В каждой башне свой гарнизон и свой командир. Высота защитных стен, почти сорок метров. Толщена этих стен пятнадцать метров. Так что сравнительно небольшой гарнизон Ромашки в пять сотен человек способен был несколько месяцев сдерживать любые попытки демонов прорваться через крепость. Этого времени было более чем достаточно для того, чтобы из Варанска и других пограничных городов успело подойти подкрепление. Но уже после, крепости бы потянулись имперские боевые полки. И пока что эта схема вполне себе успешно работала и сбоев не происходило.

Вскоре – в течение одного-трех месяцев – эта твердыня должна была перейти под управление клана Русс, стать его оплотом. Вместе с крепостью в наши руки переходил и город Варанск, раскинувшийся у гор, со всеми окрестными землями.

Матушка Зинария уже готовилась лично посетить новые владения, чтобы собственными глазами оценить их потенциал. И, разумеется, отказываться от столь щедрого дара Императрицы ни она, ни клан Русс в моем лице, не собирались. Волей судьбы мне пришлось взвалить на себя бремя управления кланом. Свадьба сразу с двумя принцессами вознесла мой авторитет до невиданных высот, заставляя чувствовать себя чуть ли не всесильным. Те семьи, что ранее колебались в поддержке матушки Зины и меня, пришли в упадок, их члены один за другим приносили мне клятву верности. Оставшиеся же, согласно воли моей матушки, отказались от родового имени и больше не принадлежали к клану Русс.

Итак, матушка Зинария организовала учебно-тренировочный поход в те самые края, куда со дня на день должен был отправиться магический курс Ники и Юнны, а вместе с ними – и курс рыцарей, в котором числились Ками и Шери.

Именно поэтому в доме царил невообразимый хаос. Девчонки собирались в дорогу. А я пребывал в раздраженно-взволнованном состоянии, ведь сам не мог сопровождать их. У курса целителей были свои занятия и практики, и никто не собирался делать мне поблажек. Фактически, мои жены уезжали от меня на целых три месяца, оставляя в одиночестве. Естественно, я волновался за них, и едва не поссорился с матушкой Зиной из-за этой самой идеи… этих полевых учений, на которые она отказалась меня взять, несмотря на все мои уговоры. Разумеется, это никак не способствовало улучшению настроения.

– Ну хватит дуться, – укоризненно взглянула на меня Юнна. – Да что с нами может случиться? Ты и так отправляешь для нашей охраны более сорока бойцов клана… и это не считая того, что мы будем там не одни, а в составе крупного отряда, который, к слову, будет сопровождать усиленный отряд имперских гвардейцев.

– По-твоему, у меня нет причин для волнений? – недовольно пробурчал я.

– Ты такой милый, когда волнуешься! – нежно поцеловала супруга в щеку. – Мне кажется, ты слишком себя накручиваешь!

– Сестра! – раздался из моей комнаты голос Ники. – Оставь этого ворчуна! Помоги мне с вещами…

– Не переживай! – Юнна вновь одарила меня поцелуем. – Все будет хорошо! – сказала и упорхнула в мою… нашу спальню.

– Не переживай старший. – негромко произнес стоящий за моей спиною Заир Русс. – Я за ними присмотрю… Жизнью клянусь, чтобы не произошло из защитить.

– Лучше было бы, чтобы ничего не произошло. – оглянулся я на него.

***

Артем. (ещё два месяца спустя).

– Артем, ну что ты совсем скис без своих жен, – с жалостью проговорила Крис, укачивая Иная на руках. Маленький дроу давно признал в ней мать и ни к кому другому не шел.

Академия без моих девочек казалась пустой, потому все свободное время я пропадал в Небесном Городе, среди друзей и клана. Руссы неплохо освоились и уже присматривались к местным демонойдам, чтобы предложить им место в своих семьях. Они, как немногие, не считали их отбросами общества.

– Кстати, – продолжила Крис. – Если так тоскуешь, почему отказался от артефакта связи? Императрица ведь предлагала, чтобы каждый день с девчонками общаться мог.

Сначала я и собирался так и поступить. Но эта нахалка Ника подняла меня на смех… и я немного уязвлённый её иронией, отказался от щедрого предложения тещи. О чем теперь горько жалел.

Хранительница, до этого молчавшая, задумчиво произнесла:

– Если ему так тяжело, пусть воспользуется порталом неподалеку от тех мест, в подземелье "горных карликов". Один из таких древних порталов с незапамятных времен располагался в том подземелье.

– Точно! – воскликнула Арина, играющая с Даниром, сыном Крис и Рона. – Выход из подземелья как раз под Ромашкой… Только вот… – она задумалась. – Лет двести назад подземелье частично обрушилось и завалом отрезало большую его часть… Нет гарантии, что портал еще работает.

– Про обрушение не знаю, но портал еще действует, – перебила Хана. – Это я вам как Хранительница заявляю.

Я застыл, словно громом пораженный, переваривая обрушившийся на меня поток информации.

– Почему же вы сразу не обмолвились об этом? – наконец выдавил я, когда сумбур в голове начал хоть немного рассеиваться.

– Так ты и не спрашивал, – Арина вскинула брови, пожав плечами. – Я, конечно, архимаг, но чтение мыслей пока не в моей власти. Да и если честно, пока Хана не напомнила, я и думать забыла о том месте… Говорю же, подземелье сильно пострадало, большая часть лежит в руинах. А то немногое, куда еще можно добраться из Ромашки, не представляет особого интереса. Лабиринт туннелей, коридоров, обрывающихся ничем – либо глухой стеной, либо грудой камней. В мои времена там, из-за прохлады, хранили провизию. И где именно искать этот портал, о котором говорит Хана, я понятия не имею. Как он выглядит – тоже. И даже не подозревала, что это место может хоть чем-то тебя заинтересовать.

Я молча кивнул, соглашаясь с её словами, и перевел взгляд на Хранительницу, словно передавая ей эстафету молчания. Она словно уловила мой немой вопрос, иронично фыркнула и съязвила:

– Герцог, не стоит сверлить меня взглядом… Вы запамятовали, я не ваша супруга и отчитываться перед вами не обязана.

– Вообще-то, я пока еще не герцог, – пробурчал я. – Официального объявления не было.

– Формальности, – отмахнулась Арина. – В клане Русс тебя иначе как герцогом не величают.

– И это странно, – вздохнул я. – У руссов издревле были Великие Князья. Титула герцога в их иерархии никогда не существовало.

– Руссы слишком долго живут в империи, их мировоззрение неизбежно изменилось. – заметила Крис убаюкивая приемного сына. – И это нормально!

– Не скажи, – возразил я, вкладывая в голос убежденность. – Традиции – это словно корни, пронизывающие время. Чтобы отказаться от них или изменить, нужны причины, тяжелые как гранитные глыбы.

– Да ты у нас больше русский, чем сами русские! – воскликнула Арина, заливаясь смехом. – Но что-то в твоих словах есть… Нельзя вот так, одним махом, отбрасывать древние обычаи.

– О традициях мы успеем поговорить, – прервала ее Крис, возвращая нас к сути. – И, если честно, не думаю, что нам стоит обсуждать традиции руссов. Меня больше интересует этот портал. Госпожа Хана, он действительно все еще функционирует, как вы утверждаете?

– Безусловно, – подтвердила Хана, кивнув. – Если бы с ним что-то случилось, я бы это почувствовала. Насколько я помню, он находится в одном из туннелей, не так уж и глубоко.

– Если он работает и через него можно попасть на поверхность, то… – пробормотал я, погружаясь в раздумья. – Нужно проверить… Этот портал может стать ценным активом. – Я перевел взгляд на Госпожу Хану и вежливо попросил: – Не могли бы вы рассказать о нем подробнее и объяснить, как туда попасть?

Даже с меткой Хранительницы, мы могли попасть только туда, место которое четко могли представить. А просто, сказать: попасть туда, не зная куда, оказаться там, не ведая где… увы не получится.

А уже через час, выведав все подробности, я покинул это место, что переместиться в графство Эрнест где и располагался созданный мною тренировочный центр нового отряда разведки, который уже во всю начал свою работу. Сейчас мой отряд уже насчитывал четыреста бойцов… и это было только начала. Я и Тор, который все время теперь проводил за тренировкой бойцов, планировали, со временем расширить наш корпус разведки до одной тысячи бойцов.