– Ну, не знаю, – неуверенно пробормотала Юнна. – Я еще морально не готова…

– Да ты никогда морально готова не будешь! – отрезала Ника. – Так что решено! Идем прямо сейчас!

Юнна растерянно и умоляюще посмотрела на меня, но на этот раз я не собирался спорить с Никой, так как не видел ничего страшного в том, чтобы отправиться в Восточный Предел уже сегодня. Да и Вторая Принцесса, хоть и спорила с сестрой, казалось, разрывалась от противоречивых чувств – и хочется, и колется.

– Почему бы и нет, – пожал я плечами, прибывая в отличном расположение духа.

– Вот и чудненько! – обрадовалась Ника и, схватив сестру за руку, потащила ее обратно к порталу, через который мы попали в Академию из столицы.

Неожиданно за нами увязалась и Ками. Когда я оглянулся на нее, она пожала плечами и спокойно сказала:

– Я тоже хочу увидеть отца. – как не в чем не бывала заявила она.

– А что насчет дополнительных занятий на выходные? – поинтересовался я.

– Все нормально, – отмахнулась она, не проявляя по этому поводу беспокойства. – Завтра проводишь меня обратно.

Я только кивнул. В принципе, она была права… да и мне не сложно.

К слову, обе наши боевые горничные молча последовали за нами, словно тени. Их я даже не стал спрашивать, прекрасно зная, что в их обязанности входит постоянное присутствие рядом с принцессами. Правда, у самого портала нас нагнал Шат с молодым напарником, бросив на принцессу немного осуждающий взгляд.

– Ваше Высочество, – с укором произнес он. – Хочу напомнить вам, что я отвечаю за вашу безопасность… Не делайте ничего такого, предварительно не поставив меня в известность.

Он и остальные Императорские Гвардейцы, вместе с ребятами из рода Русс, постоянно присутствовали где-то на периферии нашего зрения во время занятий в Академии… держались поодаль, чтобы не резать взгляд и не бросаться в глаза, но всегда рядом, готовые мгновенно прийти на помощь.

– Прости, Шат, – виновато улыбнулась Юнна. – Меня саму поставили перед фактом.

Шат вздохнул и посмотрел на меня, но обратился непосредственно к принцессам.

– Девочки, я все понимаю, но, пожалуйста, не усложняйте нам работу и сообщайте обо всех изменениях в ваших планах вовремя.

В общем, в Восточный Предел мы возвращались в довольно внушительном составе – восемь человек.

Я коснулся арки портала, активируя его и мысленно задавая точку выхода – подземный портал на первом уровне города горных карликов, что находился прямо под замком. И, естественно, первым туда шагнул Шат с молодым напарником и Ками. За ними – принцессы с боевыми горничными, а последним в портал вошел, разумеется, я, чтобы мгновенно оказаться там, где и планировал. И вот…

– Кто такие? Стоять! – появившиеся стражники были мне незнакомы, что неудивительно, учитывая процедуру замены боевого состава в замке. – эти, судя по всему, были из новобранцев графа Камского, которому теперь принадлежал Восточный Предел.

– Не поняла, – удивленно взглянула на них Ника. – Вы чего, совсем страх потеряли? Кто такие? – рявкнула она. – Как вы смеете говорить в таком тоне в присутствии дочери герцога Адамадова?

Те напряглись. Их тон и вправду стал более сдержанным, но старший, хотя и ответил с уважением, но довольно твердо:

– Прошу прощения, но мы служим графу Камскому, и я лично не знаком с дочерью герцога… Поэтому я не могу знать, действительно ли вы та, за кого себя выдаете.

– Если я сейчас спалю тебя прямо здесь, – зажгла в ладони синий огонек Ника, – это будет достаточно веским доказательством? – теряя и без того скудное терпение, хмуро произнесла девушка.

– Эта девушка и вправду дочь герцога Адамадова, – между ними встал Шат. – Ваше Светлость, – обратился он к Нике, – давайте обойдемся без членовредительства.

– Успокойся, – я положил ладонь на плечо девушки. – Ребята просто делают свою работу, – и строго посмотрел на незнакомого стражника, которого раньше здесь не видел, на всякий случай возложив ладонь на эфес своего клинка. – Позови кого-нибудь из старой свиты герцога. Или здесь никого не осталось? – с подозрением спросил я у старшего патруля.

Зная о процессах, происходящих в замке, и о передаче власти, я был спокоен, хоть слегка и насторожился. В конце концов, я не знал этих ребят и вполне мог заподозрить их в том, что они не те, за кого себя выдают. Но это не давало мне права впадать в паранойю и хвататься за оружие. Они вели себя вполне адекватно и сами за оружие не хватались... просто по долгу службы должны были быть начеку.

Возвращаясь к процессу передачи власти. Восточный Предел, хоть и переходил под новое управление, оставался под патронажем герцога Адамадова… Не важно, что эти земли находились далеко от его владений. Все герцоги империи отвечали за свой отрезок границы и следили за ее нерушимостью. А если не справляешься… ничего страшного. Эту обязанность передадут кому-нибудь другому… вместе с твоим бывшим титулом. Безземельных князей хватало с избытком, и любой из них был готов доказать свою полезность Империи и Императрице. Правило простое и понятное. Герцоги – не просто самые крутые имперские вельможи с кучей земель и обязанностей, но и опора и сила Императора (Императрицы). И если ты не способен справиться со своими обязанностями, то зачем ты такой нужен?

В этом плане герцогу Адамадову повезло даже меньше остальных. Земли Восточного Предела находились довольно далеко от его исконных владений, и без хорошего управляющего ему было не обойтись. Так что бывший полковник тяжелой пехоты, Камай, стал для отца Ники, настоящим спасением. И, естественно, новый граф Камский перетащил с собой почти половину своего бывшего полка.

– Ладно, – решительно произнес я. – Сообщи герцогу, что его дочь прибыла навестить его.

И тут я увидел знакомую женскую фигуру, решительно направляющуюся к нам.

– Что здесь происходит? – властным тоном спросила Таисия, старшая дочь графа Камского, еще издали.

– Госпожа Таисия! – командир патруля, казалось, испытал облегчение при ее появлении. – Тут…

– Я вижу… – грубо оборвала его она. – Ника! Артем!.. Шат! Рада вас видеть! – быстро поприветствовала она нас и снова строго посмотрела на патрульного. – Так в чем проблема?

Тот, похоже, после ее приветствия уже и сам все понял и расслабился, и отступил в сторону.

– Да вроде бы, уже никаких, – заявил он.

– Привет, Огненная Ведьма! – обратился я к Таисии, используя придуманное мной прозвище.

– И тебе не кашлять, Бегемот! – огрызнулась она. – Или мне следует добавлять – Князь Бегемот?

Видя, как вытягиваются лица патрульных, которые много раз слышали это прозвище от других, я поморщился и недовольно процедил сквозь зубы:

– Мне не нравится это прозвище.

– А мне не нравится прозвище, которым наградил меня ты, и которое прилипло ко мне, как банный лист, – с не меньшим вызовом ответила она.

Тут мне было нечего возразить, и я только развел руками, признавая ее правоту.

– Хорошо… Таисия! Признаю, был не прав. – легко признал свою вину я.

– То-то же! – самодовольно усмехнулась она, наградив меня победным взглядом. Но, встретившись взглядом с Никой, виновато пролепетала: – А герцога сейчас нет в замке.

– Где же он? – удивление Ники было неподдельным.

– Они с моим папой ещё вчера умчались осматривать пограничные земли, и раньше воскресенья их не жди, – Таисия развела руками, словно извиняясь.

– Вот ведь незадача, – разочарованно протянула Ника. Юнна же, казалось, напротив, испытала облегчение. Видимо, встреча с отцом и впрямь пока тяготила её душу.

– И что же нам теперь делать? – Ника вопросительно взглянула на меня, ища поддержки.

– А мой папа? – тихонько спросила Ками.

– Он с ними… сопровождает их, – снова виноватым тоном отозвалась Таисия. – Там целая свита бывших и нынешних капитанов собралась. – пояснила она, пытаясь сгладить неловкость.

– В таком случае, предлагаю отправиться в Небесный город и отдохнуть там, – произнес я, стараясь придать голосу бодрость.