***

Восточный Предел подымался по тревоге. Граф Камский, только услышав сообщения Калита, взревев, в тот же миг приказал подымать гарнизон крепости по тревоги, заявив, что лично возглавит отряд.

Конечно, поднять разом такую массу народа в спешке было невозможно. Да и оголять собственные рубежи, забирая всех до единого, он не смел. Но в течение часа графу удалось собрать около четырех сотен отборных воинов. К его удивлению, жена и дочь заявили о своем желании сопровождать его. Против воли супруги, учитывая, что та боевой маг прошедший множество битв, он и не мог ту остановить и запретить его сопровождать он возражать не стал. Но дочери категорически запретил покидать замок.

– Если нас постигнет беда, – проговорил он на удивление мягко для своего внушительного вида, нежно коснувшись щеки дочери, – кто-то должен будет присмотреть за всем этим… Ты моя старшая дочь. На твои плечи ляжет ответственность за родных и земли.

Услышав эти слова, обычно упрямая и непокорная, дочь, за которой прочно закрепилось прозвище Огненная Ведьма, неожиданно уступила воле отца. Лишь обняла его крепко и прошептала, чтобы он был осторожен.

– Не беспокойся, малышка! Смерть не входит в мои планы! – усмехнулся граф и двинулся к выходу.

***

Паучий город за почти два года, изменился, но сохранился таким каким Крис его помнила. Арахниды прочно обосновались в этом глубоком подземелье под Блистательном городом, сплетая свои липкие сети в каждом уголке.

Оставшиеся людские дома пережили метаморфозу: ремонт и благоустройство превратили их в уютные гавани, пригодные для жизни. И стены эти не пустовали. Здесь обитали сестра, с которой Крис прежде не встречалась, её новорожденная дочь, и мастеровитая семья дворфов. Небольшой гарнизон охранял покой этого странного поселения, оберегая от маловероятного прорыва демонов с поверхности. Служба здесь казалась тихой гаванью, где время текло лениво и незаметно.

Но Крис вернулась не за тишиной. Она искала Эмми, повелительницу арахнидов этих подземелий. Поэтому, когда у входа она увидела Диану, прогуливающуюся с дочерью и… Валом, Крис застыла, словно пораженная громом, изучая эту идиллическую картину. Они держались и вели себя, как настоящая семья.

– Как трогательно, – вырвалось у Крис, привлекая к себе внимание. – Смотрю, вы тут неплохо прижились.

Диана, урожденная баронесса, чье имя Крис так и не удосужилась запомнить, от неожиданности вздрогнула и робко спряталась за широкую спину Вала, словно ища защиты. Он же инстинктивно прикрыл её собой.

– Неужели я настолько ужасна, что от меня нужно прятаться? – с притворным любопытством спросила Крис.

– Госпожа Крис, – произнес Вал, бывший разведчик и телохранитель Ники, с явным смущением и настороженностью в голосе, – что привело вас сюда?

В ответ Крис лишь фыркнула и с иронией заметила:

– Разумеется, не желание навредить сестре, с которой я едва знакома. – Она сделала паузу. – Хотя, обману, если скажу, что совсем не горела желанием познакомиться… Но сейчас у меня другая цель… Вал, будь другом, найди мне госпожу Эмми. Скажи, что я должна увидеть её немедленно.

Вал колебался лишь мгновение.

– Конечно, госпожа! – И он исчез, словно растворился в тенях.

Крис перевела взгляд на сестру, вздохнула и, указав на ближайшую скамейку, предложила:

– Может, немного поговорим? Я ведь действительно хотела тебя увидеть…

– Зачем? – осторожно спросила Диана.

– Ну, хотя бы для того, чтобы сообщить тебе новости… Твой старший брат мертв, – без предисловий выпалила Крис. – Его убила наша с тобой дражайшая матушка, когда пыталась сбежать. Он не вовремя оказался у неё на пути.

– Что ж, – после долгой паузы произнесла Диана, – солгу, если скажу, что мне его жаль… А что с матерью? Её поймали?

– Она тоже мертва, – сухо ответила Крис. – Я столько мечтала лично прикончить эту тварь, но её случайно пристрелил лучший друг моего мужа… Ты его знаешь… видела… он спас тебе жизнь, когда ты пыталась сбежать от братца.

– Ну и слава богу! – выдохнула Диана с явным облегчением. В её голосе не было ни грамма сожаления, и Крис, которая сама не испытывала никаких угрызений совести по поводу смерти матери, не собиралась её осуждать.

Минута тянулась в молчании. Общих тем для разговора словно и не существовало.

– Теперь ты можешь сама решать, как тебе жить и с кем быть, – прервала тишину Крис.

– Мне и здесь хорошо, – после некоторой паузы ответила Диана. – Да и кому я теперь нужна в большом мире… – В её голосе прозвучала грусть.

– Я так и не потрудилась узнать твоего имени, – неожиданно произнесла Крис.

– Немного поздновато для этого… тебе не кажется? – усмехнулась Диана. – Хотя… мое имя, Диана.

– Если хочешь… Диана, можешь пойти и жить у меня, – предложила Крис, и, увидев появившуюся арахнидку Эмми, поднялась с места.

– Ты уверена? – удержала её Диана.

Крис оглянулась.

– Подумай… я не буду тебя торопить, – сказала она и решительно шагнула навстречу паукообразной женщине. – Госпожа Эмми! – окликнула её Крис. – Рада новой встрече! У меня к вам серьезный разговор…

– Разумеется, – вежливо ответила та. – Только давайте отойдем в тень… на свету у меня сильно болят глаза.

Глава 2.

Артем.

Никогда прежде Зал Порталов не видывал такого скопления народа. Корпус разведки, егеря графа Эрнеста, ополченцы – все застыли ровными рядами, словно статуи, в ожидании. Внезапно портал вспыхнул, и в зал вошли русы, волоча за собой пленника, закутанного в паутину и верёвки.

– Господин, – склонились воины, завидев меня. – Дурные вести… Демоны пробили проход между частями туннеля и уже штурмуют крепость.

Я не стал тратить время на проверку достоверности этих слов. Сейчас это было неважно.

– Это кто? – спросил я, кивнув на пленника.

– Госпожа Полина велела доставить его сюда, полагая, что он может вас заинтересовать.

– Хорошо.

Я оглянулся на вампиров, скромно стоявших у портала в Небесную Твердь и старавшихся не привлекать к себе внимания.

– Уважаемые, – вежливо обратился я. – Вам ли не знать дроу? Не могли бы вы придержать этого… кролика, – я кивнул на тёмного эльфа, – чтобы после устроить ему допрос с пристрастием?

– Разумеется, – двое вампиров шагнули вперёд и забрали пленника. Тот, узрев их, с ненавистью прошипел:

– Предатели!

Вампиры тут же наградили его чувствительным пинком.

– Пасть закрой, – посоветовал тому вампир.

– И ещё… – тихо добавил русс, что докладывал мне ранее. – Мы обнаружили место гибели наших разведчиков… тела Излата там не было.

– Я понял.

И я действительно понял, что он хотел сказать.

– Что в туннелях? – спросил я, отгоняя робкую надежду.

– Выход из портала и прилегающие туннели до прорыва демонов под контролем союзного отряда вампиров… и пауков. Последние оказали неоценимую помощь в разведке и внезапных атаках.

– Отлично! – удовлетворённо произнёс я. – Выдвигаемся!

Движением руки я отдал приказ. Первый отряд из двадцати бойцов шагнул в портал, чтобы раствориться здесь и возникнуть где-то там. Короткая пауза, секунд двадцать, чтобы дать передовому отряду покинуть зону выхода, и следом – второй отряд.

Третий…

Четвертый…

С пятым отправляюсь я. На мне бело-золотые доспехи целителя. За спиной – две секиры: золотая и чёрная. Привычно хватаюсь за чёрную, и чувствую недовольную вибрацию золотой. Она словно обижена моим выбором.

Не останавливаясь, поднимаюсь по широкой и короткой лестнице с одним поворотом, и вот я наверху, где застыли стражи-вампиры.

– Всё спокойно? – привычно спрашиваю.

– В полном порядке.

– Отлично, – киваю и указываю Славу, идущему следом, на противоположное от нужного нам направления, туннеля. – Возьми отряд и проверь триста метров. Если что – сразу отступайте. Мне больше не нужны мертвые герои.

Слав, в отличие от брата, служил в корпусе разведке и был одним из моих доверенных командиров.