Но сейчас не время предаваться воспоминаниям о былых победах. Впереди – неизвестность и грядущая битва.

– Мой генерал! – Голос юного лейтенанта, моего адъютанта на сей день, прозвучал тихо, но отчетливо. – Время!

Не оборачиваясь, я лишь кивнул и вскинул руку. В тот же миг мой давний друг и соратник, полковник Тихомир, шагнул вперед и четкими, отточенными движениями активировал портал. Отступив назад, он избежал участи быть перенесенным первым в другое подземелье.

Несколько мгновений ожидания, тянувшихся словно вечность. И вот, сияние напольных символов возвестило об активации портала. Но я продолжал медлить, ожидая еще одного, не менее важного знака… И вот он – человек в доспехах появился в дверях старого дворца и взмахнул рукой. Обратный портал активирован и путь к отступлению открыт.

Значит, пора! – мысленно приказал я и отдал команду.

Четкие, перекликающиеся команды разорвали тишину подземелья. Первый отряд гвардейцев, которому предстояло первым ступить на вражескую землю, сорвался с места. Быстро перестроившись, первая полусотня закованных в броню пехотинцев шагнула в мерцающий круг портала, чтобы в мгновение ока исчезнуть из нашего подземелья и возникнуть в подземелье Арахнидов.

Пауза, почти в полминуты, и новый отряд шагнул в круг переноса, исчезая ЗДЕСЬ, чтобы возникнуть ТАМ.

Такие паузы были необходимы, чтобы избежать давки у узкой лестницы, ведущей наверх, на вражеской стороне.

Час ушел на переброску всех боевых подразделений. И вот, настала моя очередь… Я шагнул в портал, зная, что ТАМ меня ждут Первая Принцесса и мой второй сын.

– Все в порядке? – тихо спросил я, обращаясь к ним обоим, что, как и ожидалось стояли у лестницы наверх

– Да, отец! – ответил Ямир. – Все идет согласно плану.

– Хорошо, – кивнул я и вместе с ними направился к выходу.

Наверху, в древнем подземном городе, царил хаос. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Вся улица была запружена войсками, ожидающими своего часа. Но, присмотревшись, можно было заметить, что каждое подразделение стоит четко на своем месте, в ожидании команды.

По узкому проходу между рядами я, в сопровождении принцессы Адель и сына Ямира, прошел к зданию с водопадом, которое также было заполнено имперскими солдатами, готовыми подняться на поверхность по лестнице. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что мне нет смысла пытаться пробиться к этой лестнице – там было не протолкнуться. Отойдя от здания, чтобы не мешать, я взглянул на развернутые и ожидающие активации мобильные порталы. Третий будет развернут непосредственно в госпитале.

Время тянулось мучительно медленно… Словно застыло перед самым рывком. Эти два часа казались вечностью. Но вот, за спиной послышалось движение, кто-то выкрикнул, что сверху поступила команда минутной готовности.

В тот же миг вспыхнули и засияли призрачно-синим светом мобильные порталы, возвещая об их активации.

И в этот миг время, наконец, сделало свой стремительный рывок вперед.

Глава 7_ Штурм.

Артем.

Снаружи царила обманчивая тишина, словно город, некогда блистательный, ныне павший под натиском демонов, вымер окончательно. Казалось, лишь призраки прошлого бродят по его мертвым улицам. Но мы знали правду: город кишит жизнью… жизнью демонической, жизнью тех, кто присягнул им на верность. Блистательный город стал опасным и пугающим местом, где людям больше не было места.

Я жестом отправил вперед первый отряд разведчиков. Словно тени, они проскользнули мимо меня и растворились в полумраке древнего храма, собирая информацию об окружающей обстановке. В их числе – лучшие из бывших разведчиков Калита, ведомые братьями Славом и Валом. Именно им я доверил первоначальную оценку ситуации.

Где-то там, за моей спиной, под бдительной защитой старшего брата и Рона, за спинами моих бойцов укрылась Ника с отрядом поддержки и остальными магами. Их час еще не пробил, а значит им незачем путаться под ногами.

Хотел ли я быть сейчас там, вместе с разведчиками, в самой гуще зарождающихся событий? Пожалуй, мой ответ вас удивит… нет, не хотел! В таких битвах, стенка на стенку – нет место для героев. Здесь им попросту не выжить!

А я?

Я сотню раз твердил, что не герой и не стремлюсь им стать. Я мечтаю о тихой, размеренной жизни, а не о славе на поле брани…

Какую же чушь я сейчас думаю! – поморщился я от собственных мыслей. – Тот, кто жаждет тихой жизни, не стоял бы в первых рядах атакующего отряда… Когда все это закончится, нужно выбить отпуск и сбежать от всего в Небесный город. – твердо решил я.

Вскоре вернулся один из разведчиков:

– Все чисто… Можно начинать вторую фазу.

– Хорошо, – кивнул я и, оглянувшись, жестом отправил вперед стрелков и подготовленные отряды магов-поддержки. Им предстояло занять оборону на верхних этажах древнего храма и держать позицию любой ценой. Ведь потеря храма означала потерю пути к отступлению… а этого допустить нельзя. Сохранение храма под нашим контролем было ключевым элементом плана, гарантией безопасного отхода. Конечно, одними стрелками храм не удержать. Несколько отрядов, включая часть горных гвардейцев Мала, будут стоять насмерть, удерживая для нас этот плацдарм.

Минут через пять после того как стрелки и маги ушли занимать свои позиции на верхних этажах храма, я снова обернулся, глянув на команду магов за моей спиной, в окруженные бойцами, несущих собою элементы мобильных портальных кругов. Едва слышно произнес:

– Ваш выход…

И сам, с группой прикрытия, двинулся вперед. Места для порталов, рассчитанные так, чтобы не мешать развертыванию друг друга, были определены заранее.

Пока маги и их помощники колдовали, складывая части порталов, словно детали дьявольской головоломки, я с пятнадцатью бойцами осторожно приблизился к выходу из храма, оценивая наружную обстановку своими глазами. Снаружи царила обманчивая тишина. Если бы не зияющие врата портала и два демона, застывших по обе стороны, можно было бы решить, что город вымер.

Рядом со мной, присев за колонной, Арс, прошептал:

– Словно на званый ужин приглашают. Рука так и тянется вогнать клинок одному из этих уродцев под мягкое брюхо.

– А ты уверен, что оно у них там мягкое? – усмехнулся я, переводя взгляд на магов. Те, с помощью своих ассистентов, практически завершили работу. Действовали быстро и слаженно – впрочем, чему тут удивляться после стольких тренировок под присмотром опытных наставников, где сборка и разборка порталов доводились до автоматизма, исключая малейшую возможность ошибки.

– Вот и проверим, – хмыкнул Русс.

– Смотри, как бы они не выяснили, насколько твое собственное брюхо мягкое, – предупредил я.

– Хрен им в глотку, а не мое брюхо! – огрызнулся Арс, внезапно жестом указывая в сторону. – Командир, глянь туда!

Я проследил за его взглядом и наконец разглядел то, что привлекло его внимание. Вернее, тех, кто его привлек. В тени дома, словно забытые черные комья, притаились два десятка демонических псов-волков. Казалось, они просто отдыхали, но именно из-за их неподвижности их сразу и не заметишь.

– Молодец, глаз-алмаз! – тихо, одними губами, похвалил я Арсения, после чего сам принялся всматриваться в клубящиеся ночные тени, что прятались у стен домов.

И ведь действительно, улица не была такой пустой и безмолвной, как казалось на первый взгляд. Я осознал это лишь минут через пять, когда в той же зыбкой тьме различил еще парочку неподвижных фигур, принадлежавших «пустым», которые подобно изваяния, вжавшихся в камень. Указав на них Арсу, я тихо приказал:

– Предупреди всех наших. Пусть будут предельны внимательны.

– Сделаю, – прошептал он в ответ, начиная осторожно отползать назад. Впрочем, особого беспокойства я не испытывал. На бесчисленных тренировках каждому бойцу вбили в голову: осторожность превыше всего. И даже если ты не видишь врага, это еще не значит, что его там нет.