– Может, я и юна, но я – боевой маг земли! – с вызовом бросила она.

– Всё, понял, – поспешил я ответить. – Если ты здесь в качестве командира, значит, ты более чем достойна этого.

Я перевёл взгляд на Агапа.

– Это все или ещё кто-то будет? – спросил я.

– Прошу прощения, господин, – склонил передо мной голову Агап. – Но собрать всех воинов клана вот так сразу – задача непростая. Господин Ен уже занимается этим делом, но и ему потребуется время.

– Мне всё ясно… – Я обернулся к арахниду Гошану, стоявшему в стороне и делавшему вид, что он здесь совершенно случайно. – Могу ли я рассчитывать на твою помощь, мой друг?

– Я уж думал, ты и не вспомнишь обо мне, – по бесстрастному выражению лица арахнида сложно было понять, что он на самом деле думает. Его лицо всегда сохраняло невозмутимость и отстранённость. – Одна тысяча чёрных боевых тарантулов… – только и произнёс он. – Думаю, в том подземелье, куда вы направляетесь, они будут как нельзя кстати. Помогут вам с демонами… да и за тылами присмотрят.

Из глубины огромного Зала Порталов в свет стали выползать огромные, покрытые мощными хитиновыми панцирями с белыми крестами на спине пауки. Каждый из них был размером чуть меньше метра. Таких существ мне ещё не доводилось видеть.

– Что-то новенькое? – пробормотал я.

– Есть такое, – кивнул арахнид. – Заодно и в бою их испытаешь.

– Спасибо! – только и сумел я вымолвить.

– Кхе-кхе, – услышал я негромкое, вежливое покашливание откуда-то сбоку. Оглянувшись, я увидел вампира Юста. Самый старый из вампиров стоял во главе небольшого отряда вампиров-воинов, которых насчитывалось не больше пяти десятков.

– Надеюсь, вы не откажетесь и от нашей помощи! – вежливо произнёс он.

– Но зачем вам это делать? – спросил я напрямую.

– Как говорят у вас, у людей… долг платежом красен! Вы помогли нам, и мы заключили с кланом Русс договор о дружбе и взаимопомощи. Поэтому с нашей стороны остаться в стороне просто невозможно! По крайней мере, в подземельях моим воинам не будет равных. Они вместе с пауками прикроют ваши тылы.

– Спасибо! – слишком много «спасибо» я сегодня произнёс… но они того стоили. – Тогда я не стану отказываться.

Я развернулся и шагнул к нужному порталу. Коснулся ладонью его арки и решительно произнёс:

– Тогда, пожалуй, пора начинать…

Интерлюдия.

Портал вспыхнул призрачным маревом лазури, и словно из чрева его один за другим стали выползать бронированные кошмары – черные пауки, чьи панцири зловеще алели белыми крестами. Без тени спешки, но с неумолимой целеустремленностью, они хлынули вперед, к лестнице, ведущей из этой забытой богом комнаты с порталом, и неудержимым потоком устремились вглубь подземельных туннелей.

На самом краю лестницы их уже ждала первая встреча – жалкий отряд демонов. Не успели те и глазом моргнуть, как из клубящейся тьмы на них обрушились липкие плевки паутины, мгновенно сковывающие движения и лишающие возможности ответа. А затем накатила черная волна тарантулов. Бой длился не минуты – секунды. Оказавшись в туннеле, пауки разделились, потекли двумя живыми ручьями в обе стороны прохода.

Внезапно паучий поток иссяк, и из портала в туннель шагнули крылатые воины-вампиры, облаченные в боевые доспехи.

– Рассредоточиться! Взять это место под охрану! – скомандовал старший. Без лишних слов, вампиры исполнили приказ. Большинство осталось у лестницы, охраняя портал, но два отряда, словно те же пауки, устремились в разные стороны, прочесывая туннель.

Вслед за вампирами в подземелье вошли закованные в броню руссы. Не задерживаясь, они двинулись по следам отряда разведчиков, из которого вернулись лишь двое.

И вот они достигли места их последнего боя.

Небольшой зал, где все еще лежали растерзанные тела демонов и истерзанные останки разведчиков… но лишь два из трех. Тело Излата, как ни искали, обнаружить не удалось.

В зале не осталось ни одного живого демона, зато в дальнем конце зиял свежепрорытый туннель, ведущий в другой, уцелевший со времен карликов, проход.

Там уже вовсю хозяйничали пауки, деловито упаковывавшие в свои липкие коконы гоблинов… коих оказалось на удивление много. И среди них – один весьма интересный экземпляр… темный эльф. Даже закутанный в паутину, он отчаянно сопротивлялся.

Полина, до этого равнодушно взиравшая на гоблинов, при виде дроу оживилась. Подойдя к пауку, возившемуся с эльфом, она грубо отпихнула того ногой в сторону и отчеканила:

– Этого забираем с собой.

Паук, явно недовольный лишением добычи, издал возмущенное шипение и дернулся в сторону девушки.

– Ты на кого пасть свою раззявил? – нахмурилась Полина, смело шагнув к пауку. Тот, помедлив, предпочел отступить. Полина вернулась к пленнику и довольно ощутимо пнула его ногой.

– Только попробуй выкинуть какую-нибудь глупость, – предупредила она. – Я тебе уши отрежу!

Дроу наградил ее яростно-злобным взглядом, но благоразумно воздержался от конфликта, продолжая исподлобья сверлить девушку недобрым взором.

– Если не перестанешь на меня так смотреть, я тебе и глаза выколю, – предостерегла она дроу и, обернувшись к сопровождающему ее воину, приказала: – Этого доставить к порталу, и отправить к нам. Думаю, Главе будет что у него спросить… И еще, доложите Главе, что мы похоже нашли проход, соединяющий две части подземелья в обход обвала… и что мы продолжаем двигаться к выходу. – Она запнулась, словно сомневаясь, стоит ли говорить. – И еще скажите, что тело Излата среди погибших разведчиков не найдено.

И хотя она командовала лишь отрядом магов, воин послушно склонил голову:

– Слушаюсь, госпожа!

Отряд руссов, усиленный отрядом вампиров, двинулся дальше, по следам армии демонов. По пути им встречались коконы с гоблинами и тела мертвых демонов, которым не повезло столкнуться с боевыми тарантулами. Любопытно, что демонов пауки не заматывали в паутину, а просто бросали в туннеле.

Полина склоняется над одним из мертвых тел демонов.

Таких зеленных демонов, невысокого роста, она видела в первый раз. Она вспоминает слова отца, который в разговоре с её старшим братом сказал:

– Наш Глава, хоть и молод, но достоин возглавить наш клан. Знаешь, недавно он сказал мне, что мы совершенно ничего не знаем о демонах. А вот демоны знают о нас почти все. И если ситуацию не изменить, то однажды мы можем горько об этом пожалеть.

Теперь глядя на этих демонов, она полностью согласна с отцом и Главой Клана.

– Вперед! – взмахивает она рукой демонстрируя свое более высокое положение. Так что даже Агап только молча кивает. Он не видит необходимости оспаривать её приказы… по крайне мере на данном этапе. Полине хоть и пятнадцать лет, но она с малых лет следует за отцом, который не только глава семьи, но и талантливый стратег.

Отряд движется дальше.

Пока что руссам сопутствовала удача. Основные силы демонов ушли вперед, штурмуя крепость. А с одиночками и небольшими группами вполне успешно справлялись пауки-разведчики.

Но вот вампир, идущий впереди взмахивает рукою и останавливает движение. Из-за крайне обстроенного слуха, он первым расслышал кое какие звуки, которые остальные пока не слышали.

– Там, за поворотом… кто-то есть, – прошептал он, бросив взгляд через плечо. Несколько воинов-руссов, словно тени, бесшумно скользнули вперед, огибая вампира. Осторожно выглянув из-за угла, они тут же вернулись.

– Коридор, метров двадцать, ведет в огромный зал. Там наши паучки схлестнулись с отрядом демонов… и, похоже, все полегли, – тихо доложил один из руссов. – Сейчас добивают выживших. Демонов отвлекли внезапно появившиеся тарантулы, но чует мое сердце, скоро они захотят узнать, что творится у них за спиной, и как там вообще оказались пауки… Что прикажете?

– У меня есть мысль, но нужно взглянуть самой, – ответила Полина, помедлив. В сопровождении воина она поспешила к повороту. Там уже стоял вампир, тот самый, что предупредил их, осторожно выглядывая и изучая врагов.