Немного помолчав, оценив ее спокойный взгляд, я добавил:

— Благодарим вас за гостеприимство.

Отдых и снятие физического стресса сделали свое дело, слегка остудив мой пыл.

Женщина очень мягко улыбнулась. Она прикрыла глаза, и в этом жесте скользнуло искреннее тепло.

— Не за что, — произнесла она. — Обычно мы чужаков сюда не пускаем. Но если учесть, что вы помогли нам защитить рощу и спасли эльфов от последствий Дал’к Толос, это мы должны вас благодарить.

Она сделала плавный шаг ближе к воде. Оптическая иллюзия размытого тела под шелком сохранилась даже при движении.

— Не возражаете, если я составлю вам компанию? — учтиво уточнила она.

Вопрос прозвучал скорее как формальность. Мы с Шаей быстро переглянулись. Эльфийка слегка повела плечом, не видя угрозы. Мы синхронно сместились в сторону, давая незнакомке достаточно пространства для спуска в озеро.

Она вошла в воду плавно, не поднимая брызг, прямо в своем полупрозрачном платье. Шелковая ткань намокла, облепляя тело, но даже после этого ничего под одеждой лучше видно не стало, даже если бы меня это интересовало в данный момент.

А вот сам эффект действительно был интересным.

Напряжение среди отдыхающих слегка возросло. Солдаты, Даграль и Сундраил смотрели на пришедшую с явным удивлением. Ее поведение в корне отличалось от агрессивных и резких манер остальных представительниц расы. Лояльность, вежливость и полное отсутствие высокомерия не укладывались в уже сформированный шаблон.

Повисла неловкая пауза. Сидеть в одном водоеме с неизвестным существом и молчать было как минимум странно.

— Как я могу к вам обращаться? — спросил я, нарушая тишину. Постоянно использовать безличное «вы» было не в моих правилах. Я привык знать, с кем веду диалог, особенно на чужой территории.

— Нона, — мягко отозвалась дриада.

Нона?

Звучало на удивление просто. Я ожидал услышать очередной витиеватый лингвистический конструкт, вроде тех, что носили Шаянин или Сундраил. Хотя, зная специфику местных рас-долгожителей, вполне вероятно, что «Нона» — это лишь удобное сокращение от какого-нибудь непроизносимого Нонариналиуринафаруаэль. Выяснять детали паспортизации я не стал.

— Виктор, — коротко отозвался я, кивнув.

Затем я поочередно указал на остальных членов группы, соблюдая нормы приличия.

— Это Шая. Даграль. Сундраил. И капитан со своими людьми.

Офицер СБРИ и бойцы сдержанно кивнули. Даграль проворчал что-то приветственное себе под нос, а эльфы обозначили почтение легким наклоном головы.

— Рада знакомству, — ответила дриада.

Она снова улыбнулась. Ее улыбка оказалась настолько нежной, искренней и располагающей, что на короткое мгновение показалось, будто само солнце нам улыбается, а весь окружающий мир не так уж и плох. От нее веяло какой-то аурой абсолютного блаженного спокойствия.

— Знаете, я очень давно не видела людей, — продолжила Нона, — с любопытством осматривая бойцов, а затем и меня. — А вас, достопочтенный Даграль, я помню, — она посмотрела на дварфа, снова улыбаясь ему этой обезоруживающей улыбкой, от которой хотелось просто… не знаю, чего хотелось. Эффект был такой, что если бы я держал в руках винтовку и собирался в нее выстрелить, то никогда бы себе этого не позволил, а скорее даже выкинул бы ствол в сторону, упал на колени и стал молить о прощении. Вот настолько была сильна эта улыбка.

Даграль поднял взгляд глаза на Нону, шевельнув кустистыми бровями.

— Давно не виделись, эге?

— Эге, — отозвалась Нона, оголив ровный ряд белоснежных зубов, растянув губы. — Пожалуй, уж очень давно. Сколько прошло веков?

Дварф отмахнулся.

— Думаешь я их считал?

Дриада прикрыла глаза, понимающе покивав головой.

— Да. Здесь у времени тоже стираются границы. Я иногда тоже путаюсь какой век на дворе…

От услышанного у меня возникало все больше вопросов.

Во-первых, Даграль что, знал всех существ на этот чертовом континенте?

А во-вторых… если да, то почему не сказал сразу и не протянул на сюда через какие-нибудь свои дебри?

Диалог прервался звуком ломающихся веток.

Кусты на краю поляны зашуршали, ветки раздвинулись, и на берег озера вышла дриада-проводница, которая привела нас сюда. Выглядела она, мягко говоря, раздраженной.

— Ну, как я и предполагала, Лесная Матерь сейчас занята. Я нигде не могу ее найти… — громко начала рапортовать воительница, направляясь к воде.

Она осеклась на полуслове, заметив сидящую рядом с нами женщину в белом венке.

Нона чуть повернула голову в сторону замершей проводницы. Лицо Ноны оставалось безмятежным.

— А зачем ты меня искала, Алуна? — озадаченно и мягко спросила Нона.

Проводница застыла, словно налетела на невидимую бетонную стену. Ее челюсть буквально отвисла. Зеленоватое лицо вытянулось, исказившись от дикой смеси непонимания, абсолютного шока и глубочайшего удивления.

— Ле… Лесная Матерь⁈ — выдавила из себя Алуна срывающимся голосом.

— Вы… вы здесь⁈ — удивленно воскликнула дриада.

Алуна застыла на краю поляны, словно налетев на невидимую преграду. Ее глаза были широко распахнуты от абсолютного непонимания происходящего. Зеленоватое лицо вытянулось. Не так давно она пререкалась с нами по любому поводу, готова была сцепиться, если ей дать повод, но сейчас при виде Ноны, явно оторопела.

Но дисциплина взяла верх над шоком. Алуна быстро вспомнила правила субординации, подобралась, плечи напряглись, она коротко откашлялась, прочищая горло, и выровнялась, принимая уставную стойку.

— Да я… я хотела сообщить, что к нам пришли чужаки, — она бросила быстрый, почти обвиняющий взгляд на нас, сидящих в теплой воде, а затем перевела его обратно на Лесную Матерь. Нона в ответ лишь слегка и совершенно спокойно приподняла тонкие брови.

Алуна моментально осознала свою оплошность.

— То есть гости, — поспешно исправилась она, и в ее голосе промелькнула едва уловимая нервозность. — Я хотела сказать, гости.

— Да, мы уже познакомились, —мелодичным голосом ответила Нона, не меняя расслабленной позы. Ее руки спокойно лежали на поверхности воды. — Хотя тут есть и тот, с кем мы давно не видались.

Лесная Матерь перевела взгляд на старого дварфа и тепло улыбнулась ему. Даграль в ответ лишь крякнул и слегка кивнул, подтверждая факт давнего знакомства. Учитывая, что бывшему старейшине Торна было триста пятьдесят лет, факт наличия у него связей среди подобных существ не должен был удивлять. Но я, черт возьми, все равно удивлялся.

Нона снова посмотрела на подчиненную.

— Как обстоят дела у эльфов, Алуна? Всем хватает места?

Проводница вытянулась еще сильнее, переключаясь на сухой доклад.

— Хватает, Лесная Матерь. Не без помощи дорогих гостей, — на слове «дорогих» она сделала микроскопическую паузу, но тон удержала ровным, — но нам удалось отразить нашествие и обойтись малой кровью. Периметр стабилизирован. Есть тяжелые раненые, но, думаю, наши лекари совместно с эльфийскими справятся. Медицинские ресурсы пока в норме.

Нона по прозвищу Лесная Матерь удовлетворенно покивала.

— Хорошо. Будь добра, скажи, чтобы нам приготовили стол для обеда. Ничего лишнего не нужно, яства и так предстоит распределить между большим количеством ртов. Беженцам сейчас нужнее.

— Слушаюсь, — четко ответила Алуна.

Она развернулась на пятках, не сказав нам больше ни слова, и быстро удалилась, бесшумно скрывшись за плотной стеной цветущего кустарника.

Я малость ошалел.

Вернее… как это малость. Моя картина мира в очередной раз дала трещину.

Рядом с нами в озере сидела самая главная дриада, существо, судя по рассказам и тому, как к ней относились, обладающее колоссальной магической силой и авторитетом, которую собственные солдаты называли Лесной Матерью. А она вот так просто представлялась Ноной, плавала в шелковом платье и при этом разговаривала так, будто никого так долго не ждала в гости, как нашу потешную, перепачканную грязью и кровью группу самоубийц, пришедших в поисках скрижали.