Староста опешил от такого предложения. Подобное редко случалось в его заведении. Недолго думая, он просиял.

– Да что вы, право слово! – засуетился он. – Какая честь! Располагайтесь, гости дорогие! Сейчас все уладим. А Кабану я лично налью кружку отменного эля в качестве компенсации! – подмигнул он здоровяку.

Обстановка разрядилась. Местные, удивленные щедростью чужака, зашумели, обсуждая произошедшее. Вскоре трактир наполнился весельем и дружелюбной атмосферой. Конфликт был исчерпан.

***

Артем.

Утро едва пробудилось, а мы, свернув лагерь, уже двигались дальше. Миновав сонный поселок городского типа, мы приблизились к мосту, перекинутому через речку, словно нить, связавшую два графства. На той стороне нас встретили егеря графства Эрнеста, чьи фигуры, несмотря на наше внушительное число, тут же преградили путь.

Энда, словно сокол перед охотой, выехала вперед. Демонстративно вскинув голову, она позволила своим голубым локонам рассыпаться по плечам и с едва уловимым раздражением в голосе произнесла:

– Неужели мое отсутствие в родных землях было столь долгим, что мой облик стерся из памяти? Или я настолько изменилась, что стала неузнаваема? – требовательно вопросила она.

Возникла пауза, словно сошедшая со страниц пьесы Гоголя «Ревизор».

Егеря замерли, ошеломленные, но затем, словно по команде, синхронно склонились в глубоком поклоне перед молодой графиней.

– С возвращением, госпожа! – произнес один из двоих, перегородивших дорогу. – Рады приветствовать вас в землях родного графства!

– Так гораздо лучше, – удовлетворённо отозвалась Энда, и вмиг ее лицо стало серьезным. – А теперь я хочу знать, что вчера здесь произошло?

– Да, моя госпожа, – снова склонился страж леса и начал свой рассказ. – Вчера на рассвете большая группа неизвестных проникла в лес и убила одного из наших егерей. Второй, бывший с ним, был тяжело ранен, но нападавшие, сочтя его мертвым, бросили его в лесу, где его и обнаружил второй наш отряд. Собрав последние силы, он рассказал о случившемся. Мы немедленно организовали преследование. Ночью отряд чужаков был настигнут и атакован. Большая часть незваных гостей была уничтожена, но поиски уцелевших продолжаются.

– Удалось ли выяснить, кто эти люди и зачем они явились на мои земли? – хмуро спросила Энда.

– Прошу прощения, госпожа, – страж леса вновь низко поклонился. – В ярости из-за гибели товарища, наши люди не пытались брать чужаков живыми… А кто они… Судя по их разношерстному и плохо организованному отряду, скорее обычные разбойники. К тому же, в соседнем графстве уже несколько дней графская дружина совместно с имперскими войсками занята уничтожением крупного разбойничьего логова, используемого работорговцами и людьми барона… признанного мятежником указом Императрицы. Сам барон был казнен год назад по решению имперского суда, но часть его приспешников продолжает скрываться от правосудия.

– Хорошо, – кивнула Энда. – Нужна ли вам помощь в поисках тех, кто избежал расправы ночью? – уточнила графиня, будущая герцогиня.

– Нет, моя госпожа, – покачал головой егерь. – Сейчас в поисках тех, кому удалось ускользнуть, задействованы три боевые группы по пятнадцать бойцов в каждой. Думаю, поимка и уничтожение оставшихся бандитов – дело ближайших часов. Но на всякий случай, чтобы избежать непредсказуемых ситуаций, сегодня мы воздержимся от допуска лесорубов и прочих случайных людей в лес.

– Хорошо, – повторила Энда, и наш отряд продолжил движение.

– Неплохо у тебя здесь все устроено, – заметил я, когда мы отъехали от моста.

– В этом нет моей заслуги, – покачала головой девушка. – Это все дед. Я лишь пользуюсь тем, что он создал.

– Хороший у тебя был дед! – сказал я.

– Да… Только слишком строгий к себе и другим… Но меня и маму он безумно любил, несмотря на мое происхождение.

***

Артем.

Безусловно, мне здесь нравилось! Роскошный еловый лес, напоенный непередаваемым, забытым ароматом хвои… Казалось, я вернулся домой. Вокруг нашей воинской части, где прошло моё детство, шумел точно такой же лес. И сейчас, словно эхо прошлого, он накрыл меня волной ностальгии.

Так и ехали по узкой лесной дороге до самого полудня, пока Руди, возле зеркального лесного озерка, не скомандовал привал. До поместья Эрнеста, расположенного в тихой деревушке, оставалось, по словам Энды, ещё часа три пути, поэтому передышка была как нельзя кстати.

Пока готовился нехитрый перекус, а кое-кто, пользуясь моментом, безмятежно дремал на песчаном берегу, я стоял у самой кромки воды, с сожалением думая об отсутствии удочки. С каким бы наслаждением я сейчас закинул бы её, поймал бы свежей рыбки… совсем как в детстве! У нас возле части тоже было озеро, где я провёл немало времени с удочкой в руках.

Я так глубоко погрузился в воспоминания, что не заметил, как ко мне со спины подошла Ника.

– О чём это ты так задумался? – спросила она.

– Да вот, – честно ответил я. – Жалею, что у меня нет удочки, упустил возможность наловить свежей рыбы.

– Ну… – Ника задумчиво посмотрела на гладь озера. – Я могу попробовать с помощью магии…

– Нет, это не то, – тут же отрезал я. – Настоящая рыбалка – это когда с удочкой и… – я даже зажмурился, представив себе картину. Ника, странно взглянув на меня, слегка отодвинулась.

– Вот не понимаю, зачем придумывать себе лишние трудности, если можно всё сделать быстро, – проговорила она.

– Ничего ты не понимаешь, – вздохнул я. – В этом вся суть. – Но, видя, что она по-прежнему смотрит на меня как на идиота, предложил: – Может, немного прогуляемся до обеда?

– Я только за! – Ника всплеснула руками, искренне обрадованная моим предложением.

Признаюсь, такой бурной реакции я не ожидал. Даже слегка опешил.

Далеко углубляться в чащу не планировал… лишь пройтись вдоль берега, чтобы лагерь маячил где-то на горизонте. Никто не воспротивился нашей прогулке, и вскоре мы, добравшись до небольшой полянки, замерли, любуясь серебристой гладью озера.

– Здесь и вправду волшебно! – неожиданно призналась Ника. – Жаль, что купаться нельзя, – с легкой грустью вздохнула она.

И тут воображение сыграло со мной злую шутку. На миг передо мной возникла Ника, обнаженная, плещущаяся в прохладной озерной воде. Картина получилась настолько соблазнительной, что пришлось тряхнуть головой, отгоняя наваждение.

Не о том сейчас нужно думать! – одернул я себя, и в тот же миг за спиной предательски хрустнула ветка.

Инстинктивно развернувшись, я одним рывком выхватил меч из ножен, укрывая Нику за спиной… и, как оказалось, вовремя.

Из лесной чащи, словно тени, выступили пятеро. Трое ощетинились обнажёнными клинками, один держал на меня нацеленный арбалет, и лишь один, с кривой усмешкой, жонглировал пульсирующим шаром пламени.

– Дышать советую через раз, – процедил маг, вперив в меня зловещий взгляд. – Иначе поджарю до хрустящей корочки.

Я слегка откинул голову, сожалея, что винтовка осталась притороченной к седлу коня.

– Ты умеешь дышать через раз? – тихо спросил я Нику, достаточно громко, чтобы нас услышали и незваные гости.

– Нет, – спокойно ответила она. – А ты?

– Я тоже не обучен, – признался я и уже громче обратился к появившейся компании: – И кто вы такие будете?

Кажется, наше спокойствие их обескуражило. Они явно ожидали паники, мольбы о пощаде, чего угодно, но только не этого. А я лихорадочно соображал, как нам выпутаться из этой ситуации. Больше всего опасений вызывал не маг, чьи фокусы меня не проймут, а арбалетчик. Неумехой он не выглядел и, пожалуй, представлял наибольшую опасность.

Бросив быстрый взгляд в сторону лагеря, я убедился, что он скрыт за непроницаемой стеной деревьев и кустов. Не настолько мы отошли, чтобы нас не услышали, но и помощи ждать не приходилось.

Мой взгляд не ускользнул от внимания мага.

– Даже не думай! – предостерёг он. – Бросай меч, и тогда, возможно, вы оба останетесь целы! – прозвучало весьма «заманчивое» предложение…