– Может, тебя сменить? – с надеждой в голосе спросил Рон. – Поверь, я справлюсь с твоими обязанностями… и за твоими парнями присмотрю.

– Если что, будешь за мною, – пробурчал Мал. – Этот упрямец заявил, что останется здесь до конца. – И вздохнул с нескрываемой тревогой.

– Разведка – моя работа, – отрезал Калит с непоколебимой решимостью. – И я останусь здесь до самого конца. – А затем, слегка нахмурившись, добавил: – Когда начнется штурм портала, от меня и моих ребят толку будет немного. Использовать разведчиков как пехоту – нецелесообразно… Поэтому мы, скорее всего, будем в резерве… на всякий крайний случай.

Я кивнул, соглашаясь с его доводами. Бросать на штурм демонического портала парней из разведки, чей опыт и знания сами по себе уникальны и бесценны – преступление и расточительство. Для этого есть куда более подготовленные штурмовые части. Герцог на такое никогда не пойдет… А с учетом того, сколько войск прибыло в Восточный Предел, их даже в качестве резерва вряд ли станут использовать.

– Но, тем не менее, я думаю, кого-то тебе в помощь все же нужно прислать… – мой взгляд скользнул по Малу и Рону. – Только не вас двоих, – категорично заявил я. – Так что, Мал, можешь подыскать кого-нибудь из своих помощников, кому ты всецело доверяешь.

– Я с такой же легкостью могу и вместо себя оставить толкового помощника, – недовольно проворчал командир разведчиков.

– А это уже герцогу решать, – усмехнулся я. – Ну все, пора нам возвращаться. Нас время и так поджимает. Боюсь нас уже скоро хватятся. А выслушивать нотации от твоей матушки… - ехидно глянул на Рона. – ты уж извини удовольствие меньше среднего – И подтолкнул возвращающихся в сторону портала.

Уже у самого портала, прежде чем активировать его, я снова оглянулся на Калита.

– Завтра я в любом случае вас снова навещу… – пообещал я. – Возможно, ещё людей подкину… Так что, если кто-то из твоих захочет вернуться, заменим их в два счета.

– Хорошо, буду ждать вас завтра, – кивнул Калит и махнул нам рукой на прощание.

Мы втроем вернулись в подземелье под замком, где нас уже встречала Джулия, которая судя по всему только что, подошла.

– Господин Рон… господин Артем… - начала она. – Госпожа Белла велела передать вам двоим, что вам нужно быть готовыми через два часа… и что вы обязаны немедленно вернуться в замок, – произнесла она ровным, спокойным тоном.

– Ну вот, – я взглянул на друга. – А я тебе говорил, что нам надо поспешить…

***

Ника.

Вот и подошли к концу мои приготовления, словно долгая дорога к рассвету. Наконец, я облачена в платье, сотканное, кажется, из лунного света. Лицо тронул нежный румянец макияжа, волосы струятся изысканным водопадом, а драгоценности сверкают на мне, как роса на утренних лепестках.

– Ты просто ослепительна, девочка моя! – прошептала госпожа Белла, главная горничная замка, и в ее глазах заблестели слезы умиления.

– Спасибо, мама Белла! – ответила я с теплотой, без тени иронии. Эта женщина из племени суккубов и вправду стала мне ближе матери, вырастившей и воспитавшей меня.

– Совсем взрослая стала! – проговорила она с грустью, и ее крохотные крылышки на голове едва заметно затрепетали.

Не удержавшись, я обняла ее, прижавшись на мгновение к ее груди, и прошептала:

– Что бы ни случилось, ты навсегда останешься моей любимой няней!

– Ну-ну, – мягко отстранилась Белла. – Не смей испортить макияж. Тебе сегодня сиять! А теперь пора показаться свету… Твой рыцарь уже ждет тебя у дверей. – Она с нежной улыбкой подтолкнула меня к выходу.

– Рыцарь? – переспросила я и с любопытством выглянула за дверь. – И правда, рыцарь! – констатировала я, увидев Артема в парадных доспехах, с двумя клинками на поясе. Сегодня он был без своей верной секиры, с которой, казалось, не расставался даже во сне.

Приятно было видеть его реакцию, это восхищение, вспыхнувшее в его взгляде.

– Ты выглядишь как настоящая принцесса! – выдохнул он.

– Напомню, я ею и являюсь! – лукаво парировала я, заметив его замешательство. – Ну что, мой верный воин сопроводит меня на мой праздник?

Артем тут же склонил голову и занял позицию позади меня, как и полагается телохранителю. Но я качнула головой и решительно взяла его под руку.

– Только до бального зала, – тихо сказала я, и он послушно кивнул.

Так мы и шли через замок. Он – в черно-золотых доспехах, с непокрытой головой, сильный и надежный, рядом с которым я всегда чувствовала себя в безопасности. А я – в бело-серебристом бальном платье, с искусно уложенными волосами, сияя в обилии драгоценностей, среди которых самыми ценными были браслет и кулон – манонакопители, подарок Артема, бесценный для любого мага.

Все, кто встречались нам на пути, почтительно кланялись и выражали восхищение моим нарядом.

И вот мы у дверей бального зала.

Я отпустила руку Артема, и он, отступив назад, занял положенное телохранителю место.

– Я всегда рядом, – тихо сказал он.

Я взглянула на двух лакеев, чья ширина плеч выдавала в них опытных воинов из гвардии отца, и молча кивнула. В следующий миг огромные двери распахнулись, и я, словно королева, вступила в огромный, переполненный гостями бальный зал. Меня оглушил гром оваций, и чей-то торжественный голос возвестил о моем прибытии…

Мой праздник начался!

***

Артем.

Зал был полон, но, скажем прямо, местную знать составляли лишь единицы. Да и какая знать могла расцвести в городе, затерянном на самой границе демонических земель? Разве что такие же опальные фигуры, как и сам герцог Адамадов? Боже упаси! Ни один аристократ в здравом уме не согласится влачить существование в этой глуши, вдали от столичной суеты. Куда приятнее осесть поближе к сердцу империи, где новости разносятся быстрее ветра, а не просачиваются сквозь опасные дебри, куда время от времени заглядывают демоны.

Впрочем, Ники было не о чем сожалеть. Гости, собравшиеся на её четырнадцатый день рождения, щеголяли в имперской военной форме, но за их плечами стояли могущественные аристократические дома, которые с радостью открывали перед ними свои двери.

Взять, к примеру, главу корпуса боевых магов, Юди… Эту женщину не просто уважали, её боялись. Сама Императрица внимала её советам!

А присутствие первой принцессы превращало это мероприятие в нечто особенное. Никто не посмеет сказать, что дебют дочери герцога Адамадова в высшем свете прошел незамеченным.

С самого начала мне была отведена роль тени Ники, её верного стража… Без этого никак. В столичных кулуарах завистницы не гнушались самых грязных методов, чтобы испортить первый бал соперницы, вплоть до того, что плескали в лицо кипятком. Именно для этого и нужны телохранители. Но, слава богу, здесь не столица, нравы проще, да и мерзких соперниц у Ники не наблюдалось. Впрочем, с такими она бы и сама справилась. Так что моё присутствие за её спиной – скорее дань традиции.

Хотя, внимание ко мне проявляли не меньше… Особенно здоровяки в доспехах, наслышанные о моём… так сказать, мастерстве клинка.

– Так ты и есть тот самый непобедимый мечник? – чтобы заглянуть в лицо этой горе мышц, мне пришлось задрать голову… при моих метр восьмидесяти этот гигант возвышался надо мной на целую голову.

– В данный момент, – холодно, но сохраняя внешнюю вежливость, ответил я, – вы загораживаете мне обзор. Буду признателен, если вы сместитесь вправо.

– Ой, прошу прощения! – здоровяк поспешно посторонился. – Право дело, извините, не хотел мешать вам присматривать за подопечной… Меня зовут Камай… я командую императорской гвардейской панцирной тяжелой пехотой.

Уже первые два слова указывали на то, что это элитное подразделение, подчиняющееся только Императору… в данном случае, Императрице.

– Моя дочь успела немного рассказать о вас, – продолжил командир-великан. – По её словам, вы грубый, но весьма неплохой боец. Только вот её чертовски злят прозвища, которыми вы наградили её и её подруг. Хотя, на мой взгляд, Огненная Ведьма звучит круто! Надеюсь, моя дочь не слишком досаждала тебе своим характером? Вся в мать, – он тяжело вздохнул.