– Логично, – согласилась Таисия. – Возможно, так будет даже куда удобнее и проще. – Тогда может, прямо сейчас и проверим? – загорелась идеей женщина.

– Мне кажется, сначала лучше все обсудить с остальными… и с арахнидами. А уж потом проведем свой эксперимент, – остудил её пыл я. – В любом случае, неважно, когда мы попробуем открыть этот портал.

– Но чтобы было что обсуждать, не лучше ли попробовать сейчас? – не сдавалась Таисия, охваченная азартом.

– Я согласна с Артемом, – встала на мою сторону Ника. – Давайте все же оставим эксперименты до завтра… К тому же… я почему-то уверена, что у нас все получится… И еще я хочу отпраздновать свой день рождения в кругу тех, с кем сегодня здесь… А уж потом можно и в замке. Честно говоря, мне там не особо и хочется праздновать, – неожиданно призналась она. – Там соберутся всякие, которых я даже не знаю, по сути устроят мне смотрины, – поморщилась. – Никакого удовольствия от такого праздника.

– Хм, пожалуй, я с тобой соглашусь, – подумав, кивнула Таисия. – На мой четырнадцатый день рождения мне больше понравилось праздновать его с обычными солдатами в части отца, чем вечером на официальном мероприятии.

– Хорошо, – отрезал я, давая понять, что дискуссия исчерпана. – Где сейчас Калит и Мал?

– Насколько мне известно, они оба наверху, вместе с разведчиками. Несут неусыпную вахту, наблюдая за поверхностью, – задумчиво ответила Таисия. – А Руди… если память не изменяет, с самого утра не покидал покоев Энды. – добавила она, словно невзначай, информацию о местонахождении старшего сына герцога Адамадова, хотя я и не спрашивал.

– Отлично! – кивнул я. – Тогда… – и тут я вспомнил об еще одном деле. – К слову, арахнидку Эмми не видели?

– Её не видела, – тут же отозвалась молодая женщина. – Но какой-то арахнид сейчас находится в… в здании у туннеля во вторую часть города, там, где они организовали то ли инкубатор, то ли ферму.

– Я могу сходить посмотреть, – тут же вызвалась Ника.

– Хорошо… – снова кивнул я. – Таисия, не могла бы ты сходить за остальными нашими командирами?

– Схожу. – не стала отказываться та. – Заодно Яну оттуда заберу, а то она там с самого утра пропадает.

Распределив таким образом обязанности, я направился к дому, где планировал скинуть вещи и переодеться в чистое. На входе, уточнив, где сейчас Руди, и получив точную информацию, щедро приправленную ненужными комментариями, направился к покоям Энды. Остановившись у двери, я позвал его, не входя внутрь, дабы не бередить и без того измученное в последние дни самолюбие.

Закончив с этим делом, я спустился в комнату, которую делил с Никой, и торопливо переоделся во все чистое, бросив доспехи прямо на пол. За это меня потом, конечно, отчитает старшая горничная, Джулия, но и бог с ней…

К слову, – подумал я. – Её бы тоже не мешало позвать на наше совещание.

Едва эта мысль промелькнула в голове, как я буквально столкнулся с ней в коридоре, куда я вышел, закончив переодеваться.

– Удачно, что ты мне попалась, Джулия, – сразу начал я разговор. – Сможешь к утру организовать небольшое застолье, чтобы отпраздновать день рождения Ники?

– Мы уже начали подготовку, – тут же заявила старшая горничная. – Но почему именно к утру?

– Объясню позже, как соберу кое-кого в столовой, – сказал я и пояснил. – Есть кое-какая важная информация, так что приходи сама и позови графа Шона Полевского… Скажем, минут через сорок.

– Хорошо, – склонила голову женщина и прошла дальше. В отличие от меня, у неё еще были дела, требующие незамедлительного решения.

Я вернулся в комнату и, взглянув на разбросанные по полу части доспехов, вздохнул и начал их собирать в одно место. Все же, зачем лишний раз нарываться на скандал.

Я как раз закончил с этим делом, как появилась Ника… появилась раньше, чем соизволил спуститься сюда её старший братик.

– Эммы там не было, – сообщила она мне. – Но там был арахнид, её помощник, и ему я передала информацию о скором визите гостя, который придет именно к ним. Тот меня поблагодарил и пообещал в тот же час сообщить все Эмми. А уже когда я шла назад, меня обогнал белый паук, который явно очень спешил.

– Это хорошо!.. – удовлетворенно произнес я. Пусть Эмми сама решает, как ей быть со своим гостем. Вмешиваться в дела арахнидов нам точно не стоит. Но поговорить с арахнидкой все же стоит… хотя бы для того, чтобы быть в курсе событий.

***

Все собрались в наспех организованной столовой, меньше чем через час. Последним, словно тень, возник Руди, ничуть не смутившись под тяжестью красноречивых, осуждающих взглядов, которыми его одарили собравшиеся.

Когда все расселись, я положил на стол медную пластину и подробно объяснил, что на ней изображено.

– Нашли случайно, – продолжил я после вступления и объяснений, стараясь говорить убедительно и опережая неминуемые вопросы о происхождении артефакта. – Вернее, нашла Ника… Я бы и внимания не обратил, прошел бы мимо…

В воздухе повисла тишина, и я продолжил:

– Теперь вопрос в том, как нам поступить. Если верить этой пластине – а пока у меня нет оснований ей не доверять – у нас появляется возможность вернуться в замок.

– И прекратить всякое сотрудничество с арахнидами? – хмуро спросил Шон, наставник Ники.

– Нет, этого мы делать не станем, – покачал я головой. – Просто теперь мы сможем каждое утро отправлять через портал группу для зачистки города, а вечером возвращать их обратно в замок… И так каждый день.

Граф Полевской, немного подумав, кивнул в знак согласия.

– Как вариант, звучит вполне логично, – произнес он. – К тому же, я заметил, что длительное пребывание в подземелье не идет на пользу молодым магам… да и никому не идет. С этой точки зрения, я обеими руками «за».

– Я тоже, – поддержал Калит. – Сменить группу разведчиков на свежие силы будет неплохо… Но, – добавил он после паузы, – идея с ежедневными переходами туда-сюда мне не особо нравится. – И пояснил: – Это может расслабить ребят, они перестанут всерьез воспринимать опасность, исходящую от города. Поэтому я за то, чтобы сменить личный состав, но остаться здесь… Тем более, теперь у нас будет постоянный контакт с Восточным Пределом, что значительно облегчит нашу работу.

– Пожалуй, в этом вопросе, соглашусь с Калитом, – поднял руку Руди. – Расслабленность в нашем деле недопустима. Поэтому я тоже за смену личного состава разведгруппы, но за то, чтобы остаться здесь… А имея постоянную связь с Замком, будет куда проще выполнять поставленные задачи.

Я кивнул, соглашаясь с доводами опытных командиров.

– Хорошо, – сказал я. – Произведем смену состава. Но теперь, при необходимости, будем менять людей чаще.

– А вам не кажется, что мы сейчас делим шкуру неубитого медведя? – тихо произнесла Джулия, привлекая к себе всеобщее внимание. – Мы ведь даже не знаем, получится ли нам активировать этот портал… Вдруг он поврежден и не работает?

Сидящая рядом Таисия тут же энергично закивала головой.

Неожиданно с Джулией согласился и Руди:

– Портал – это, конечно, отличная новость, но… проверить его работоспособность все же необходимо.

Я не стал спорить с мнением большинства. И дело было не в сомнениях – я-то знал наверняка, что портальная арка функционирует на все сто процентов. Но как объяснить другим столь непоколебимую уверенность? Как рассказать о тайном знании, полученном от самой Хранительницы Всех Дорог?

Поэтому я лишь кивнул в знак согласия с предложением Руди. Так, вчетвером – я, Ника, Руди и Таисия – мы и отправились на проверку.

Пауки неукоснительно соблюдали наши договоренности, больше не укрывая туннели липкой паутиной, оставляя путь свободным. Без малейших препятствий мы достигли лестницы, возле которой располагался выходной круг портала, совмещенного с аркой, и пост охраны из ребят Мала.

– Все в порядке? – спросил я для проформы.

– Так точно! – последовал незамедлительный ответ старшего смены.

– Ребятки, отойдите от портальной арки и постойте у лестницы, – попросил я, а сам принялся изучать символы на арке, выискивая те, что отвечали за ее активацию. Все они были на своих местах. Я направил в каждый символ немного маны, в нужной последовательности, что заставило их вспыхнуть мягким светом. Вскоре на боковой части арки, на доселе пустом месте, проступил еще один символ – руна, отвечающая за открытие портала на ту сторону. Стоило мне коснуться ее, как начался ощутимый отток маны. Не критичный, но при таком раскладе я бы смог удерживать портал открытым не более получаса, после чего достиг бы предела… и это при условии, что мой запас маны превосходит запасы всех присутствующих.