И вот, оказавшись в этом проклятом ущелье, я вдруг ощутил давно забытое предвкушение. Понял, что этот день, наконец, настал. Когда ущелье до краев наполнилось демонами, когда камню негде было упасть, я ощутил, как зреет этот миг. Не зная, каким будет результат и насколько велик риск, я скомандовал отступать, готовясь обрушить самый мощный магический удар в истории человечества. Слава богу (или Шутнице), спорить со мной никто не стал, а Ками, следом и Шери, тут же продублировали мой приказ, и отряд стремительно откатился мне за спину.

В тот же миг кончики пальцев опалило нестерпимым жаром, и ущелье взорвалось слепящим, нереально ярко-синим пламенем.

Нестерпимый жар опалил мне лицо, а волна пламени окатила спины отступающих воинов. Я чувствовал, как запертая во мне магия бегемота, словно высвобожденный из оков зверь, вырывается наружу, пожирая все на своем пути. Синий свет, казалось, проникал в самую душу, обжигая разум своей неземной мощью. Я не смел отводить взгляда, зачарованный и испуганный одновременно.

Мгновение казалось вечностью. Гоблины, демоны, скалы – все исчезло в этом всепоглощающем пламени. А потом – тишина. Звенящая, давящая тишина, нарушаемая лишь моим собственным сбившимся дыханием. Я оглянулся на своих соратников. Их лица, закопченные и бледные, выражали смесь благоговейного ужаса и облегчения. Мы выжили.

Медленно, словно боясь разрушить хрупкую реальность, я снова повернулся к ущелью. Там, где минуту назад кипела битва, зияла выжженная, искореженная пустошь. Камень обращался в песок, песок – в стекло. Запах озона и гари висел в воздухе, въедаясь в легкие.

И в это тишине словно гром с неба прозвучал потрясенный голос Шери:

– А что, так можно было?

– Ну а что ты собственно хотела. – негромко, эхом откликнулась обычно немногословная Ками. – Это же Артем… Князь Бегемот, во плоти… Давно уже пора привыкнуть, что у него все как не у людей… или демонойдов.

– И что теперь? – в голосе воина звучала растерянность. – Выходит, мы победили?

Не обращая внимания на перешептывания, я сперва изучил свои ладони, потом осторожно коснулся лица. Кажется, ничего не обгорело… даже брови целы. С облегчением выдохнув, я по-новому взглянул на содеянное. Ущелье, словно вывернутое наизнанку, раскинулось, увеличившись в размерах до неузнаваемости.

– Неплохо вышло! – пробормотал я, и в голосе звучало сложное переплетение чувств. – Только боюсь пока не остынет, там сейчас не пройти. – Из этого места все ещё веяло жаром, который не давал забыть о произошедшем несколько минут назад.

– Ага! – отозвалась Ками. – Может, повторишь на бис?

– Не много ли болтаешь? – бросил я, окинув ее взглядом. – Да и не получится на бис… Это было одноразовое заклинание.

Она лишь пожала плечами. Время словно замерло, пока мы обменивались нелепыми фразами. Если бы не отряд, появившийся во главе с Тором, мы, наверное, так и остались бы стоять, глядя на все с отрешенным видом.

Тор, протиснувшись вперед, окинул взглядом преобразившееся ущелье и, обведя всех нас недоумевающим взглядом, осторожно спросил:

– Что, черт возьми, здесь произошло? Кто это сделал?

– Он! – выпалила только одна Шери, но пальцы всех присутствующих, как по команде, указали на меня.

– А… – потрясенно выдохнул Тор. – Надо было догадаться.

– Я не думал, что получится… настолько, – начал я оправдываться.

– Ну, вообще-то, мне это ущелье никогда не нравилось, – прозвучал незнакомый голос. – А так даже симпатичнее стало!

– Точно, – поддакнул кто-то еще. – Ущелье «жареных демонов»! Хотя, лучше будет назвать его «Ущелье ярости князя Бегемота».

Какая чушь! Что за нелепая глупость. – подумал я, еще не подозревая, что только что было озвучено новое имя этого места.

Глава 9.

Ника.

Мир пошатнулся, когда взмыленный гонец ворвался с вестью: армия демонов, словно тень, обошла крепость и заходит в тыл. Лишь горстка отчаянных, наскоро собранных в госпитале, должна была преградить им путь в узком горном ущелье.

Одно лишь упоминание госпиталя посеяло в моей душе панику. Мне не нужно было спрашивать – я знала, Артем сейчас там, среди этих смельчаков. Он, просто, не мог остаться в стороне. Не в его это натуре. Это только на людях он постоянно повторяет, что он не герой, а как доходит до такого, он всегда в первых рядах

– Нет, только не это! – Юнна ахнула рядом, и мы, сестры, не сговариваясь, сорвались с места, стремясь догнать конный отряд Тора, спешно покидающий лагерь перед крепостью. Но как ни спешили, опоздали. Тор, с полусотней всадников, уже исчез за поворотом.

Когда мы со вторым, более крупным отрядом в полтысячи воинов, достигли окрестностей госпиталя, в горах взметнулся чудовищный столб пламени, озаривший окрестности багровым светом. Грохот потряс землю, заставив ее содрогнуться под ногами, словно разверзлись врата ада.

– Что это было?! – потрясенно выдохнула сестра. – Это магия демонов?

– Скорее всего, – прошептала я, чувствуя, как ледяной страх за Артема сковал горло. Нещадно пришпорив кобылку, я направила ее по тропе, прямо к ущелью.

При въезде, увидев брошенных лошадей бойцов Тора, я поступила так же. Соскочив на землю, увернулась от цепких рук воина-русса, пытавшегося меня удержать, не пустить в ущелье первой, и бросилась вперед, туда, где, как я чувствовала, кипела яростная битва, где сейчас мой муж… Но не успела я пробежать и пятидесяти шагов, как воин все же схватил меня и рывком отбросил за спину.

Яростный скрежет зубов. В моей ладони вспыхнул огненный шар.

– С дороги! – прорычала я. – Или я за себя не ручаюсь!

Но запугать бывалого воина было невозможно. Он спокойно выдержал мой гневный взгляд и тихо произнес:

– Если с вами что-то случится, как я взгляну в глаза господину? Прошу вас, оставайтесь за моей спиной.

С этими словами он устремился вперед.

Еще двое воинов-руссов вцепились в меня, буквально оттеснив назад, не давая обойти. Ни проклятия, ни угрозы не действовали. Эти упертые ребята боялись гнева Артема, куда сильнее чем моего.

И тут я услышала смех! Нервный, истерический хохот толпы.

Еще один поворот – и перед нами предстала нереальная картина… Разношерстная толпа воинов, безудержно хохочущих, перед которыми, как раскаленная пасть ада, пылало ущелье, оплавленное синим пламенем. И никаких демонов!

Но мой взгляд приковался к спине Артема и к тому, что было перед ним.

– Черт возьми! – мой голос сорвался. – Что здесь произошло? Кто это сделал?

В ответ – новая волна нервного, истерического смеха и вытянутые руки, указывающие на виновника. Он обернулся и слегка смущенно произнес:

– Ну, так получилось… Я всю мощь бегемота вложил в этот удар, – признался он, и я облегченно выдохнула, чувствуя, как напряжение отпускает меня.

– Вот почему с тобой вечно что-то случается, – с улыбкой проговорила я, кивнув в сторону остывающего ущелья.

– Ну, зато, – невозмутимо произнесла Ками, ковыляя по остекленевшему слою почвы. – Все проблемы решились в одно мгновение. Не думаю, что после такого демоны снова к нам сунутся.

И она оказалась права. Мы еще не знали… не могли знать, но уже в эту ночь демоны покинули Ромашку и отступили на свою сторону гор.

***

Артем.

Откат… Это состояние называлось откатом, и оно накатило на меня подобно свинцовой волне. Когда мы вернулись к замку, служившему временным госпиталем, я чувствовал себя выжатым до последней капли лимоном, словно из меня источили все жизненные соки. Еле добравшись до своей пустой комнаты, я рухнул на матрас, словно подкошенный.

– Ну ты даешь, – произнесла Ника, плюхнувшись на единственный стул. Её голос прозвучал как эхо в этой обители тишины.

В комнату вошла Юнна. Медленным, усталым движением она принялась освобождаться от брони.

– Ты что делаешь? – с любопытством, смешанным с тревогой, спросила Ника.

– А что не видно? – удивленно обернулась сестра. – Собираюсь тоже отдохнуть… Нервы на пределе, чувствую себя совершенно обессиленной. Что бы там в Ромашке ни происходило, сегодня я остаюсь здесь.