– Там проход, – прошептал вампир, обладавший куда более острым зрением. – Если нападем сейчас, кто-то из демонов успеет сбежать и предупредить остальных наверху. О внезапности можно забыть… В боевой форме я и мои сородичи могли бы попытаться отрезать их от выхода, но шансы… пятьдесят на пятьдесят.

– Тогда это не вариант, – покачала головой Полина. – Но я могу попытаться заблокировать выход… если там дальше никого нет, думаю, смогу удержать демонов в зале. Но если там кто-то есть…

– Там никого нет, – уверенно оборвал ее вампир. – Я не чувствую никого за пределами зала.

Девушка бросила взгляд на крылатого воина и коротко кивнула, затем обернулась к Агапу.

– Готовьтесь, – тихо сказала она, и тот, молча кивнув в ответ, жестом дал понять воинам, чтобы были наготове, и положил ладонь на эфес меча.

Полина закрыла глаза и начала плести сложное, многоступенчатое заклинание, требовавшее времени и огромного количества маны. Маны у нее было предостаточно… ее магический резерв равнялся восьми единицам. А заклинание было рассчитано на мага не выше шестого уровня. Поэтому девушка была спокойна и сосредоточена.

В какой-то момент Полина опустилась на колени и, прошептав последнее слово, коснулась каменного пола, посылая вперед магический импульс, активирующий заклинание.

Метров пятнадцать ничего не происходило, а затем из камня начали вырастать сталактиты. Сначала мелкие, не больше пары сантиметров. Но чем дальше, тем они становились больше, и уже в самом зале достигали двадцати сантиметров… потом тридцати… полуметра… метра… полутора, и, наконец, окончательно заблокировали выход из зала. При этом сталактиты успели собрать свою кровавую дань… около десяти демонов были насажены на острые пики, словно бабочки на булавки. Многие получили ранения, легкие и серьезные.

И в тот же миг вперед рванули русы… без криков, в полной тишине, оставив за спиной обессиленную девушку, на которую накатила ужасающая слабость. Но быстрее всех оказались пятеро вампиров-разведчиков, которые в своей боевой ипостаси ворвались в строй демонов, сея смерть и хаос направо и налево.

Агап подхватил Полину на руки, отступив в тень коридора, подальше от кипящей битвы. Воины-русы, словно единый механизм, рубили демонов, используя короткие и длинные мечи, топоры и использовали арбалеты с самострелами (у кого они были). Их подготовка и дисциплина были очевидны – никаких лишних движений, только смертоносные удары, направленные в уязвимые места. Вампиры, подобно вихрю тьмы, кружились в центре сражения, их когти и клыки разрывали демоническую плоть. Ярость, что двигала ими, была ощутима даже на расстоянии.

Полина пыталась отдышаться, приходя в себя после колоссальной потери сил. Голова кружилась, и перед глазами плыли темные пятна. Она чувствовала, как Агап бережно придерживает ее, стараясь не тревожить.

Нужно отдохнуть, - пронеслось в голове. Холодный камень коридора казался сейчас самым желанным местом во всем мире.

Тем временем, битва в зале продолжалась, с каждым мгновением унося новые жизни… и слава богам это были только жизни демонов. Звуки сталкивающихся клинков, рычание демонов слились в единую какофонию смерти. Постепенно, сопротивление демонов ослабевало. Сталактиты, словно зловещие стражи, напоминали о неожиданном и смертельном сюрпризе, который их ожидал.

Вскоре, последние демоны были повержены. Вампиры, с ног до головы покрытые чужой кровью, возвращались в свой человеческий облик. Руссы, не теряя бдительности, осматривали тела врагов, добивая выживших и помогали своим немногочисленным раненым. Агап осторожно отпустил Полину, позволив той, самостоятельно опереться о стену. Победа была одержана, но впереди их ждали новые испытания, новые враги и новые опасности. Поход через подземелья только начинался.

***

Генерал Хойд, командующий южной группировкой войск, близи границы Империи, был неприятно удивлен, когда к нему в кабинет неожиданно ворвался бывший друг и командир генерал Адамадов.

– Какого черта ты здесь забыл? – прозвучало в голосе Хойда не просто неприязнь, а скрежет металла, готового сорваться в бой. Взгляд буравил Кина, словно стремясь выжечь его на месте. – И каким ветром тебя сюда занесло?

– Давай отложим наши личные счеты до лучших времен, – глухо отозвался Кин, и в его обычно спокойном взгляде плескалась буря. – У нас катастрофа… Объявляй всеобщую тревогу! Возможно уже счет идет на минуты!

Хойд резко вскинул голову, взгляд словно наткнулся на невидимую стену, и гнев мгновенно схлынул, сменившись ледяной деловитостью.

– Что случилось? Говори! – но почти сразу. – Адъютант! – взревел генерал так, что кабинет задрожал. – Ко мне! Мигом!

Молодой капитан, словно пуля, ворвался в кабинет, едва не споткнувшись о ковер.

– Боевая тревога по всем дивизиям! Готовность к выступлению – два часа! – прогремел приказ. – Исполнять!

– Есть! – капитан отчеканил ответ и, развернувшись на каблуках, вылетел из кабинета.

– Теперь говори! – потребовал Хойд, и в голосе вновь послышалась сталь.

Адамадов кивнул, собираясь присесть в кресло, но тут же передумал, словно и кресло было заражено тревогой. Он отошел к окну, всматриваясь в горизонт, словно пытаясь увидеть надвигающуюся угрозу.

– Возможно… прямо сейчас, в этот самый миг, легионы демонов уже прорвались сквозь крепость Ромашка и вторглись в земли Империи.

– Снова это твое возможно? – Хойд вцепился в это слово, как утопающий за соломинку. – Да мне клещами каждое слово из тебя тянуть? Говори ясно! Откуда у тебя эта информация?

– Информация не подлежит разглашению, – процедил Кин, лихорадочно взвешивая, что можно сказать, а о чем лучше умолчать. – Недавно стало известно об обнаружении действующего древнего портала в подземельях Ромашки. Точное местоположение оставалось неизвестным, поэтому сегодня утром туда был отправлен разведывательный отряд. Они столкнулись с демонами. Вернулись лишь двое… Они и доложили о случившемся. К сожалению, они не успели установить, в какой части подземелья – связанной с крепостью или в той, что была отрезана от внешнего мира завалом – находится портал… Поэтому мы не можем с уверенностью сказать, произошло вторжение или нет… Но мы обязаны исходить из наихудшего сценария.

К счастью, Хойд не стал пытать его насчет порталов. Погрузившись в раздумья, он молчал долгих полминуты, а затем кивнул, принимая доводы Кина.

– Как ни горько признавать, – промолвил он наконец, словно выплевывая слова, – но вынужден согласиться. Немедля отправлю гонцов в соседний округ, дабы предостеречь генерала... о нависшей угрозе. Сам же возглавлю оба драгунских полка и поспешу к крепости… Надеюсь, – его пристальный взгляд впился в Кина, – старый друг, я могу рассчитывать на твою помощь, и ты поведешь пехоту к Рому?

Хойд терпеть не мог это название – Ромашка. Считал его издевкой над бастионом, призванным сдерживать демонические орды. Всегда сокращал до Рома, словно отрывал лепестки от этого нелепого имени.

– Нет, мой старый друг, – генерал Адамадов покачал головой. – Поступим иначе. Кавалерию поведу я, а ты возглавишь пехоту. Ты знаешь здесь каждый камень, каждую тропу, справишься лучше меня.

На миг их взгляды скрестились, словно клинки в безмолвном поединке, и Хойд первым отвел глаза.

– Возможно, это и к лучшему, – произнес он, словно сдаваясь. – Тогда полагаюсь на тебя, мой старый друг… И постарайся выжить там. – В голосе прозвучало предостережение. – Я на тебя еще слишком зол и не простил… Пока я не набил тебе морду, даже не вздумай умирать!

– Не дождешься! – хмыкнул Кин. – Как говорит мой зять… спляшу на твоей могиле, да еще и пьянку устрою!

– Хороший зять! – отозвался Хойд, усмехнувшись. – Познакомь нас потом…

– Обязательно познакомлю! – пообещал бывший герцог Адамадов и покинул кабинет своего то ли строгого друга, то ли давнего соперника. Но одно в их отношениях было несомненным – врагами они друг друга никогда не считали.