Тем временем, с кругами порталов уже закончили, и магам оставалось лишь активировать их, влив немного маны… но этот миг еще не настал.

Я тоже отполз назад и, вернувшись к выходу из подземелья, негромко распорядился:

– Начинаем через полчаса. – Я взглянул на мага, ответственного за активацию порталов. – Сначала все пространство храма заполнится бойцами, ожидающими на лестнице. И как только мы начнем, сразу же активируйте портал.

Маг лишь кивнул и отошел к своим, в свою очередь беззвучно раздавая указания подчиненным. Я же, вновь глянув на бойца, выглядывающего с лестницы, произнес для него:

– Следи за мной! Как только я подниму руку – это сигнал к штурму. Сразу начинайте выдвигаться.

Получив утвердительный кивок, я вернулся к выходу и вновь погрузился в изучение улицы. Как ни странно, меня охватило состояние полнейшего спокойствия, даже отрешенности. Вся тревога, что мучила последние дни, особенно сегодня, вдруг отступила, уступив место холодному расчету и безразличию.

Время тянулось мучительно медленно. Каждая секунда казалась вечностью, наполненной напряженным ожиданием. Я не отрывал взгляда от едва различимых теней, высматривая хоть какое-то движение, любую перемену в окружающей обстановке.

Демоны-стражи у портала оставались неподвижны, словно каменные изваяния, но я даже не сомневался, что стоит нам только начать и их кажущейся пассивной медлительности, тут же придет конец.

Минуты утекали, как песок сквозь пальцы. И наконец, время истекло. За горизонтом появился первый солнечный отблеск.

Время пришло!

Я медленно поднял руку, давая сигнал к началу штурма.

Внутри храма воцарилась тихая суета: бойцы занимали свои позиции, готовые к штурму. Шаги, приглушенные шепоты, бряцание оружия – все это создавало нервную атмосферу, контрастирующую с обманчивой тишиной снаружи. Я знал, что сейчас самое главное – сохранить спокойствие и не допустить ни одной ошибки. Малейшая оплошность могла стоить нам жизни.

Но вот и суета, и какое-либо постороннее движение стихло за спиною, и на мгновение снова тишина.

Я медленно завел за спину руку, ощутил холодную рукоять моей верной секиры, слегка потянул за неё, перехватывая свое верное оружие уже двумя руками, начиная выпрямляется, одновременно напрягаться для рывка вперед.

И вот…

Вырвавшееся из моего горло одно единственное слово вряд ли было понятно окружающим меня людям. Ведь оно не принадлежало этому миру. Но вот мои дальнейшие действия были более чем понятны и характерны.

– Контакт! – тихо произнес я и рывком бросил себя вперед, первым покидая своды храма, устремляясь в сторону портальных врат. А за моей спиною раздался топот сотни ног и… полная тишина. Ни криков «ура» или других боевых кличей, а только молчаливая лавина закованных в сталь брони, бойцов.

Секира описала смертоносную дугу, с хрустом рассекая воздух. Один из пустых даже не успел среагировать, как клинок вошел ему под ребра, разрывая плоть и кости. А я не останавливаясь бежал дальше, стремясь как можно скорее достичь врат и схлестнутся со стражами-демонами.

Я уже не видел, как клинок бегущего за моей спиною бойца, отсек голову второму пустому, который только и успел, что отскочить от стены.

Краем глаза заметил, как Арс, словно разъяренный медведь, бросился на стаю псов-волков, разнося их в клочья своими двумя клинками, которыми мастерски владел. Русс, словно тень, скользил между этими черными тварями, которые только начали просыпаться, вонзая клинки в самые уязвимые части их тела.

Из развалин, словно тень из преисподней, вырвался еще один демонический волк, угольно-черный, жаждущий крови. Но я уже научился читать их звериную ярость. Заметив его прыжок, я инстинктивно пригнулся, и лезвие моего топора, ведомое лишь рефлексом, отделило голову от туловища.

И тут город содрогнулся от оглушительного, пронзительного рева, словно адская сирена провозгласила свою власть. Демоны-стражи… Я резко обернулся к ним и увидел, как один, запрокинув голову к багровому небу, изрыгает этот вопль, а в его когтистых лапах пульсирует багряный огненный шар. Успев лишь предостерегающе крикнуть:

– Берегись!

И раскаленный сгусток, словно комета из преисподней, сорвался с места, несясь прямо на меня. Мгновение… Я ощутил невыносимый жар, предвкушение испепеляющей боли… Но в следующее мгновение огонь просто исчез, растворился в ничто, оставив демона в ошеломленном ступоре. В его глазах плескалось недоверие. И в этот миг я метнул в него свою секиру. В полете, словно повинуясь неведомой силе, она взмыла ввысь, увеличившись раз в четыре, но не потеряв ни грамма смертоносной энергии. Она вонзилась демону прямо между глаз, отбросив его бездыханное тело на несколько метров.

Я и сам был ошеломлен. Не ожидал такой мощи от простого броска. Второй демон, вместо атаки, развернулся и бросился к порталу, намереваясь бежать в свой адский мир и поднять тревогу. Но у меня на это были другие, свои планы.

– Не уйдешь! – выкрикнул я в азарте, и метнул в него тот самый огненный сгусток, что моя способность благополучно изъяла из пространства и поместила в некое пустое хранилище.

Демон издал предсмертный вопль, корчась в объятиях пламени. Его движения замедлились, но он отчаянно пытался добраться до портала. Но в этот момент ледяная стрела, острая, как жало смерти, пронзила его насквозь, пригвоздив к стене дома, словно бабочку к энтомологической коллекции.

Я даже не успел заметить мага, выпустившего этот смертоносный снаряд. Сейчас было не до того. На ходу подхватив свою секиру, которая тут же вернулась к прежним размерам, я бросился навстречу выскочившему из-за угла чернокожему огроподобному существу, вооруженному дубиной размером с небольшое дерево.

Громадная дубина обрушилась на меня с такой силой, что земля под ногами задрожала. Я едва успел уклониться, перекатившись в сторону. Удар пришелся по мостовой, раздробив ее в пыль. Огр взревел от досады и снова замахнулся, намереваясь прикончить меня одним махом. Но я уже был готов.

Поднырнув под замах, я вскочил на ноги и с размаху рубанул секирой по его незащищенной ноге. Клинок вошел, как в масло, перерубив кость. Огр рухнул, издавая утробный вопль боли и ярости. Он попытался достать меня дубиной, лежа на земле, но я был быстрее. Вторым ударом я лишил его руки, а третьим – головы.

Вокруг кипела яростная битва, которые только набирала свои обороты.

Со всех сторон к порталу неслись те, кого поднял по тревоге утробный рык демона… Кого здесь только не было! Но в первых рядах, словно предвестники грядущего хаоса, не сами рогатые исчадия, а их прислужники – злобная стая адских псов и… пустые. Последние, лишь бледной тенью напоминая прежних людей, своей обманчивой внешностью сеяли смятение в рядах воинов. Одно дело – рубить закованных в броню демонов, чья враждебность читалась в каждом движении. Но как поднять меч на существо, неотличимое от ребенка или юной девы, в чьих глазах плескалась лишь вселенская пустота?

– Чего застыли, псы?! – взревел командир Камай, чья сталь обагрилась кровью: огромный клинок снес голову бросившейся на него женщины. Но маленькую девочку, с искаженным от ярости личиком попытавшуюся вцепиться в него зубами, он лишь отбросил, не в силах предать её лезвию своего меча. Какой-то боец из его отряда, не церемонясь, толкнул дитя щитом, а другие подхватили упавшее тело и утащили за строй сомкнувшихся щитоносцев.

– Помните, что это не люди! – орал командир тяжелой панцирной пехоты.

Он вновь обрушил клинок, разрубая матерого демона-волка. Следом, плашмя, свалил очередную пустую, которую тут же уволокли за строй щитоносцев. О негласном приказе герцога никто не забывал: по возможности, когда это не угрожает жизням, пустых старались брать живыми, крепко связывая и затыкая рты кляпом.

– Командир, берегись! – предостерег чей-то крик. Рывком повернув голову, я увидел трех многоруких синих демонов, выскочивших прямо на нас. Первый, взмахом обоих своих клинков, разметал пытавшихся остановить его бойцов, разрубив пополам воина, вставшего на пути. Но тут же в него вонзились, с двух сторон, острые пики, останавливая чудовище. Два других демона ринулись к копейщикам, замахиваясь клинками. Еще мгновение и…