Я присмотрелась и увидела, как из воды и травы на нас глядит целая толпа болотников. Если бы не их своеобразные яркие колпаки, я бы их и не заметила… да и колпаки я поначалу приняла за цветы.

– Долбани по тому месту своим огоньком, – сказал Темка. – Только аккуратно, не подожги там ничего… Целься по воде. – И пояснил: – Пожар может привлечь внимание тех, кого не следует привлекать.

– Ты хочешь болотников уничтожить или только припугнуть? – уточнила я.

– Второе, – ответил он.

Я кивнула, создала ярко-красный огненный шар и метнула его в сторону болота.

Не последовало ни яркой вспышки, ни взрыва. Только в момент касания шара с водой в воздух поднялось облако горячего пара, словно туман окутавшее болото. Когда пар рассеялся, ничего красного там уже не было.

– Так сойдёт? – оглянулась я на телохранителя.

– Отлично! – скупо похвалил он. – Пошли. – И слегка подтолкнул меня в спину.

– Ну, блин! – возмутилась я. – Мог бы быть и любезнее.

– Обязательно, но в другой раз, когда мы отсюда уберёмся, – заверил меня он. – Не нравится мне это место… сильно не нравится.

– Ну, конечно, дикие… – начала я, но Артем прервал меня:

– Дело не в них. Здесь кто-то ещё до нас недавно прошёлся, – и указал на отпечатки больших звериных лап, похожих на собачьи… или волчьи.

Действительно, я только сейчас обратила внимание на эти следы.

– Может, это были те… чёрные гончие, которых мы уже видели? – неуверенно предположила я.

– Следы ведут туда, куда идём мы, а обратных нет, – ответил Артем. – Да и следов двух видов… даже трёх.

Я посмотрела, но ничего такого не заметила.

– Как ты это определил? – вздохнула я.

– В детстве у отца в части служили двое охотников-якутов, они меня и научили различать следы, – пояснил Артем, погрузившись в воспоминания о своём мире. Я знала, что его отец был военным и что он вырос вдали от цивилизации, в глуши, где, кроме их воинской части, живых людей и не было. Правда, я не понимала, зачем нужна была военная часть там, где не было ни поселений, ни монстров.

– …Вот, глянь, эти следы другой формы и более широкие, – указал он на мостовую, где в пыли и грязи чётко просматривался волчий след. Он был больше тех, что были рядом.

– А эти? – указала я на самый маленький волчий след, меньше всех остальных.

– Это либо обычный волк, либо монстр другого вида, – ответил Артем.

Со времён жаркой битвы в этом городе прошло уже много лет, но следы тех событий до сих пор можно было найти: скелеты, остатки амуниции павших защитников города и… их врагов, тех, что были на стороне демонов. Таких останков сохранилось немного, но они были. Рядом с одним из таких мест мы остановились. Ржавые доспехи и мечи нас не заинтересовали, но большой медный щит Артем поднял.

– Зачем он тебе? – спросила я, а он лишь пожал плечами и пошёл дальше.

Метров через сто, почти в самом конце нашего пути, мы оказались между двумя уцелевшими домами, и тут на нас впервые попытались напасть. Нас закидали камнями с верхних этажей обоих зданий. Тут-то подобранный Артемом щит и пригодился. Сначала он служил нам защитой, а потом я наколдовала ветряной барьер, в котором завязли все брошенные в нас камни и, завязнув, отлетели во все стороны, но при этом нас не зацепили.

– Ты знал, что так будет? – снова с неким неудовольствием я глянула на своего телохранителя, который все так же нес подобранный щит.

– Предполагал, что он может понадобиться, – просто пожал тот плечами. – Там понадобится! – и указал подбородком на выросший посреди развалин города небольшой лес, куда заводила нас тропа.

– Судя по всему, мы почти у цели, – предупредил меня Артем. – Будь готова. На мгновение он замешкался, но, снова оглянувшись на меня, произнес:

– Атака, если что, на тебе. Мы вошли в проросший в городе лес, и сразу стало ясно, что раньше здесь было что-то наподобие парка. Здесь даже сохранились, пусть и в сгнившем виде, несколько скамеек. А вот сама дорога, по которой мы шли, практически пропала, превратившись в узкую тропку. Артем, закинув самострел за спину, в свободную руку взял свою секиру. Ну да, его выбор вполне очевиден. В таких густых зарослях от его самострела будет немного толку, а вот щит, если что, может хорошо нас обоих защитить, как это уже произошло недавно. Но, несмотря на все наши предосторожности и опасения, здесь на нас никто так и не напал. А ещё шагов через сто мы увидели провал… вернее, вход в подземелье, то, в котором мы должны были найти другой портал, ведущий в место, которое являлось конечной точкой нашего пути. У входа в это место Артем снова указал мне на следы тех, кто побывал здесь до нас.

– Похоже, – тихо заметил он, ставя щит у входа, – здесь мы будем не одни. Он снова вооружился самострелом, с которым и вошел в это место. И я, идущая следом за ним, услышала его негромкое бурчание:

– Блин, нужно было мне с собой пару двустволок взять вместо этого… До чего же он все же неудобен и тяжел. На входе мы остановились, привыкая к темноте, которая только с улицы казалась абсолютной, а на деле здесь было достаточно света от тускло горящих световых кристаллов, чей ресурс был практически полностью исчерпан. Но и оставшегося света хватало нам, чтобы не спотыкаться во тьме и уверенно идти вперед.

Глава 2. Зал порталов.

Артем…

Лабиринт!.. Даже не знаю, смеяться мне или плакать от «счастья». Вы не поверит, всю жизнь мечтал попасть в лабиринт! Естественно, я об этом не серьезно… Сотню лет бы сюда не попадать со всеми его прелестями и сюрпризами, о которых, кое кто забыл предупредить, сказав только: там будет немного сложно, но вы справитесь. Надо уже привыкнуть переводить все, о чем она говорить в десятую степень.

Но прежде чем продолжу, сделаем небольшое отступление и поговорим об этом месте…

Так вот, что это за лабиринт такой, в которое мы попали и откуда он вообще здесь взялся?

Ну для начала, лабиринтом его уже окрестил я. Так Шутница, называла его «очередным небольшим подземельем». Забыв при этом сказать, что «небольшим подземельем», это место, является только в её понимание.

А на самом деле – это была гигантская сеть обычных туннелей, которую не понять зачем построили и так и бросили. Огромное количество ходов и коридоров, и вправду сделало это место похожим на лабиринт, в котором легко можно было заблудиться. Но нам с Никой, можно сказать, повезло! Шутница поделилась с нами тайной как не потеряться в этом месте и дойти туда куда надо.

Семь раз по центру… два раза влево… пять раз направо… и ещё три раз по центру.

Со слов Шутницы, это очередное творение «горных карликов», которых, будь бы на то моя воля, я бы окрестил «подземными кротами». Эти мелкие предки дворфов и гномов (которые естественно от такого родства отбрыкиваются как могут), вообще много чего такого настроили, а потом бросили… то ли вымерли (по одной версии), то ли ушли через портал в другом мир (по другой версии). Я, конечно, попытался об этом расспросить, но богиня Вечности, оказалась фальшивкой…

Шутка, конечно!

Она неожиданно призналась мне, что в момент, когда она заступила на свой пост богиней, этот мир уже существовал и был, полностью брошен старыми богами, которые в свою очередь куда исчезли. Так вот, к тому моменту, горные карлики уже покинули этот мир много чего после себя оставив. Тогда Шутница, на мой вопрос: могли ли карлики и вправду уйти в другой мир? – Пожала плечами и равнодушно произнесла: Может быть они и вправду ушли. Ведь насколько мне известно, город-сокровище, где ещё хоть что-то можно было от них найти, остался всего один. Все же остальные их города, что ещё сохранились, совершенно пусты, словно уходя те забрали собою все, буквально, все что у них было.

В общем, хрен поймешь, где на самом деле скрыта правда. Но сейчас нам не до изысканий истины и познания, не познанного. Вернемся в созданный ими лабиринт, как говориться к несущим нашим проблемам.