Напряжение сковало всех присутствующих. И в этот миг земля взревела под чудовищным магическим ударом, сотрясая древние своды. Но подземелье, хранящее тайны забытых веков, выдержало. Не зря легенды гласили, что древние горные карлики вплетали в камень своих подземных городов мощные обережные заклинания.

И все же портал, вопреки ожиданиям, не погас. А спустя мгновение из клубящейся дымки шагнула очередная группа воинов, принеся с собой невероятную весть: первой атаке демона-бегемота, вопреки всему, удалось выстоять. Вроде бы как, тот промахнулся и не попал по храму. Казалось, само провидение вмешалось в ход битвы.

Но едва забрезжившая надежда успела окрепнуть, как поток отступающих иссяк. Воцарилась тягостная тишина. И вдруг из портала вынырнула группа бойцов, возглавляемая Роном, другом Артема. За его спиной виднелись фигуры в латах Императорской гвардии.

– Госпожа Зинария! — завидев меня, прокричал запыхавшийся демонойд. – Помогите! Артем…

Но я уже сама заметила знакомые белые доспехи на телах двоих воинов, которых бережно внесли в подземелье.

– Кладите его сюда, на стол! – властно распорядилась я. – Второго на другой стол. – А сама я бросилась к телу Артема.

Он был в состоянии, хуже которого я не видела. Броня, сплавившись, намертво въелась в кожу, превратившись в подобие раскалённой маски, сковывающей его движения и дыхание. Лицо представляло собой кровавое месиво, запекшуюся гримасу боли. Но он дышал – хрипло, прерывисто, но дышал!

Мне не раз доводилось видеть жертв огня, обугленных, словно головешки, чудом выживших в пламени. Но состояние Артёма было за гранью всего виденного. И когда я попыталась исцелить его, хоть немного облегчить его страдания, моя магия… словно канула в бездну, не коснувшись его израненного тела. Это не просто шокировало, это потрясло меня до глубины души.

Что с ним не так? Почему магия бессильна? – пронеслось в голове.

Но сейчас не время искать ответы. Бросив взгляд на некроманта, застывшего справа от меня, я отчеканила:

– Закрывай.

– Слушаюсь, госпожа, – он склонился в поклоне, и Артёма тут же окутал кокон тьмы.

– Доставьте его в основной госпиталь, – приказала я двоим санитарам. – За его жизнь отвечаете головой. – предупредила я, не отводя взгляда. И тут же шагнула ко второму столу, где лежал второй раненый.

– Состояние? – потребовала я от целителя-ассистента.

– Критическое… Огромная потеря крови.

– Хорошо, – кивнула я. – Я займусь рукой, ты – ногой… Нужно остановить кровотечение как можно скорее.

– Да, госпожа…

***

Ямир.

Я знал, что своими действиями нарушаю данное мною обещание, поступаю глупо и безрассудно, но иначе поступить не мог. Вокруг одного из мобильных порталов, словно лихорадочные тени, метались маги-портальщики, отчаянно пытаясь заглушить пульсирующие врата, чтобы разобрать площадки и поменять местами верхний и нижний горизонты. Не задерживаясь, я рванул к последнему действующему порталу, заскакивая на его, словно живую, пульсирующую поверхность и выныривая из подземельного мрака в старом храме, где по сути царил первобытный хаос. И прежде чем успел перевести дух, мир снаружи взорвался ослепительным, нестерпимо белым светом, от которого я даже упал на колени.

Вспышка… и тишина.

– Неужели мы выжили? – прошелестел чей-то голос, сорвавшийся с пересохших губ одного из воинов, застывших в напряженной позе. Вдруг, откуда-то от входа прорезал тишину ликующий крик:

– Призраки бегемота завалили!

Затем я услышал властный, четкий голос отца:

– Маги! Я приказал вам эвакуироваться первыми… Остальным – собрать тела павших! Быстрее, парни, пока демоны не вернулись!

Не все подчинились приказу. Некоторые, охваченные паникой, бросились к порталу, ища спасения в бегстве. Но большая часть бойцов двинулась к выходу из храма, и я вместе с ними, жаждущий увидеть отца и старшего брата – ЖИВЫМИ!

– Отец! – выкрикнул я, срывая голос, увидев их обоих, казалось даже не раненых.

В тот же миг на меня обрушился строгий отцовский взгляд.

– Что ты здесь делаешь?

– Прости, я нарушил клятву, – покаялся я, – но я не мог оставаться внизу, зная, что здесь происходит… Позже я приму любое твое наказание.

– Непременно, – отрезал отец, отворачиваясь и устремляя взгляд на дальний отряд бойцов, стоявших у края уцелевшей части города.

И только сейчас, из-за волнения за родных, я заметил, во что превратился бывший Блистательный город. Чудовищный кусок города исчез, превратившись в зияющую пропасть, глубиной в два метра, или был разнесен в щебень. Следы разрушительной мощи магического удара демона-бегемота.

Однако, в двухстах метрах от храма четко виднелось место, где смертоносный поток столкнулся с неизвестной силой, которая рассекла и развела демоническую энергию на два русла. По обе стороны храма не осталось ни одного целого здания, но сам он устоял, словно чудом спасенный.

– Боже мой! – вырвалось у меня, когда я осознал, что мы только что пережили. – Кто это сделал? – прошептал я, думая о маге, который отвратил от нас неминуемую гибель.

Ответ пришел лишь спустя минуту, когда группа воинов в доспехах Императорской гвардии пронесла мимо, на плащах, два тела. На одном из них я узнал белые доспехи. Сознание тут же обожгло:

Артем!

Брат рванулся вперед.

– Что с ним? Он жив?

– Невероятно, но он дышит! – ответил один из носильщиков. – Похоже, именно он остановил удар и спас нас всех.

Я был потрясен. Невозможно поверить… Неужели Артем обладал такой сокрушительной силой, которую он никогда не показывал? Я лишь смотрел, как уносят этого невероятного парня, с чувством глубочайшего изумления и потрясения.

– Раз уж ты здесь, помоги с эвакуацией тел, – хмуро сказал отец. – Думаю, времени у нас немного… А ты, – обратился он к Руди, – организуй оборону храма и его подрыв, чтобы демоны ни при каких обстоятельствах не смогли прорваться за нами к подземным порталам.

Отец был прав. Время истекало. Уже через десять минут демоны вновь атаковали, но их было немного, и мы смогли без потерь отступить к храму. К тому моменту все останки павших, которые удалось собрать на поле боя, были отправлены вниз. Началась массовая эвакуация через мобильный портал, перенастроенный на отход. Последним, вместе с группой бойцов, покидал поверхность мой старший брат, прикрывая тех, кто уносил вниз по лестнице разобранные элементы мобильных порталов. Сверху раздались первые взрывы, разрушающие древний храм и хоронившие под обломками вход в подземелье, стены которого начали сдвигаться, смыкаясь и отрезая выход на поверхность от остального подземелья

Ну что же, – подумал я, глядя на место, где некогда была лестница. – Хоть что-то в нашем плане сработало как надо… Только какой ценой?

Мрачные мысли роились в голове, пока я наблюдал, как через портал эвакуируют раненых, и неотрывно смотрел на тела погибших – и их было непозволительно много.

Глава 9_ На грани…

Ника.

Сначала был гнев… обжигающий, всепоглощающий.

Это чувство я испытала в момент, когда очнувшись, обнаружила себя в подземелье под замком, далеко от всех возможных мест событий. И это событий, породило лишь одно желание – месть.

– Обоих прибью! – прошипела я, поднимаясь с жесткой койки, служившей ложем в этой импровизированной палате. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в госпитальном крыле, одном из корпусов подземного города горных карликов, отведенных для раненых. Ярость клокотала во мне, требуя выхода, жаждая обрушиться на головы виновников моего заточения.

И тут гнев отступил, уступив место тревоге…

Их не было рядом. Они остались там, в кипящем хаосе. Артем, оглушив меня, позволил Рону донести мое бездыханное тело до портала, передав какому-то молчаливому воину, а сами… Мои верные телохранители остались в пылающем городе. Что с ними стало? Неизвестность грызла душу. Я бросилась к порталу, стремясь вернуться в самое пекло, в подземелья Арахнидов, но непроницаемые стражи преградили мне путь. Мои крики, угрозы разбивались о каменную стену их молчаливого упорства.