– Мастер, вы гений! – воскликнула Жаклин, едва сдерживая ликование.

– Не спешите с похвалами! – оборвал ее дворф, и его усмешка, зловещая и предвкушающая, заставила меня поежиться. – Я говорил, что для этих ваших горничных найдется работа. – Он обвел рукой царящий вокруг хаос мастерской. – А здесь, как видите, работы непочатый край: уборка, мытье, вынос мусора… В общем, после того, как эта уборка будет завершена, все это великолепие – ваше. Так что, переодевайтесь в своё старье и живо за дело. – Голос его стал тверд, как сталь, которую он ковал.

На жалкие, умоляющие взгляды девушек я могла лишь беспомощно развести руками. Тут даже мой авторитет был бессилен. А если начну заступаться, то и меня, несмотря на то, что принцесса, запрягут здесь убираться. Поэтому, я бочком-бочком, но поближе к выходу. Как говорит мой муж: я не трус, но я боюсь...

***

Артем.

Четкого плана, как такового, еще не существовало, но подготовка к новой, грядущей авантюре уже началась.

Откинувшись на спинку плетеного кресла во дворе моего дома, я размышлял, обдумывая имеющуюся у меня информацию.

Для начала я, я внимательно проанализировал все то, что узнал Милана во время наших разговоров (допросов, что я ему устроил в эти дни) о его очередном «забеге» по демоническим землям. Я, тогда, жадно требовал от него все больше и больше подробностей:

По каким тропам он бежал?

Каких демонов встречал? Сколько их вообще там обитало?

Какие препятствия ему пришлось преодолеть?..

В итоге все закончилось тем, что Милан начал от меня попросту скрываться. Хотя к тому моменту я уже выяснил все, что хотел.

А именно…

Выходной портал (и об этом я уже упоминал ранее) располагался в том самом подземелье, где мы впервые столкнулись с Миланом, когда его, раненого, преследовали демонические черные псы (волки). Сам выход из подземелья вел в центр небольшого, некогда разрушенного демоном-Бегемотом города, где обитали местные монстры – «болотники» или «дикие гоблины». Хотя, должен заметить, они не имели никакого отношения к тем гоблинам, что служили демонам. Это были дикие создания, населявшие этот мир задолго до прихода демонов, лишенные развитого разума.

К слову, когда я впервые оказался в тех краях, я не знал названия этого городка. Но с тех пор я разыскал его в местных летописях и теперь знал, что он носил имя – Санаевка. До вторжения демонов там проживало около тридцати тысяч человек… И, собственно, это было все, что мне удалось узнать о том месте.

Но вернемся к нашим… приготовлениям.

Я, хоть и упомянул подземелье и портал, через который мы попали в Зал Порталов, но самого начала, планировал воспользоваться другим порталом, расположенного поблизости и находящегося вне подземелья. Тем самым, через который мы с Никой оказались в тех краях, перейдя из подземного города «каменных горгулий» в окрестности Санаевки. Я подумал, что нет смысла снова спускаться в подземелье, дышать отравляющими газами и рисковать встречей со стаями гигантских крыс и не менее гигантских змей.

От Санаевки нам предстояло пройти около пятидесяти километров, миновав две полноводные реки, большое болото и почти десять километров открытой местности. И именно эти отрезки пути представляли для нас наибольшую опасность. Ведь остальная часть пути пролегала через лес, где мы могли бы укрыться и переждать практически любую угрозу. По крайней мере, серебряный оборотень-волк, Милан, описал тамошние леса как дремучие и густые, полные всевозможных звериных троп, которые позволяли обойти самые опасные места.

Болото, о котором я упомянул, по словам того же оборотня, тоже можно было обойти. Но это увеличивало наш путь почти на тридцать километров. Если же идти по старой дороге, пролегающей через болото, то нужно было преодолеть всего пять километров. Риск был минимален, особенно если использовать ночное время, когда демоны и большинство монстров менее активны. К тому же, по словам Милана, в тех местах демоны и их приспешники встречались нечасто. То есть, риск, конечно, присутствовал, но в ничтожных количествах.

С реками ситуация была куда сложнее, но не критична.

Все переправы через них находились под контролем, и воспользоваться ими, не выдав себя, было невозможно. Милан эти реки преодолевал вплавь… и, значит, нам предстояло поступить так же. Сложно… трудно… но не невыполнима. Просто придется придумать как это можно сделать.

Про открытое пространство-поле я уже говорил – от леса до леса предстояло пройти около десяти километров. Расстояние сравнительно небольшое, но риск быть обнаруженными был чрезвычайно высок. Поэтому, чтобы его снизить, через поля предстояло идти ночью.

Самое трудное ждало нас уже в самом конце нашего пути…

…И тут я заметил Дейка, стоящего на том конце мостика, ведущего к моему дому. Дроу молча смотрел на меня, явно ожидая, когда я его замечу. Дальше он пройти не мог, так как путь ему преграждали двое домовых – Нафаня и Кузя. При виде чужака они оба вздыбились, напоминая разъяренных кошек.

– Можно с тобою переговорить, – крайне вежливо спросил темный эльф, поняв, что я его заметил.

– Если так сильно хотел со мною поговорить, мог бы и окликнуть, – заметил я.

– Ты явно о чем-то таком глубоко задумался, поэтому не хотел тебя беспокоить, – неуверенно проговорил Дейк и покосился мне за спину. – Да к тому же… – он замолчал. – Я её немного боюсь! – неожиданно признался темный эльф.

Я обернулся, проследив направление его взгляда, и увидел на балконе Нику. Она пристально и крайне недружелюбно смотрела на «гостя» в этот поздний предзакатный час. На мгновение наши взгляды встретились, и жена резко отвернулась, мгновенно скрывшись в доме.

– Кузя… Нафаня… пропустите его, – распорядился я. Домовые, хоть и с неохотой, но расступились.

– Ну и о чем ты со мною хотел переговорить? – вежливо спросил я, когда дроу перешел через мостик и встал напротив меня.

– Я насчет предложения, которое мне сделала ваша Повелительница… – произнес Дейк. – Я все обдумал, и я… согласен!

Глава 6.

Артем.

– Я насчёт предложения, которое мне сделала ваша Повелительница. Я всё обдумал, и я… согласен! – сказал Дейк.

– Ты точно хорошо всё обдумал? – чуть помолчав, спросил я, снова усаживаясь в плетёное кресло. – Можно узнать причину, почему ты передумал?

Я заметил, как из дома стремительно вышли Ника и Юнна. Обе, не сговариваясь, сели – одна справа, другая слева от меня. Юнна сильно хмурилась, глядя на гостя с подозрением и недоверием, а Ника, вопреки всему, выглядела задумчивой.

Дейк лишь на мгновение скосил на них взгляд и продолжил разговор со мной.

– Мне самому не нравится, что происходит, – начал он. – У меня складывается впечатление, что мой народ используют в тёмную… И мне это не нравится. – Он на миг замолчал и продолжил: – Я не могу позволить этого ни демонам, ни людям.

– И тем не менее ты решил принять предложение Императрицы, – заметил я.

– Проблемы следует решать по мере их поступления и по важности, – серьёзно ответил дроу. – В данном случае смерть моей сестры стоит на первом плане. Если она была убита не людьми, а демонами… А у меня нет причин в этом сомневаться, – хмуро сказал он. – То выходит, демоны любой ценой пытаются не допустить нашего союза с людьми. Действия Жана тоже оставляют множество вопросов. Трудно поверить, что помощник моей сестры мог её предать. Поэтому я обязан лично во всём разобраться. – Он прямым взглядом уставился на меня. – Но даже если допустить то, о чём я даже думать не хочу… дроу меня послушают. Нам в этом мире некуда податься. Людям я пока не доверяю.

– Не поверишь, но я им тоже не доверяю! – усмехнулся я. – Но ты же пришёл сюда не для того, чтобы сказать мне об этом… К тому же тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь?

Дейк тоже усмехнулся.

– Я не мастер переговоров, – произнёс он. – Возможно, я выражаюсь непонятно и запутанно… Давайте попробую снова. Я обеспечу вам безопасность и возможность переговоров с дроу. Даже окажу свою поддержку… Если удастся доказать, что лорд Жан нас предал и по какой-то причине вступил в заговор с демонами, я гарантирую, что дроу займут нейтральную позицию и не станут вредить людям… Но в этом случае демоны вряд ли оставят нас в покое. Как и вампиров, нам срочно нужно будет покинуть те места и найти безопасное пристанище. Однако земли людей категорически отпадают, – заявил он.