– Вот именно, – пробурчала сестра. – О таких вещах нужно предупреждать сразу. – С этими словами она направилась в нашу комнату, чтобы переодеться, и я тут же бросилась за ней.

– Куда это вы? – с иронией спросил Артем. – Ужинать не будете?

– Некогда, – отмахнулась я. – Нужно немного потренироваться… – Я подозрительно посмотрела на него. – Ты нас часом не разыгрываешь?

– Дождитесь завтра, сами все узнаете, – усмехнулся он в ответ.

– А ты с нами на тренировку не пойдешь? – спросила я, глядя на Артема.

– В отличие от некоторых, я даже в самые загруженные дни находил время для тренировок, – заметил он.

– Ну и гад же ты! – с чувством выдала я, словно это он был виноват в том, что мы с сестрой все эти дни забывали о тренировках.

Собственно, так все и было, но естественно об этом в слух сказать было нельзя.

Но меня задело его замечание. И ведь не поспоришь! Артем умудрялся совмещать учебу, тренировки и какие-то дела клана, а мы с Юнной погрязли в собственных переживаниях. Нужно срочно исправлять ситуацию.

– Ладно, посмотрим, кто тут самый тренированный, – бросила я, направляясь к двери. Юнна следовала за мной по пятам, на ходу стаскивая с себя домашнее платье. Мы обе понимали, что времени в обрез, и нужно выложиться по полной, чтобы хоть немного подготовиться к внезапной проверке госпожи Арины.

Интерлюдия.

Юст.

– И как ты только умудрился? – вопреки моим ожиданиям, в голосе малышки Элвы не звучало и тени гнева.

– Сам не пойму… словно все произошло само собой, – пожал я плечами, стараясь быть искренним. – Попался уж больно обаятельный и располагающий к себе старик. Словно сотканный из одного только радушия.

– Думаешь, магия? – с любопытством взглянула на меня Императрица.

– Да нет… скорее, он от природы таков… умеет очаровывать. – произнес я, немного подумав.

– Вот как, – спокойно отозвалась Элва. – Впрочем, это неважно… Союз с кланом Русс, учитывая их репутацию надежного партнера, нам весьма выгоден. Тем более, во главе его стоит наш старый знакомый мальчик.

– Артем еще не глава, а всего лишь кандидат, – поправил я.

– Не имеет значения, – отмахнулась внучка моей подруги детства. – Мальчик перспективный, мы с ним обязательно найдем общий язык… Кстати, о чем он с тобой беседовал несколько дней назад?

– Расспрашивал про демонов, выспрашивал, чего им стоит опасаться по ту сторону, – ответил я.

– Не отказывай ему в помощи, – это прозвучало скорее, как распоряжение, нежели просьба.

– И не собирался, – заверил я. – Более того, я подумывал предложить ему помощь в разведке демонических территорий… Или ты против? – тут же уточнил я.

– Не то чтобы против, – Элва задумчиво покачала головой. – Но пока воздержись от подобного шага… Нужно все как следует обдумать.

– Конечно, – склонил я голову в знак согласия.

– Как думаешь, стоит ли мне лично познакомиться со старейшинами клана Русс? – неожиданно спросила она. – Каково твое мнение о них?

– Помимо этого старика, остальные были явно напряжены, но враждебности не выказывали… Скорее, они просто не знали, как вести себя с нами, – поделился я своими наблюдениями.

– Это вполне объяснимо, – кивнула Элва.

– И все же, я бы советовал повременить с официальными переговорами, – добавил я.

– Хорошо, так и поступим…

Глава 30.

Артем.

Несколько дней обучения пронеслись, словно мимолетный сон. И неожиданно у меня случился прорыв в моем постижении магии барьеров. Мне удалось соткать полноценный, мощный кокон защиты, хотя времени на это требовалось непозволительно много. Но госпожа Арина, словно мудрый наставник, успокоила меня:

– Начало положено, а с усердной практикой ты будешь возводить барьер мгновенно.

– В идеале, – продолжила она, – ты сможешь выставлять его практически молниеносно… Потенциал в тебе дремлет огромный.

Сестренок, несмотря на их "легкое" уклонение от усердных тренировок, она одарила похвалой. А Юнне повелела на время отказаться от накопительного артефакта и полагаться лишь на собственный резерв маны.

– Твой уровень давно перешагнул пятую ступень, и помощь Артема в очищении каналов больше не требуется. Более того, излишнее усердие сейчас только навредит. Используй собственный источник, заставляя его обновляться как можно чаще. Остаточная очистка произойдет сама собой, естественным путем, – напутствовала она юную принцессу, затем строго наказав не пренебрегать практикой.

Раздав нам всем полезные "ЦУ" и продемонстрировав пару новых практических упражнений, она вновь вознеслась в Небесный Город, в объятия своей бесценной библиотеки. К слову, отобранные книги она все же решила не передавать Академии, объяснив это возможной необходимостью в будущем, когда ей вздумается возродить собственную школу магии.

Довольно странное заявление, особенно учитывая ее недавнее категорическое неприятие этой идеи и решительный отказ сыну, предлагавшему уступить свое место, ограничившись лишь редкими консультациями для учителей Академии.

Но как бы там ни было, настал долгожданный день вечеринки первокурсников. Академическая столовая преобразилась для этого события, столы ломились от угощений.

Как мне объяснили, эта вечеринка – нечто вроде священной традиции, проводящейся обычно в первый месяц обучения. Но в этот раз она несколько задержалась… Виной тому – изначальная разобщенность первокурсников, усугубленная моими дуэлями. Но теперь, когда учеба вошла в привычное русло, кто-то вспомнил о традиции, и праздник все же состоялся.

Собралось довольно много народу. И что характерно, парни в большинстве своем были одеты просто, а некоторые и вовсе явились в разноцветной повседневной форме факультетов магии. А вот девушки… и Ника не была исключением… вырядились на славу, вооружившись всем своим обаянием. По самым скромным подсчетам, здесь собралось около двухсот человек – люди и демонойды, последние держались обособленно и настороженно, рассевшись за крайние столы. Именно к ним, игнорируя все остальные приглашения, Ника и потащила меня.

– Всем привет! – сходу поприветствовала она сплоченную группу демонойдов. – Можно с вами за стол?

– Герцогиня, – произнес здоровенный серо-черный орк, с некоторым напряжением обнажая нижние, слегка торчащие клыки. – Уместно ли вам находиться в обществе… таких, как мы?

– А почему бы и нет? – Ника пожала плечами, в ее жесте сквозила непринужденность. – Всю жизнь меня окружают демонойды. С самого детства за мной присматривала и растила настоящая суккуб, заведовавшая всем хозяйством в замке папеньки. А ее сын… – она кивнула в мою сторону. – К слову, его лучший друг… Они вдвоем издевались надо мной, называя это тренировками и эффективным способом обучения фехтованию.

По столу пробежала волна сдавленных смешков. Но орк все еще сохранял настороженность.

– Но ваша репутация, герцогиня…

– Во-первых, я всего лишь сестра нынешнего герцога, и называть меня герцогиней не совсем правильно, – нравоучительно поправила его Ника. – Во-вторых, супруга моего старшего брата, графиня Эрнест, тоже считается демонойдом… но у нас с ней изначально сложились прекрасные отношения. Так что думать о моей репутации уже поздновато… Итак, могу я присесть?

– Да, конечно! – Орк тут же склонил голову в почтении. – Для нас это честь – видеть вас за нашим столом.

Едва мы уселись, как на свободные места рядом со мной без приглашения устроились Шери и Ками. На вопросительные взгляды остальных Ками небрежно бросила:

– Вообще-то, я тоже демонойд.

– Не особо-то ты на нас и похожа, – заметила девица напротив, с фиолетовыми волосами и вытянутыми в стороны желтыми глазами.

– Мне что, вывернуться наизнанку, чтобы ты, наконец, увидела? – спокойно парировала Ками. – А потом кивнула в мою сторону. – Вот его можете спросить… Он лично брал меня в плен при нашей первой встрече.