так как ей уже пора готовиться к сегодняшнему торжеству… Она также просила напомнить всем вам, что сегодня у госпожи Ники знаменательный день, и все дела можно отложить до завтра, до окончания празднования дня рождения.

Герцог тихо выругался себе под нос.

– Совсем старый стал, – проворчал он и, рывком обняв меня, прижал к своей груди, с нежностью произнеся: – Поздравляю тебя, милая, с днем рождения! Сегодня и вправду твой особенный день!

– Спасибо, пап! – искренни поблагодарила его я, чувствуя, как тепло разливается по телу

– А теперь беги! – он легонько подтолкнул ее к дверям и, взглянув на сыновей, решительно произнес: – И вправду, все дела подождут до завтра… а сейчас главное – достойно отпраздновать день рождения нашей обожаемой Ники…

Дальше я их уже не слушала. А действительно поспешила в свои покои, мысленно уже подготавливая себя к тому, что мне предстояло пережить.

***

Артем…

Наше возвращение в замок всколыхнуло бурю чувств.

– Командир! Командир вернулся! – радостный крик сорвался с губ кого-то из моих ребят, из нашего с Роном отряда, который, как я заметил, значительно разросся. Во дворе замка тренировались не меньше полутора сотен человек, треть из которых, судя по всему, – молодые маги.

– Слава богу! – выдохнул кто-то из новобранцев. – Может, над нами, наконец-то, хоть издеваться перестанут! – в голосе звучала неприкрытая надежда.

– Ага, – проворчал знакомый голос, чей обладатель никак не всплывал в памяти. – Держи карман шире… Наш кошмар только начинается… Теперь нас начнут гонять с удвоенной силою.

А вот Рон был искренне рад меня видеть, и первый, вполне ожидаемый вопрос, не заставил себя ждать:

– Как вы здесь оказались? Портал же должен открыться только через…

– То подземелье – как та ещё шкатулка с секретом, – перебил я его, не дав договорить. – Как оказалось, портал был не единственным, так мы и вернулись, найдя другой портал, не ограниченный циклом времени… Кстати, к вечеру нужно подготовить второй отряд, набрав в него магов огня. Они продолжат зачистку подземелья под руководством графа Полевского. – Я окинул взглядом притихших бойцов моей «мифриловой гвардии», как нас тут в шутку называли из-за доспехов и оружия, покрытых слоем мифрила. И правда, магов в отряде заметно прибавилось. Этих сразу можно было выделить из общего состава отряда.