Ками лишь кивнула в знак согласия, а Ника на мгновение погрузилась в раздумья. Но затем тоже кивнула, признавая:

– Похоже, у нас иного выбора нет.

– Стоп, стоп! – встрепенулась Таисия, словно птица, испуганная резким взмахом крыльев. – Вы что, собрались сейчас в Небесный город?

Я обернулся к Огненной Ведьме, смерив ту взглядом.

– Ну да… Собственно, туда и направляемся, – пожал я плечами, бросив на Таисию вопросительный взгляд, пытаясь понять причину ее внезапного возбуждения.

– Возьмите меня с собой! – взмолилась она, и в голосе ее прозвучало отчаяние.

– А тебе зачем? – удивилась Ника, обменявшись многозначительным взглядом с сестрой, Юнной, которая скромно жалась в тени, храня ледяное молчание.

– Достали! – вырвалось у Таисии, словно крик, вырванный из самой глубины души. Видимо, не сладка участь дочери новоиспеченного графа. – Хочу сбежать, хоть на пару дней, и отдохнуть от всего этого! – Она умоляюще посмотрела на меня.

– И как ты себе это представляешь? – уточнил я, покосившись на невозмутимого стражника за её спиной.

– С вами… и чего тут представлять, собственно.

– Ну-ну, – хмыкнул я. – Вот так просто возьмешь и уйдешь? Никого не предупредив?

Таисия бросила взгляд на командира патруля и ткнула в него пальцем.

– Вот он наябедничает моей матушке! – выпалила она с вызовом.

Тот, застигнутый врасплох, закашлялся. Наконец, приведя дыхание в порядок, он с достоинством поправил:

– Осмелюсь заметить… не наябедничать, а сообщит вашей матушке, что вы с друзьями и дочерью герцога отбыли на пару дней в… Небесный город и должны вернуться к прибытию герцога и графа.

– Вот так ей и скажи, – кивнула Таисия и снова умоляюще взглянула на меня. – Так возьмете меня с собой?

– Возьмем, – решила за меня Ника.

– Возьмем, – развел я руками. – Я сегодня необычайно покладист, на все согласен.

Юнна едва слышно фыркнула, явно намекая на то, что с ее мнением я соглашаться отнюдь не спешил.

Ещё один шаг… и мы в портальном зале, где оставалось лишь дождаться Хранительницу – ключ к последнему порталу, мерцающему вратами в Небесный Город. Она никогда не заставляла себя ждать, являясь словно по взмаху волшебной палочки, обычно не позднее минуты с нашего прибытия.

Вот и сейчас, «бывшая богиня» объявилась, прежде чем новоприбывшие успели оглядеться в таинственном зале.

– Артем… Ника… – прозвучал её дружелюбный голос. – Как всегда, не обходитесь без свиты…

Я лишь развел руками, мол, так уж вышло.

– Ками мне знакома, – Хранительница скользнула взглядом по нашей компании, мгновенно остановившись на Юнне.

– Как интересно, – задумчиво промолвила она. – Дитя моё, как тебя зовут?

Ника тут же шагнула вперед, с решимостью в голосе произнеся:

– Госпожа, это моя сестра! Её зовут Юнна.

– Вот как… – Хранительница казалась слегка изумленной, но развивать тему не стала. – Хорошо, проходите! – она отступила от портала. – Артем, ответственность за гостей, как всегда, на тебе.

Я кивнул в знак согласия.

– …Как и их размещение, – добавила она напоследок.

Я снова кивнул.

– Хорошо, – вопреки обыкновению, Хранительница не стала первой проходить через портал, пропуская вперед наших спутников. Я, как всегда, замыкал шествие. И когда подошла моя очередь, она слегка придержала меня, негромко спросив:

– Эта девушка… Юнна… она действительно сестра Ники?

– Да, – подтвердил я. – Родная.

– Как интересно… – повторила она, погрузившись в раздумья. – Пути судьбы неисповедимы.

– Что-то не так с Юнной? – с тревогой спросил я.

– С ней всё хорошо, за исключением того, что она, похоже, такая же, как и Ника… ГЕРОИНЯ!

Признание Хранительницы, меня немного шокировало.

– Разве такое возможно? – прошептал я, разум отказывался принимать услышанное, лихорадочно перебирая все известные факты.

– Не должно, – эхом отозвалась Хранительница, и в голосе её сквозило сомнение. – Но ощущения… Они идентичны тем, что я испытывала рядом с Никой.

– Может, дело в том, что они сестры? Юнна даже близко не сравнится с ней в магическом плане. Без артефактов, данных вами, она и заклинание толком не сотворит.

– Нет, родство здесь ни при чем. Я не ошиблась, – Хранительница покачала головой, и взгляд её стал отстраненным. – Но если это то, о чем я подозреваю… – она умолкла, погрузившись в свои мысли. – Мне нужно кое-что проверить. Я сообщу тебе позже. А пока, прошу, храни это в тайне.

Теперь уже молча, я кивнул, скрепляя обещание молчания.

***

Ника.

Признаться, я никогда не устану наблюдать за тем, как этот город поражает воображение новичков. Нежный и величественный, будто сотканный из грез, лесной град, некогда принадлежавший эльфам-отшельникам. Впрочем, у них было и другое имя, но я предпочитала называть их именно так – отшельниками, ведь они сознательно отгородились от остального мира, поселившись здесь. И нет, эти эльфы, и те, что живут в обычном мире, никогда не были родственниками. Два совершенно разных народа, хоть и оба носят гордое имя эльфов.

– Так это Небесный Город! – Юнна замерла в восхищении, ее глаза сияли.

– Да! – отозвалась я с гордостью, словно была причастна к созданию этого чуда. – Правда, прелестное местечко?

Высоченные деревья, некоторые такие огромные, что внутри их стволов выдолблены целые жилища! Но даже дома, построенные отдельно от деревьев, казались удивительно органичными и легко вписывались в окружающий пейзаж. Извилистые тропинки, вымощенные камнем, сплетались в причудливый лабиринт, в котором легко заблудиться, если не знать здешних правил. Узкий ручей, рассыпающийся на множество звенящих ручейков, придавал этому месту неповторимое очарование, с множеством перекинутых с берега на берег мостиков. Местами ручей сужался до такой степени, что его можно было перешагнуть, не прилагая усилий, а местами разливался, превращаясь в настоящую речушку.

– Очень мило! – согласилась сестра.

И тут я услышала знакомый голос:

– Ника!.. Юнна!.. Рада вас видеть, девочки!

– Крис! – радостно воскликнула моя сестра и, завороженная, уставилась на малыша, которого держала на руках вечно юная полуэльфийка. – Так это твой сын?! Какой очаровашка!

– Ага! – Крис с гордостью продемонстрировала нам свое дитя. – Он у меня просто ангел! А вы здесь какими судьбами?

– В Академии выходные, вот мы и решили навестить Небесный Город, – пояснила я. – А вы, как я погляжу, тоже решили откосить от своих обязанностей?

– Не откосить, а отдохнуть. – возразила Крис. – Мы с мужем взяли пару выходных. – Кстати, а где твой верный песик? – полуэльфийка слегка наклонила голову.

– Если ты обо мне, – из портала с некоторым запозданием появился Артем, – то спешу заметить, что на милого песика я похож меньше всего… Скорее, на сторожевого волкодава.

– Да нет, – Крис даже не смутилась. – Ты скорее волк, чем волкодав!.. Но как вас сегодня много, – неожиданно заметила она, оглядываясь. – Привет, Шат! – наконец-то обратила внимания на Русса, которого хорошо знала.

– А я уж подумал, что стал совсем невидимкой, – вздохнул тот. – Рон тоже здесь?

– Ага… – она взглянула за спину. – Они с папой дома двигают мебель… – и пояснила. – Затеяли внезапную перестановку. – Она хихикнула. – Я попросила мужа передвинуть комод, а он решил всю мебель в гостиной расставить… как там ты обычно говоришь? – она взглянула на Артема, слегка нахмурив лоб. – Под фэншуй…

– По фэншую, – поправил ее Артем. – Ну и как, у него получается? – слегка улыбнулся он.

– Я в этом сильно сомневаюсь… - хихикнула. – Но чем бы муженёк не тешился, только бы был занят.

Под смех, шутки и восхищенные возгласы мы и дошли до нашего дома. В отсутствие Кузи и Нафани обиталищем заправляли безымянные домовые. Потому, если не считать пустых полок в кладовой, все остальное оставалось нетронутым. Впрочем, съестные припасы вскоре были доставлены – пусть и не быстро и не в тот же миг, но нас эта задержка, ничуть не печалило.