***

Ника.

Змеи! Выродки! Отродья! – клокотала я про себя, отравленная яростью.

Зарождавшееся предвкушение свидания было растоптано, словно хрупкий цветок. Единственным моим желанием сейчас было обратить в прах этих мерзавцев, столь бесцеремонно вторгшихся в мои планы. Ведь я уже плела воздушные замки, строила радужные перспективы, и вот – на тебе! Как тут не закипеть от гнева?

Когда этот самодовольный маг, щеголяя наигранной уверенностью, предложил Артему сложить оружие, я едва слышно прошептала ему на ухо:

– Можно я, просто, испепелим их всех?

– Нет, – донесся до меня сквозь зубы ответ Артема. – Нужно хоть кого-то взять живым… Но с арбалетчиком можешь не церемониться.

– Эй! – крайне недовольно, сбросив маску учтивости, проворчал маг. – О чем это вы там шепчетесь?

– Я хочу предложить именно вам сложить оружие и сдаться, – повысил голос Артем. – В таком случае, обещаю вам справедливый суд.

Очевидно, слова Артема не пришлись магу по вкусу.

– Какого черта ты несешь? Сила на нашей стороне!

– Я так не думаю, – усмехнулся мой телохранитель и, по совместительству, потенциальный муж, повергнув наших противников в состояние оцепенения. Первым пришел в себя арбалетчик. Он вскинул свое оружие, но выстрелить не успел – с самого начала я не спускала с него глаз.

– Столп огня! – едва слышно вырвалось у меня, и самый опасный из этой пятерки мгновенно вспыхнул, превратившись в горстку пепла, не успев даже вскрикнуть.

– Тварь! – взревел маг и в ответ обрушил на нас с Артемом поток огня. Но результат был более чем предсказуем. Его магия просто угасла, не коснувшись нас. Все же способность Артема поглощать любую магическую энергию – это нечто невероятное… Никогда не подводит! Маг на мгновение впал в ступор, пытаясь осознать произошедшее.

– Тебе помочь, или дальше сам? – как ни в чем не бывало поинтересовалась я у Артема, вытягивая руку в сторону мага и произнося:

– Огненная пуля!

От моего удара мага отбросило назад шагов на пять, где он и остался лежать, прислонившись к дереву.

– Ну что, господа, – шагнул к оставшимся троим мечникам Артем. – Какой выбор сделаете вы?

Трое мечников переглянулись, явно оценивая свои шансы. Видок у них был не самый бравый, да и уверенности в глазах поубавилось. Один из них, самый молодой, судя по всему, нервно сглотнул и шагнул назад, выронив меч на траву. Второй, постарше, с каким-то звериным оскалом сжал рукоять своего оружия, словно готовясь к последнему бою. Третий же, лысый амбал с татуировкой дракона на шее, казалось, просто ждал, что будет дальше.

Артем усмехнулся, наблюдая за их колебаниями. Он медленно поигрывал своим мечом, и лезвие засверкало в лучах стоящего в зените солнца. Второй мечник, с оскалом, бросился в атаку, взмахнув своим мечом с диким криком. Артем легко парировал удар, и его клинок, словно молния, рассек воздух, оставив на щеке нападавшего глубокий порез. Тот взвыл от боли и отступил назад, прижимая руку к лицу.

– Вы правда думаете, что у вас есть шанс? – спросил Артем, глядя на оставшихся мечников. – Ваша магия бессильна, ваш арбалетчик мертв, а ваш маг лежит без сознания. Сдавайтесь, пока не стало хуже.

Лысый амбал, наконец, принял решение. Бросив свой меч на землю, он поднял руки вверх. Молодой мечник, последовал его примеру. Второй же, держась за окровавленную щеку, с ненавистью смотрел на Артема и меня.

– Твой выбор? – спросил Артем, обращаясь к нему. Мечник плюнул кровью на землю и, прорычав что-то нечленораздельное, бросился бежать в лес. Артем лишь пожал плечами и убрал меч в ножны.

– Что ж, его выбор. Займемся этими, – кивнул он на двоих сдавшихся мечников. Я же, с облегчением выдохнула, понимая, что все закончилось. Но свидание было все равно безнадежно испорчено.

Было сбежавший, неожиданно выскочил из-за деревьев назад, бросил свой меч на песок, и тут же упав на колени, поднял руки, закричал:

– Я сдаюсь!

Причина его такого поступка стала понятна уже через минуту, когда из-за деревьев стали появляется вооружённые парни-демонойды, одетые как местные воины-егеря. А ещё через мгновение, с руганью ломая кусты, на полянку вывалился мой старший брат Руди, явно сильно раздражённый и крайне злой.

– И снова вы двое! – выдохнув с облегчением, зло выругался он. – Ну почему вы двое, вечно найдете себе приключение на задницу!

Я отреагировала чисто на рефлексах. Словно улитка, втянула голову в плечи, отвела взгляд и, изобразив невинность, пролепетала:

– Я здесь ни при чём! Это Артём предложил прогуляться, пока ждали обеда.

Тот бросил на меня испепеляющий взгляд, словно на предательницу, и лишь равнодушно пожал плечами. Оправдываться он и не думал… как, впрочем, и изображать вину. И это его показное равнодушие лишь подлило масла в огонь.

– Я вообще-то с тобой разговариваю, - продолжал наседать он. И тот, наконец, соизволил оторваться от созерцания раненого мною мага и взглянуть на братца, как на надоедливую муху.

– Если тебе так не терпится выпустить пар, сходи, постучись лбом о сосну… И хватит раздувать из искры пламя. Ничего страшного не произошло.

Братец побагровел от злости, и если бы не деликатное покашливание старшего из егерей, он бы точно сорвался. Но…

– Дико извиняюсь, - довольно вежливо начал демонойд, возглавлявший отряд. – Хотелось бы узнать, кто вы такие? И, чтобы вы знали, этих четверых я забираю. – указал на бандитов, которых уже вязали его бойцы.

– Да забирай, ради всего святого, – махнул рукой братец. – Можешь делать с ними что угодно… хоть засоли на зиму. А насчёт того, кто мы… Я старший сын герцога Адамадова, если, конечно, слышал о таком. Направляемся в герцогство Адамадовых… заездом в ваше графство… сопровождаем графиню Эрнест.

– Энду!? – встрепенулся страж леса. – Так она с вами?

– С ними, Курт, с ними! – прозвучал голос из кустов, и Энда вышла на поляну. – Дорогой, ты совершенно не прав, - взглянула она на мужа. – Это просто досадная случайность, и Артём с Никой никак не могли быть виноваты в том, что группа бандитов на них наткнулась. Вообще-то, это ты должен был позаботиться об охране вокруг лагеря.

– Милая, - нахмурился Руди. – Если бы они не вздумали покинуть лагерь, ничего бы этого не случилось.

Тот, кого Энда назвала Куртом, с минуту переводил взгляд с внезапно появившейся графини на того, кто представился сыном герцога Адамадова… и обратно.

– Да послушай, дорогая! – возмутился Руди. – Их на пять минут без присмотра нельзя оставить! Обязательно влипнут в какую-нибудь историю!

– Ты преувеличиваешь, - не согласилась Энда.

– Да ни капельки! – Руди покачал головой. – Вчера устроили мордобой в кабаке… А позавчера, когда мы проезжали через тот городок… Пока мы ехали мимо рынка, эти двое ухитрились улизнуть, чтобы побродить по нему…

Услышав это, я нахмурилась и отвернулась.

И ничего мы там не бродили, - мысленно возразила я. Увидев лоток с магическими книгами, я просто задержалась… всего на минутку… чтобы взглянуть на них. Ну, а Артём, разумеется, остановился рядом… А тот воришка сам полез в мой карман, за что Артём и сломал ему руку…

–…А потом еще затеяли ссору с местной стражей, - продолжал изливать душу брат. – Спрашивается, зачем нужно было им грубить?

И ничего мы им не грубили, - снова возразила я мысленно. Это они первыми начали хамить, да еще и нагло заявили, что мы покалечили невинного мальчика… Ага, где он невинный? А Артём просто резонно заметил, что местная стража, скорее всего, имеет свою долю от таких воришек…

Конечно, вслух я ничего не сказала. Не сейчас, когда братец так раздражён.

А что касается инцидента со стражниками… Нечего было им хвататься за оружие. Так что по заслугам они получили от Артёма. И вообще, та история закончилась появлением Крис с Роном, которые заметив наше отсутствие, с десятью бойцами вернулись к рынку и застали воспитательный момент, когда Артем проникновенно, доступными им словами объяснял тем стражникам, что такое хорошо и что будет если делать плохо. А то, что в момент объяснения того в чем они не правы, он их легонько бил, ну так это... чтобы им запомнилось лучше.