Любопытство читалось на лицах юных воительниц и лекарей. Вторая Принцесса, кажется, даже забыла про свою неприязнь и с интересом наблюдала за происходящим. Дочь генерала, наоборот, оставалась холодна и отстраненна, но и она, безусловно, ждала начала поединка.

– Хочу предупредить, – сказал я. – Я не стану сдерживаться.

– Я и не прошу об этом, наставник Нортон, – ответил он, вынимая из ножен свой меч. Клинок засверкал в лучах полуденного солнца, проникавших в зал через высокие окна. Я последовал его примеру, обнажив свой верный меч, прошедший со мной не одну сотню сражений.

По команде наставницы Ольги мы заняли позиции в центре зала. Тишина стала почти осязаемой, лишь изредка нарушаемая тихим шепотом учеников, обсуждавших наши шансы. Я внимательно изучал Артема, пытаясь разгадать его стратегию. В его движениях не было ни тени высокомерия или самонадеянности, лишь спокойная уверенность.

И вот, первый удар обрушился на меня словно гром среди ясного неба. Артем атаковал с такой скоростью что я едва успел парировать. Завязался стремительный поединок, в котором каждый удар, каждое движение были наполнены силой и мастерством. Я почувствовал, как пот стекает по моему лицу, как напрягаются мышцы в руках и ногах. Этот парень был действительно хорош. Более того, он и вправду был силен и, пожалуй, сильнее меня... Ольга совершенно не ошиблась в оценке его способностей. Но я, тот что прошел столько битв, не собирался так просто проигрывать. Назовите это упрямством, но именно им я и живу.

Я собрал всю свою волю в кулак, сконцентрировался и начал отвечать на его натиск. Мои удары стали более точными, более выверенными. Я использовал весь свой опыт, все знания, накопленные за долгие годы сражений. Мы словно танцевали смертельный танец, в котором каждое движение могло стать последним. Звук сталкивающихся клинков эхом отдавался в зале, создавая какофонию стали и напряжения.

Я видел в глазах Артема не только силу, но и уважение. Он не играл со мной, не пытался унизить или показать свое превосходство. Он просто сражался, отдавая всего себя, как и я. И в этом честном поединке мы оба становились лучше, сильнее, опытнее. Мои легкие горели, но я не сдавался. Я знал, что должен выдержать, должен показать этим молодым воинам, что такое настоящая стойкость.

Внезапно Артем изменил свою тактику. Его удары стали более обманчивыми, более коварными. Он пытался запутать меня, вывести из равновесия. Но я был готов к этому. В какой-то момент мне даже показалось, что я начинаю получать удовольствие от этой схватки.

Как долго длился наш поединок? Да, пожалуй, не более пяти минут. Но в момент, когда для меня стало ясно то, что я проигрываю, тот друг отступил назад и опустив свой клинок, тем самым остановил бой.

Я тот же сделал шаг назад и тоже опустил к полу свой клинок.

После чего мы синхронно, с уважением к друг другу поклонились.

– Это был замечательный бой! – честно и с чувством произнес я. – Давно я не испытывал такого удовлетворения! Буду если наши поединки станут на постоянной основе. – произнес я.

– Конечно! – произнес он мне. – Сочту за честь иметь возможность практиковаться с мастером подобно вам!

– А кто победил то? – робко спросил кто-то из зрителей, и я понял, что Артем специально остановил наш бой, так чтобы его финал остался непонятным.

Я снова с благодарностью во взгляде поклонился перед этим парнем и произнес:

– Перед тобою я так же должен извиниться за те мои обидные слова.

– Не стоит, - качнул тот головой. – Все нормально… Хотя, кое-что вы можете сделать… - и неожиданно предложил. – Как насчет того если мы повторим наш бой уже завтра, перед самым началом занятий?..

***

Артем.

То, что творилось в гостиной нашего дома, можно было описать одним словом: Ника взбрыкнула. Упрямство ее было непреклонно, как скала, о которую разбиваются волны. И все из-за моего предложения пригласить мастера Нортона для дополнительных тренировок.

– Нет! И точка! – запальчиво воскликнула Ника, метая взгляды, полные непримиримости. – Не нужен мне этот… этот козел в качестве наставника!

– Во-первых, он не козел, – с напускным спокойствием возразил я, стараясь смягчить ее пыл. – Он один из лучших мечников, и даже мне есть чему у него поучиться. Помнишь тот защитный финт, который он провернул в середине нашего боя?

Юнна, сидевшая рядом со мной на диване, согласно кивнула. В отличие от сестры, она сразу загорелась идеей поучиться у мастера Нортона. Ее завораживала отточенность его движений, и она мечтала довести тот самый защитный прием до совершенства.

Даже Шери и Ками признали его мастерство и выразили желание брать у него дополнительные уроки. Но Никой… словно коса нашла на камень.

– Поверь мне, – я попытался достучаться до ее сердца, – он отличный боец. Да и человек, в сущности, неплохой. Просто характер у бывшего вояки и ветерана сложный и вспыльчивый. Попробуй его понять.

Ника лишь фыркнула в ответ, демонстрируя, что мои доводы разбиваются о стену ее упрямства. Неожиданно меня поддержала матушка, которая до этого молча наблюдала за нашей перепалкой, так что я даже успел о ней забыть.

– Артем прав, – мягко произнесла она. – Не давай обиде застить разум.

– Они правы, сестра, – Юнна положила ладонь на плечо Ники, словно пытаясь примирить ее с неизбежным. Ника дернула плечом, протестуя против этого прикосновения, как раненый зверь, но сестра крепко держала ее, не отпуская.

– Хорошо, – слова сорвались с губ девушки мрачным, словно похоронный звон, шепотом. – Раз вы так говорите… – было видно, что до конца с подобным решением она была не согласна. Видимо сильно она разозлилась на наставника Нортона тогда и ещё не готова была его простить.

Не договорив, она резко вскочила с места и, не оглядываясь, стремительно взлетела по лестнице в свою комнату, и глухой стук двери яснее чем что-либо указал на то, что она была сильно раздражена.

– Вы её простите. – вздохнула Юнна. – Уверена она вскоре остынет и успокоится. – и добавила тише. – Я надеюсь на это.

– Успокоится, – уверенно сказал я, так как знал Нику уже много лет. – Немного подумает и успокоится... Она так-то девочка крайне разумная, – чуть подумав добавил я.

– А ты слишком хорошо знаешь мою сестру. – заметила на это Юнна. – Я заметила вы вообще очень хорошо между собою ладите...

– Ну да, – немного отстранённо, думая о своем согласился с нею я. – Ладим мы с нею и вправду замечательно…

Глава 8_ Первый сон.

Артем.

Утро вернуло Нике безмятежность — вчерашнее раздражение словно и не бывало. Привычная разминка перед домом, завтрак в кругу друзей… ни единого намека на вчерашние споры. И вот, мы уже всей нашей толпой, спешим на учебу.

– Ты уверен, что твой план сработает, и эти придурки наконец-то от тебя отстанут? – прямо спросила Ника, нарушая тишину дороги.

– По крайней мере те идиоты, что ежедневно вызывают меня на бой, теперь крепко подумают, прежде чем это сделать, – беспечно ответил я. – Раньше я слишком себя сдерживал, не показывая и трети своих возможностей. И заметь, ни разу никого не покалечил.

– Да, – поддержала Юнна. – Согласно правилам вызова на дуэль, принимающая сторона может выдвинуть дополнительные условия… вплоть до смертельного исхода. Правда, тогда бой проходит по иным правилам, с судьей и секундантами. Но зато никто не сможет предъявить Артему никаких претензий… Как, собственно, и отказаться от боя, учитывая, что Артем так же относится к аристократии.

Несмотря на ранний час, возле дуэльной площадки уже собралась толпа, в основном из учеников Академии. Заметил я и нескольких преподавателей, среди которых выделялся рассеянный наставник Ботко, озадаченно оглядывавший собравшихся, словно, не понимая зачем они здесь все собрались.

Наставник Нортон ждал меня у площадки и при моем приближении дружелюбно кивнул.

– Благодарю, мастер, – вежливо поклонился я. – Что откликнулись на мою просьбу и решили помочь мне размяться перед дуэлью.