— Стража! Помогите! На помощь! Сбежал!!

Дик подпрыгнул и повис на ближайшей перекладине, соединяющей прутья по трое. Качнулся в сторону и поставил ногу на другую такую же ступеньку.

В караульном помещении уже слышали крики, и сюда бежали два стражника. Никто не думал, что тревога серьезная. Но, увидев пленного короля, с перекошенным от ужаса лицом, указывающего трясущейся рукой на пустую клетку напротив, стражники остолбенели.

— Где он? — они на всякий случай посветили внутрь факелом, хотя и так видно, что пещера пуста. Голый пол, голые стены, полукруглый свод терялся во мраке…

— С-с-сбежал! — со стеклянными глазами, заикаясь, ответил король. — Растворился! Сидел здесь, напротив меня… Сказал, что ему надоел здешний холод и пропал. Думаю, перенесся куда-то.

— Да как это возможно? В цепях-то?

— Без-з-звучно, — король продолжал таращиться в одну точку.

Стражники подумали бы, что мальчишка помешался от всех треволнений, но сами видели перед носом пустую клетку.

— Проверь все углы, — приказал один стражник другому. У того на поясе болтались ключи. Он протянул связку напарнику и поднял факел повыше. Тот с опаской, оглядываясь по сторонам, открыл дверь и заглянул в камеру.

Пусто.

Он обошел ее всю, заглядывая в углы, нет ли где пролома, ведущего в соседнюю клетку или подземного хода. Поманил за собой второго, чтобы тот посветил.

Ничего.

Наконец они встали вполне удобно: тот, что с ключами — спиной к решетке, тот, что с факелом — рядом, в углу. Что-то лязгнуло, послышался короткий вскрик, удар, звон цепи… и факел покатился по камням. Дик прыгнул из-под потолка на голову одному стражнику, оглушив его, и мгновенно кинулся на другого, обвив его горло цепью. Потом, перешел стражнику за спину, держа его на "поводке".

— Подними ключи и погаси факел, — негромко велел он солдату. — Дернешься — придушу. Дверь закрой за нами… А эту открой. Молодец…

Гентли выскочил наружу, вторично за сегодняшнюю ночь не веря своему счастью.

— Сколько вас в караулке?

— Четверо, — жалобно ответил стражник, понимая, что его роль закончена.

И действительно, Дик сделал движение цепью. Правда, не затягивая ее на горле, а снимая. Но тут же ударил стражника цепью по шее, и оттащил в глубину камеры. Снял с него форменную куртку, забрал ключи и велел Гентли пожаловать сему доблестному охраннику с королевского плеча красный плащ. Желто-белый мундир он с отвращением набросил себе на плечи поверх кожаной куртки. После этого они заперли дверь и медленно пошли на свет караулки.

______________________________________

У стражников не нашлось оружия и, увы, не могло быть ключей от кандалов. Браслеты заклепаны намертво, без замка. Подобравшись вплотную к пещерке меньшего размера, чем их бывшие камеры, но зато теплой и ярко освещенной, Дик сделал знак своему спутнику остаться в тени. Сам, обмотал цепь вокруг правого запястья, чтобы не болталась, закрыл лицо руками и ввалился в караулку, словно тяжело раненный.

— Помогите…

Стражники кинулись к нему, приняв за своего товарища, а Дик двумя руками схватил первую попавшуюся военную саблю и приставил к горлу ближайшего солдата, приказав и второму остановиться на месте.

— Заходи! — позвал он сообщника.

Когда Гентли проскользнул в караулку, Дик велел ему взять другую саблю и держать под контролем второго солдата.

— Я — ваш король, — звонко сообщил Гентли. — Меня похитили и держали здесь незаконно. Я советую вам слушаться этого человека и выполнять всё, что он прикажет!

— У вас есть выбор, — объяснил Дик. — Остаться здесь, как два ваших товарища… клеток на всех хватит, ключи у нас… или бежать вместе с нами, но тогда завтра в гарнизон крепости лучше не возвращайтесь. Что решили?

Два солдата переглянулись. За то, что упустили коронованного пленника, их накажут по всей строгости, даже если будет ясно, что они жертвы нападения заговорщиков. Представляя себе заранее, что сулит им положение вне закона, они выбрали побег.

— Тогда всё упрощается, — улыбнулся Дик. — Помогите… — он осторожно размотал цепь с руки, не опуская саблю, и протянул запястье второму стражнику.

Тот развел руками:

— Жаровня есть, но сбивать начисто громко и хлопотно. Разве что перекусить клещами?..

— Пожалуйста, — кивнул Дик. — Крайнее кольцо.

После нескольких попыток, солдат с трудом разъединил цепь и предложил снять ее с второго "браслета". Дик отказался. Намотал конец цепи на левую руку и закрепил. Теперь у него есть свобода и дополнительное оружие. Он стряхнул с плеч мундир гарнизона крепости и спросил, где найти его меч?

— Вероятно, у коменданта, — ответил низкорослый толстенький солдат, которого Дик постоянно держал под угрозой клинка. — Не достать…

— Ведите. Если встретите своих действительно хороших друзей, предложите им бежать вместе с вами. И вытаскивайте семьи за стены Бранды — скоро здесь будет жарко.

Солдаты понимающе закивали, благодаря за совет.

Они шли впереди, Дик вместе с его величеством следовали за ними. Замок в комендантскую взломали саблей, легко. Охранник присоединился к ним добровольно.

Ключи от сейфа — только у коменданта. К счастью, Тореллинг висел на виду, украшая небольшую коллекцию лесного оружия на стене. Дик посоветовал королю взять один из кинжалов и всегда держать при себе.

Под прикрытием маленького отряда стражников, который вырос по дороге от двух до пяти человек, беглецы добрались до потайной калитки в крепостной стене. Один из стражников отлично знал это место и имел даже запасной ключ. Он не однажды проводил здесь встречи со своей возлюбленной, к ней и заторопился сейчас. Остальные, переплыв в его лодке крепостной ров, рассеялись кто куда. Гентли воздух снаружи показался сперва восхитительно теплым, а сейчас он дрожал в одной вязаной безрукавке. Кто-то из стражников отдал ему свой коричневый форменный плащ с белой жестяной пряжкой.

Только они миновали крепостной ров и вошли в слепую тень сторожевой башни, где их не могли увидеть с бойниц, рыцарь известил короля о границе своего покровительства.

— Вы свободны, ваше величество. Здесь наши дороги расходятся. Мне пора.

— Ты бросаешь меня одного, Дик? — Гентли испуганно оглянулся на крепость. — Но они снова могут схватить меня в любую минуту!

— Бегите из города. Ищите людей, для которых вы не король, а ребенок, нуждающийся в покровителе. Если хотите остаться и бороться за трон… — Дик показал рукой на бревенчатую сторожку неподалеку от крепостного рва: — Видите тот огонь, ваше величество, точно глаз дракона? Вас там ждут и предложат возглавить восстание. Если снова окажетесь в руках своих недругов, уже будете точно знать, кто вас предал. А если повезет выжить и всё-таки станете королем… И тогда не зовите меня на помощь, ваше величество. Больше не приду.

Викгент Третий, понурив голову, смотрел себе под ноги. Он чувствовал рядом тепло и надежную защиту, но понимал, что стена скоро исчезнет, и он снова останется наедине с холодом и безлунной ночью. Разве это свобода, если куда бы ты ни пошел, вперед или назад, всё равно угодишь в ловушку? И рассчитывать можно только на свои силы.

"Королю никто не поможет даром", — это дедушка не зря говорил. Юный король поднял голову и протянул открытую ладонь, заключая первый в жизни союз:

— Что я должен сделать как король, чтобы иметь право просить тебя о помощи, Дик?

— Навсегда отменить смертные казни детей, ваше величество.

— Но если они будут виновны?!

— Но и вы действительно совершили то преступление, за которое вас хотят убить: вы — король. А я — бродяга. И по закону не смею ступать на камни вашей столицы. Но я здесь.

Гентли снова опустил голову и съёжил плечи, чувствуя непосильный вес невидимой короны и мантии.

— Хорошо, я обещаю принять этот закон. Но короли не всевластны. Если обстоятельства будут сильнее меня, что тогда?