Артем, словно застывшая тень, неподвижно стоял у окна, впиваясь взглядом в утренний пейзаж за пределами нашего укрытия. При малейшем шорохе с моей стороны, его голова резко повернулась, и взгляд, в котором читалось напряжение, встретился с моим. Неуверенная улыбка тронула его губы. Он ожидал моей реакции, но в ответ я лишь грустно усмехнулась и произнесла:

– А Нику ты тоже так, постоянно обманываешь?

– Нет… она давно знает все мои уловки, как свои пять пальцев, – честно признался он и добавил: – Собственно, как и я её.

– Выходит, вы друг друга стоите, – вздохнула я. – Ты вообще не спал ночью? – спросила я, вглядываясь в его лицо, которое, к моему удивлению, не выдавало ни усталости, ни недосыпа.

– Я немного подремал, – ответил Артем, словно пытаясь развеять мои сомнения.

– И что там, снаружи? – поинтересовалась я, поднимаясь с плаща, служившего мне постелью.

– Как ни странно, довольно спокойно, – ответил Артем, снова бросив взгляд в окно... и чуть помолчав добавил. – Относительно спокойно.

Я подошла к нему и тоже выглянула наружу.

Вдалеке, метрах в ста от нашего убежища, цепочка муравьев деловито тянулась между руинами, образуя живую нить. И больше никого. Действительно, тишина и спокойствие царили вокруг.

– И каковы наши планы на сегодня? – спросила я у парня.

– Попытаться выбраться из подземелья, – просто ответил он.

– Отличный план, – с иронией заметила я, заметив кристаллического скорпиона, притаившегося в развалинах одного из домов. Этот был небольшим, и всё его внимание было поглощено муравьиной тропой, пролегавшей мимо его логова.

– Можешь предложить что-то лучше? – вопросительно посмотрел на меня Артем.

– Боюсь, что нет, – признала я.

– Ладно, – он тоже бросил быстрый взгляд в сторону скорпиона. – Предлагаю позавтракать и выдвигаться.

– Хорошо, – согласилась я и вернулась к нашим скромным припасам.

Наш скудный завтрак прошел в тишине, и лишь после того, как Артем начал собирать вещи, готовясь к выходу, я нарушила затянувшееся молчание.

– Я все хотела спросить… – медленно проговорила я, разглядывая его лицо. – Ты знаешь столько песен, и все какие-то особенные, не похожие на те, что обычно слышишь. Во дворце, конечно, гвардейцы тоже пели… Так что я наслышана всяких песен, но твои какие-то незнакомые, немного… чудные. Ты сам их сочиняешь?

Артем замер, словно я застала его врасплох. На мгновение он погрузился в раздумья, и только потом отрицательно качнул головой.

– Нет, таким даром я не наделен… Все песни, что я знаю, созданы другими людьми. Я лишь умею перебирать струны гитары да изредка касаться клавиш рояля, – с легкой улыбкой ответил он.

– Странно… Почему же тогда эти песни не звучат повсюду? – задумчиво произнесла я. – У нас служивые обожают такой репертуар… Им бы точно пришлось по душе… Но я ни разу не слышала, чтобы их кто-нибудь еще пел… Ты уверен, что на этот раз не пытаешься меня обмануть? – с подозрением прищурилась я, глядя на него.

– А что ты вообще обо мне знаешь? – неожиданно спросил Артем, и взгляд его стал каким-то… изучающим.

– Что я знаю? – удивилась я. – Знаю, что ты избранник богини, которая одарила тебя довольно странными дарами. Знаю, что ты непревзойденный маг-целитель и воин. А еще ты телохранитель моей сестры, и моя матушка уже прочит тебя ей в мужья.

– Однако! – Артем выглядел пораженным. – Всплывают такие пикантные подробности, что я, признаться, в шоке, – пробормотал он и снова посмотрел на меня. – Понял, – уверенно констатировал он. – Главного ты обо мне не знаешь. Ладно, – сказал он, и на лице его появилась какая-то загадочная улыбка. – Когда вернемся, обещаю раскрыть тебе страшную тайну моего происхождения! Но сейчас не время для подобных откровений.

– Буду с нетерпением ждать твоей ужасной тайны! – скептически усмехнулась я, ничуть не поверив в его слова. Скорее всего, он снова пытается меня разыграть.

Тем временем Артем разобрал баррикаду, и мы выбрались из дома. Но на самом выходе мы замерли, увидев снаружи скорпиона. Я, разумеется, тут же решила, что он пришел по нашу душу, но скорпион, задрав хвост, вдруг рванулся куда-то и тут же исчез из виду. Однако тут же раздались звуки, напоминающие яростную битву. С осторожностью выглянув наружу, мы стали свидетелями эпического сражения скорпиона и нескольких муравьев. Один рыжий муравей уже лежал полузасыпанный кристаллическими наростами. Но и скорпион был покрыт какой-то неприятной жижей, которой его облевали муравьишки. И исход этой битвы пока оставался неясным.

Вот и второй муравей пал жертвой скорпиона, но тот, словно опомнившись, резко развернулся и дал стрекача, оставив позади поле битвы. Оставшиеся в живых муравьи, ведомые яростью и жаждой мести, ринулись вслед, превратив погоню в неистовый вихрь. Они пронеслись мимо нас, не замечая, словно нас и не было, поглощенные лишь одной целью.

– Ладно, пошли отсюда, пока эта вакханалия не привлекла сюда еще кого-нибудь, – тихо проговорил Артем и, не дожидаясь ответа, первым двинулся вдоль дома по узкому переулку. Его целью была лестница, ведущая из этого мрачного подземелья. Но, возможно, это лишь игра моего воображения, но мне казалось, что он ведет меня совсем в другую сторону…

***

Артем.

Полночи я ломал голову, как нам быть. Чтобы попасть на лестницу, взмывающую ввысь, по идее, нам следовало спуститься к основанию города…

Ах да… как я мог упустить столь важную деталь! Я так и не описал этот самый город, возведенный «горными карликами». Кажется, тогда я упомянул, что он изрядно разрушен, но позабыл уточнить, что город состоял из нескольких – пяти – уровней. В своем воображении я окрестил их ступенями. Коридор, берущий начало в зале с муравейником, выводил на верхнюю, пятую ступень – наиболее пострадавшую от времени и катаклизмов. Тот самый завал, через который мы с Юнной продирались вчера, являлся проходом на четвертую ступень, где разрушения были куда менее значительными. Дом, давший нам приют на ночь, стоял на самом краю этой четвертой ступени.

Ниже простиралась третья ступень – практически не тронутая разрухой, а затем вторая и первая… подобно пятой, погребенные под обломками.

В сущности, это все, что можно рассказать об этом месте… если не вспоминать о его обитателях. Помимо муравьев и скорпионов, здесь обитали и огромные ящерицы… вернее, я видел лишь одну, да и то мельком, проскользнувшую между руин первой ступени.

Теперь о моих ночных размышлениях. Чтобы попасть на лестницу, уводящую наверх – к поверхности или на другой уровень подземелья – нам вовсе не нужно было спускаться к ее основанию. Неужели создатели этого города не предусмотрели способа доступа к лестнице с любой из ступеней? Именно поэтому я и повел Юнну к самой высокой стене, к границе города и ступени.

– Нам действительно сюда? – Юнна осторожно спросила, пробираясь следом за мной сквозь пролом в стене разрушенного дома.

Я остановился, оглянулся и вкратце объяснил ей, что ищу. Юнна задумалась на мгновение и согласилась:

– Вполне вероятно, что ты прав… Это было бы логичным решением, проектируй этот город… ну, например, я или ты.

– Остаётся лишь надеяться, что мы с тобой не исключение из общей массы разумных существ, и все мыслят так же, как и мы, – пробормотал я. Юнна тихо рассмеялась.

И вот мы у самой стены… и вот он, туннель и лестничный проход. Вот только место оказалось занято. Занято, уже знакомыми мне, крупными змеями… правда, эти, по сравнению с теми, что встречались несколько лет назад, были раза в два меньше. С мстительным удовольствием я расстрелял этот змеиный выводок из своей винтовки. Помнится, в прошлый раз мой самострел не пережил встречи, из-за чего мастер-дворф долго дулся на меня. Но в этот раз всё было иначе. Тяжёлые пули дробили головы рептилий, словно перезрелые арбузы, лопающиеся от брошенных камней.

Юнна стояла за моей спиной, освещая проход магическим светлячком, иногда помогая добить подраненных змеёнышей. Вскоре они закончились, и, расстреляв змеиную кладку, мы выбрались по очищенной от паразитов лестнице наверх, к основной лестнице.