– Я понял, – жестко ответил Нортон и указал на ближайший дом. – Этого я забираю туда, а студенты пусть возвращаются в лагерь, – добавил он тише. – Не стоит им слышать то, что здесь сейчас начнётся.

Прибежавшие наставники тут же погнали нас в лагерь. Уходя, я успела обернуться и увидеть, как мастер Нортон, схватив лже-Бойко за шиворот, вывернул его руки в болезненном захвате, заставив согнуться чуть ли не пополам, и потащил в один из пустующих домов. Следом за ними туда ушли наставница Ольга и магистр Один, наставник боевой магии.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что сейчас будет происходить в этом доме. Именно для того, чтобы оградить наши уши от жутких воплей, нас и погнали в лагерь, расположенный на окраине заброшенного города. Но, честно говоря, я не испытывала ни малейшего сожаления и не собиралась сочувствовать тому, кто должен был стать убийцей моей сестры.

***

Нортон. (час спустя)

Больше всего на свете я презираю наемных убийц. И вот, один из них сейчас корчился передо мной. Сопротивление его оказалось на удивление недолгим. Вся спесь и надменность испарились, словно дым, стоило мне лишь применить армейские методы экспресс-дознания, вбитые в нас сержантами на полигонах.

Вскоре он уже выплюнул все. Этот выродок – наемный убийца, занявший место профессора Бойко. Самого же профессора, похоже, уже нет в живых: убийца перебросил его через мерцающий портальный круг в какое-то забытое богом место, откуда тот не вернулся и за два года. Да, именно два года этот змееныш притворялся Бойко, играя свою роль настолько безупречно, что никто и не заподозрил подмены.

Зачем он здесь? Его главной целью было устранение принцессы. Ради этого его и ввели в преподавательский состав Академии, чтобы в нужный момент не вызвать подозрений у охраны. Первую попытку он предпринял на вступительной церемонии, но из-за внезапной смены имиджа принцессы, сменившей прическу и цвет волос, попросту ее не узнал. И вот теперь – вторая попытка, во время полевого выхода.

Что случилось с принцессой и тем парнем? Их просто перебросили через тот же зловещий круг, через который избавились от профессора Бойко, в какие-то неведомые подземелья, где, как надеялся убийца, их и ждала погибель.

Вопрос в том, что делать теперь? Если принцесса погибнет, головы полетят. Все наши головы.

Я вопросительно взглянул на Ольгу и Одина, словно взывая к их разуму: как нам теперь быть?

– Значит, нам нужно идти туда, – тихо произнесла наставница Ольга. – Возможно, мы еще успеем…

Глава 3.

Ника.

Наставники… отважные люди! За их решимость броситься на спасение Артема и Юнны я прониклась к ним искренним уважением. Едва закончив вытягивать информацию из наемного убийцы, они тут же принялись организовывать спасательную экспедицию. И слава богам, вспомнили обо мне… вероятно, припомнив, что я не просто декоративный элемент, а полноценный боевой маг, кое-что повидавший. Было бы непростительно, если бы они отправились в одиночку… и сгинули в безвестных краях. Прибыв на место сбора, выслушав их план, я, окидывая взглядом этих смельчаков, безапелляционно заявила:

– Никто никуда не пойдет. Только вас там не хватало!

В их взглядах читалось немалое удивление – явно не ожидали такого поворота. Наверное, думали, я с энтузиазмом соглашусь… и в другой ситуации, возможно, так бы и было, но сейчас, когда сны стали не просто видениями, а зловещими предупреждениями… и зная, что в моем сне Артем и Юнна вернулись сами, я продолжила твердо:

– Пока с Юнной Артем, о них двоих беспокоиться не стоит.

– Госпожа герцогиня! – сдержанно заметил наставник боевой магии. – Ваша вера похвальна, но мы не знаем, куда они могли попасть.

– Мастер, вы меня не слышите, – с легким раздражением повторила я. – Я запрещаю кому-либо отправляться за ними! Даже если там объявится полчище демонов, мне их будет только жаль – не ту жертву выбрали… Артем им не по зубам!

Наставница Ольга усмехнулась, кивком головы подтверждая мои слова. Уж кто-кто, а она отлично знала, на что способен Артем. Вот только убедить этих упрямых наставников будет непросто.

Поэтому, обведя взглядом собравшихся, я властно произнесла:

– Господа, прошу вас покинуть нас… Наставница Ольга, наставники Нортон и Один, полагаю, я смогу объяснить причины своей уверенности, но этот разговор не для посторонних ушей.

И, понимая, что у меня есть только один шанс их убедить, добавила решительно:

– Ками, – обратилась я к молчаливой мечнице. – Проследи, чтобы нам никто не помешал.

Та безмолвно кивнула и отошла в сторону.

– Недавно мне был задан вопрос, как я узнала о причастности наставника Бортко к исчезновению Юнны и Артема, – мрачно напомнила я. – Скажем так, мне приснился сон, в котором лже-Ботко, используя вот этот перстень… – я продемонстрировала трофей. – …убивает вторую принцессу в момент ее возвращения в Академию.

И я подробно рассказала свой сон. Никто и не думал усмехаться – слушали внимательно, не перебивая.

– Именно по этому перстню я и вычислила возможного убийцу принцессы. – закончила я. – А когда я опробовала его и убедилась, что сон и реальность совпадают, что это и вправду сильнейшее магическое оружие, я больше не сомневалась – это был не просто сон.

– И часто вам снятся такие сны? – хмуро спросил Один, погруженный в глубокое раздумье.

– Это второй… Первый сбылся до мельчайших деталей…

Наставник магии медленно кивнул.

– Опишите эльфийку, которую вы видели во сне, – неожиданно попросил он. – Еще раз. Во всех деталях.

И я послушно повторила все, что запомнила о той женщине, все, что всплывало в памяти, связанное с ней.

– Что-то неладно с этой женщиной? – Нортон вперил в мага испытующий взгляд.

– По описанию, словно тень с моей наставницы по боевой магии писали… Мы всей группой звали ее Мегерой, – прошептал Один, словно выдавливая слова по капле. – Но это невозможно… просто немыслимо. – Он тряхнул головой, как от наваждения. – Кажется, я начинаю понимать… Пропавшие студенты должны вернуться сами, без нашего вмешательства. Видимо, Артем и правда не из простых… Но что мы скажем Императрице, когда все раскроется?

Я устало вздохнула. В голове всплыл старый анекдот про ежиков, что плакали, кололись, но с упорством продолжали грызть кактус. Точь-в-точь как я сейчас. Понимаю, что творю черт знает, что, добровольно выдаю свою самую страшную тайню, но поступить иначе не в силах.

– Еще раз напомню: мои слова о снах останутся между нами… Как и то, что последует сейчас. Проболтаетесь… – Я осеклась, не договорив угрозу. Снова вздохнула и произнесла: – С Императрицей… то есть, с моей матерью, если потребуется, я объяснюсь лично.

В повисшей тишине можно было услышать звон в ушах. Даже наставница Ольга, которую я знала много лет, казалось, задыхалась. Рот приоткрыт, глаза вытаращены так, что вот-вот выскочат из орбит. И смех берет… и в то же время горько видеть наставников, словно их всех разом, без мыла… ошарашили новостью.

– А… – неуклюже начал наставник Нортон. – Ваше…

– Тсс… – решительно остановила его я. – Я все та же Ника, младшая дочь герцога Адамадова… Хочу, чтобы вы именно это помнили и забыли о том, что я вам сказала раньше, – настоятельно попросила я.

– Хорошо, – чуть помолчав, медленно произнес Один. – Поступим так, как вы… юная герцогиня, и сказали… Отменяем все спасательные действия. Надеюсь, ваш Артем и вправду справится с защитой принцессы… Надеюсь, хоть он не внебрачный сын Императрицы, – не смог сдержать вздоха.

– Нет, он всего лишь не очень известный на всю империю князь Бегемот! – не удержалась я от смеха, увидев их лица. – Правда, он очень ненавидит это свое прозвище… прямо до зубного скрежета. Так что настоятельно советую не называть его так…

***

Юнна.

Пробуждение нахлынуло свежей волной, но вместе с ним пришло и горькое осознание: меня обманули.