– Вообще-то, она сейчас здесь… точнее, там, с моей дочерью, – тихо проронил герцог, и супруги мгновенно замолчали, уставившись на него.

– Что ты сказал? – зловеще процедила глава корпуса магов.

– Я сказал, что недавно отряд «Валькирий» был нанят дочерью Императрицы и прибыл сюда как раз к началу разведывательной операции. И сейчас они все там… по ту сторону, – повторил Кин.

– Вернется эта сорвиголова, я ей косы повыдергаю, – мрачно пообещала Юди.

– А я ее выпорю! – поддержал жену Камай, не менее мрачно.

Затем оба перевели тяжелые взгляды на бывшего командира.

– Не переживайте… Там с ними мои лучшие бойцы, так что я исключаю любую опасность. И к слову… о том, что она ваша дочь, я узнал только, что, когда услышал ее имя и название отряда, – невозмутимо ответил Кин.

Юди вздохнула, и в ее взгляде мелькнула теплота. Затем она посмотрела на мужа и спокойно попросила:

– Ремень ты все-таки приготовь… Отшлепать ее точно нужно будет… Только смотри, не покалечь мне девочку.

– Не волнуйся, – искренни заверил ее муж. – Буду аккуратен.

В кабинете повисла тишина, которую вскоре нарушила Юди:

– Ладно, давайте вернемся к делам. К слову, мы привезли два мобильных портала для переброски грузов и людей на расстояние до двух километров. Личный приказ Императрицы из имперских запасов.

– Отлично! – оживился герцог. – Это хоть немного облегчит нашу ситуацию… Чем еще порадуете?..

Глава 5. Возвращение… два.

Руди…

Одни шептали вслед "бабник", другие, со стеснением, шептали за спиною "заторможенный", а третьи, с ухмылкой, наградили прозвищем – Безмолвный Красавчик…

Но истина была куда прозаичнее. Я никогда не вторгался в чужие браки, не преследовал равнодушных девиц. Мой интерес вспыхивал лишь там, где чувствовался ответный огонь. Так что, называя меня бабником, они скорее оскорбляли, чем описывали меня. И эта ложь ранила куда сильнее, чем клеймо "заторможенного". Я не был ни тупицей, ни простаком. Просто не видел смысла в пустой болтовне, в обсуждении скучных тем. Отсюда и рождались нелепые слухи, питающие чужие домыслы. А уж своё "тайное прозвище" я и вовсе ненавидел. Ирония судьбы – им я был обязан родной сестре, той, что запустила эту сплетню в мир через болтливых служанок замка. Сестра, конечно, тоже порой награждала меня "бабником", но на неё я не обижался. Знал я о её планах – перевоспитать нас с братом, найти каждому достойную партию, одобренную её строгим взором.

Мой младший брат ловко ускользнул из её сетей, закрутив роман с принцессой… да к тому же со старшей сестрой Ники, по матери. Против такой кандидатуры она точно не посмеет возражать. Так что теперь в её прицеле остался только я…

Рядом со мной зашевелилась обнажённая Энда… или, вернее, графиня Энда Эрнест.

Занимательная, надо сказать, особа. Первая, на моей памяти, кто ничего от меня не требовал и не ждал. С самого начала заявила, что интересую её исключительно как самец, как мужчина, и никаких далеко идущих планов на мой счёт у неё нет.

И странное дело… именно эта откровенность меня в ней и привлекала. А то, что она демоноид… да плевать! Всю жизнь меня окружают демоноиды. Мой наставник – демоноид. Моя няня – так та вообще демон-суккуб! Так что к подобным вещам я отношусь с завидным спокойствием.

И всё-таки… я снова с удовольствием скользнул взглядом по изгибам её тела… Энда – восхитительна! И моё мимолётное увлечение ею, казалось, начало перерастать во что-то большее. Вот только я не был уверен, хочу ли я этого… Нет, мне с ней очень даже хорошо и интересно. Она умна и рассудительна. С ней даже разговаривать – одно удовольствие. Она отлично разбирается в современной политике и знает все тонкости ведения дел. И это несмотря на то, что её графство сравнительно небольшое и находится в глуши. О её владениях я немало слышал от торговцев, посещавших наш Восточный Предел. Там хоть и земли – кот наплакал, всего три крупных деревни, но дед девушки, а затем и сама Энда, каким-то образом смогли привлечь туда лучших мастеров стекольного дела, и теперь лучшая посуда во всей Империи производилась именно там. Сама девушка вот уже несколько лет не появлялась в своих владениях, но при этом графство процветало и было самодостаточным. Её личное войско состояло всего из пятисот бойцов, но это были опытные ветераны, которые к тому же тренировали ополчение из местных. Ну а за всем этим хозяйством в её отсутствие следил опытный управляющий, которому Энда всецело доверяла.

В косяк двери за занавеской постучали, привлекая моё внимание. Я резко дёрнул покрывало, укрыв им себя и девушку, и только потом, с лёгким раздражением, произнёс:

– Кого там принесло?

– Я прошу прощения, Ваша Светлость, – услышал язвительно-насмешливый голос Артёма. – За то, что отвлекаю вас от столь важных дел, но не могли бы снизойти до нас, простых смертных, и спуститься в комнату, которая раньше принадлежала вам… Надеюсь, вы ещё не забыли, где она находится в этом доме? Нужно обсудить кое-какие дела.

Энда рядом со мной потянулась, словно довольная кошечка, оглянулась на занавеску и, без тени смущения, томным голосом ответила вместо меня:

– Не беспокойтесь, сударь… Его Светлость, и я уже закончили… обсуждение наших дел, и очень скоро он к вам присоединится.

– О! Вы очень любезны, графиня Эрнест! – тон Артёма ничуть не изменился. Но затем мы услышали шаги, означающие, что телохранитель моей сестры удаляется.

Кстати, о нём… что-то мне подсказывает, что он останется телохранителем сестрёнки лишь ненадолго. Но это, как говорится, совершенно другая история, в которую я вмешиваться пока не намерен.

– Ну что, будем одеваться? – целуя меня, поинтересовалась Энда. – Или ещё немного пошалим?

И, взглянув на эту восхитительную женщину, я, естественно, выбрал второй вариант.

***

Артем…

Судя по отсутствию удивленных возгласов или радостных объятий, нас никто не ждал. К счастью, мы вернулись в тот же самый временной отрезок, из которого отправились на поиски злополучного «зала порталов».

– Я думала, вы дольше проплутаете по той части города, – заметила Таисия, восседая на лавочке возле купальни. Мокрые волосы выдавали её недавнее купание. Не дождавшись ответа, она тут же переключилась на Нику. – Ника, у тебя же завтра день рождения? Совсем взрослая станешь!

– Ну да, – спокойно кивнула девушка, немного задумавшись. – А я и сама чуть не забыла, – призналась она. – И правда, совсем взрослая!

– Вот и я о том же! – подхватила командир отряда «валькирий». – Может, устроим небольшой праздник? Все-таки событие! Не каждый день официально взрослеешь.

Я подумал о тех трех днях нашего приключения и решил, что Нику уже сейчас можно считать взрослой.

– Хорошая идея, – поддержал я. – Прямо с утра и начнем.

– Почему так рано? – удивилась Таисия. – Не лучше ли после обеда?

– Боюсь, после обеда Ника будет занята подготовкой к торжеству уже в замке Восточного Предела, – пояснил я, усмехнувшись, глядя на недоумение воительницы.

– Не поняла? – искренне удивилась та. – Порталы же ещё два месяца работать не будут.

– Это не единственные порталы, – ответил я, протягивая ей пластину. – Вот, посмотри, что мы с Никой сегодня нашли. – Я мысленно поблагодарил Гошана за его старания. Нашу легенду мы с Никой обсудили ещё у портала, так что сейчас она проходила проверку на прочность.

Таисия сначала удивленно и непонимающе взглянула на пластину, но уже через десять секунд до неё начало доходить. В её взгляде промелькнул интерес, и, полностью разобравшись в увиденном, она ошарашенно произнесла:

– Получается, у нас под носом с самого начала был выход, который мы игнорировали?! Стоп, – она пристально посмотрела на меня. – Значит, мы прекратим выполнять договор?

– Ни в коем случае, – покачал я головой. – Свои обязательства мы выполним в полном объеме. Но если у нас под рукой действительно есть портал, не зависящий от ограничений по сроку действия, которым можно пользоваться постоянно, то почему бы нам не облегчить себе работу? Мы ведь также можем каждый день отправляться сюда на работу из замка. Или работать посменно, – добавил я.