– Что, мама Белла упирается? – предположила я.

– Вовсе нет, – усмехнулась Мина. – Она-то как раз согласна, но выдвинула ряд встречных условий… Вот они теперь и торгуются. – Она вздохнула. – Мне кажется, им просто нравится сам процесс спора… Хотя, одно условие, на мой взгляд, довольно серьезное.

– И что же это за условие? – поинтересовался Артем.

– Госпожа Белл хочет, чтобы вампиры помогли спасти ее народ из рабства у демонов, – серьезно произнесла Мина.

– Понимаю, вампиры не горят желанием снова соваться к демонам? – предположил Артем.

– В том-то и дело, что он согласился сразу и без колебаний. Проблема в том, что наши соотечественники рассеяны по всем землям демонов, и спасти их всех просто немыслимо. Да и если они начнут вызволять суккубов, демоны рано или поздно обо всем догадаются, и… в общем, легко не будет. – От расстройства она опустила крылья, показывая, как сильно жаждет свободы для своего народа. – Господин Юст заявил, что это их священный долг перед родичами, и они не отступят. А госпожа Белл, наоборот, теперь пытается его успокоить и просит не горячиться, говорит, что не хочет гибели ни одного вампира… Вот из-за этого они сейчас и спорят.

– Ясно, – пробормотал Артем. – Об этом не переживай… Если мы сможем договориться с вампирами, то думаю, мы сможем им поможем в этом деле.

***

Ника.

Как быстро меняется людское отношение, стоит лишь приоткрыть завесу тайны над человеком! Вчера еще Артем был будто невидимкой, удостаиваясь лишь презрительных и раздражающих взглядов, за то, что всегда присутствовал подле меня сестрою... а уже сегодня перед ним чуть ли не расстилаются ковром лести. Забавно наблюдать эту метаморфозу. И отовсюду, словно назойливое эхо, доносится:

– Уважаемый князь…!

– Доброе утро, князь…!

– Князь…

– Князь…

– Князь…

Вчера мы допоздна задержались в Небесной Тверди, и поэтому нам лишь утром стало известно, что на территорию Академии прибыло целых три семьи из рода Русс. В полном составе, готовые осесть на новом месте. А с первыми лучами солнца Академия стала свидетельницей небывалого зрелища: главы семей древнего клана склоняли головы перед своим будущим предводителем.

Разумеется, Артем на занятиях не появился. Ему и его матери было не до учебы: они погрузились в решение неотложных клановых вопросов, связанных с переездом и огромным имуществом, остающимся в Империи. Назначались доверенные лица, которым предстояло заниматься продажей, управлением или транспортировкой родового достояния. Несмотря на решение объединить все семьи клана в одном месте, никто не собирался вот так просто бросать нажитое годами имущество. А там было не только недвижимость виде жилых домов принадлежащие семьям, но много чего ещё.

После решения самых важных вопросов, в тот же день начался и сам переезд. Мы с сестрой, конечно же, в этом не участвовали, так как были на занятиях. Это позже, уже этим вечером, Артем рассказывал, что руссы были поражены великолепием Небесного Города. Их даже не смутило соседство с нелюдями: вампирами, демонойдами, суккубами и арахнидами. В этом руссы выгодно отличались от многих жителей Империи, проявляя недюжинную терпимость и толерантность.

Признаться, меня до глубины души поразила та обыденность, с которой руссы заключили союз с вампирами. Слушая рассказ Артема, я не мог отделаться от вопроса, рвавшегося изнутри: а что так можно было?

– Мы, конечно, – вещал Артем за ужином, – сразу выложили им все карты на стол. И когда старейшины родов руссов отправились с нами в Небесный Город, особых проблем мы не ожидали. Но когда в Зале Порталов они столкнулись с вампирами, старик Ен меня просто ошеломил. Он, не мешкая, шагнул вперед и произнес…

– Доброго времени суток, соседи! Меня зовут Ен Русс, я глава рода Ролан-Русс. И поскольку нам предстоит жить бок о бок, хочу сразу заявить о наших дружеских намерениях. Мы, русы, испокон веков сами решаем, с кем дружить, а с кем враждовать. Поэтому я заявляю: мы не хотим с вами вражды, мы предлагаем вам дружбу!

Вампиры, ошеломленные таким прямым заявлением, потеряли дар речи. Но тут вперед выступил советник Юст, оказавшийся поблизости, и, учтиво склонив голову перед стариком, ответил:

– Меня зовут Юст… (Далее последовало длинное, труднопроизносимое родовое имя). Я приветствую наших соседей и со всей ответственностью заявляю, что народ вампиров предпочитает дружеские отношения с соседями.

– Вы это, – продолжал старик Ен по-простому, – если что, не стесняйтесь, обращайтесь, когда понадобится помощь… Русы всегда готовы помочь своим соседям словом и делом.

– Благодарю! – снова склонил голову Юст. – Вы тоже не стесняйтесь обращаться к нам за помощью… Тем более, – он бросил взгляд на Артема, – мы в неоплатном долгу перед главой вашего клана…

– Нет, ну это надо было видеть! – Артем расхохотался, запрокинув голову. – А потом старик Ен закатил нечто подобное уже перед суккубами, уверив их, что ни один русс не посмеет оскорбить их ни словом, ни делом. Да еще и пообещал помочь в освобождении их народа из демонического рабства, заявив, что руссы всегда выступали против любого угнетения. В общем, произвел фурор. – Он сделал паузу, улыбаясь воспоминаниям. – А делегацию из Небесного Города и вовсе хватил восторг! Заявили, что с радостью перевезут туда все свои семьи. Когда же мы собрались за остальными руссами, старик Ен изъявил желание остаться и лично засвидетельствовать свое почтение вождям арахнидов… В общем, переезд прошел на удивление гладко, словно по маслу.

– Рада за вас, – отозвалась я, протягивая Артему кружку с обжигающим кофе. Давно заметила: когда он устает, пьет только его.

Он кивнул в знак благодарности, и взгляд его на мгновение задержался на моей груди, едва прикрытой вырезом домашнего платья. Тень промелькнула на его лице, но тут же Артем отвернулся, сделал несколько жадных глотков кофе и посмотрел на меня уже совершенно спокойно.

– А я-то старика Ена хорошо знаю, – задумчиво протянула Юнна. – Ролан-Русс – владельцы крупнейшего торгового дома в столице, да еще и швейной фабрики. Помню, когда я, еще совсем девчонкой, сопровождала Адель в их торговый дом, это было единственное место, где мне позволяли лазить, где вздумается, без охраны. Меня тогда сопровождала младшая дочь старика Ена – сама такая, что любого, кто косо посмотрит, в порошок сотрет... А потом сестра сказала, что на территории клана Русс я могу вообще никого не опасаться.

Артем допил кофе, ставя пустую кружку на стол. Взгляд его был полон благодарности.

– Спасибо за высокую оценку клана… Я приложу все усилия, чтобы в будущем клан сохранил репутацию надежного партнера и союзника.

– Я нисколько в этом не сомневаюсь, – серьезно ответила Юнна.

– И я в тебе не сомневаюсь, – поддержала я, пересаживаясь на диван к Артему, но в этот раз не придвинулась ближе.

К часу "икс" у меня все было готово. В нашей с Юнной комнате ждала своего часа бутыль первоклассного крепленого вина, в котором уже растворились две капли зелья. Осталось лишь придумать повод, чтобы угостить им Артема. А дальше… дальше он никуда от нас не денется. Я понимала, что потом он может сильно разозлиться и обидеться. Но я все равно не позволю ему уйти. А как помириться… что-нибудь придумаю.

– Так ты завтра возвращаешься к занятиям? – спросила я.

– Возвращаюсь, – кивнул он и вдруг вспомнил. – Ах да, чуть не забыл! Госпожа Арина планирует навестить нас, чтобы проверить, как мы освоили ее уроки, прежде чем она углубится в создание своей новой библиотеки.

От его слов меня словно током ударило. Последние дни я совершенно забросила учебу, все мои мысли были заняты совсем другим.

– Ты не мог сказать об этом сразу? – встревоженно воскликнула я, вскакивая с дивана и ища глазами Юнну, которая, как и я, начисто забыла о задании наставницы Арины.