Я снова вздохнула, но спорить не стала. Сменила тему:

– Мы сегодня отца проводили. Он вернулся домой.

– Вот как, – спокойно произнес Артем. – И как там Тоши?

– Значит, ты с самого начала знал или догадывался, что Тоши – мой биологический отец, – констатировала я, глядя на парня, который и не думал отрицать. – Почему сразу мне об этом не сказал?

– Ты ведь умная женщина и сама понимаешь, почему я промолчал, – ответил Артем скрипучим голосом.

Да, я понимала. Могла с ходу назвать несколько причин, но хотела услышать именно от него. И я ему так и сказала. В ответ – кривая усмешка.

– Ну хорошо… тогда начну по порядку, – начал он отвечать на мой вопрос. – Первая причина… учитывая твое отношение к родителям… стала бы ты меня вообще слушать? Да и как я должен был сообщить тебе эту новость? Крис, я тут по подземелью гулял и случайно твоего папашу встретил… Не хочешь с ним познакомиться? Вторая причина – не до этого в тот момент было… У нас битва на носу… так что некогда мне было становиться семейным психотерапевтом. И нет, я не планировал это скрывать вечно. Хотел эту тему обсудить с госпожой Белл, но не нашел времени. Сама помнишь, как мы с Роном были загружены обязанностями последние несколько месяцев.

Я кивнула. Его слова совпадали с моими мыслями.

– Так как… – снова спросил Артем. – Удалось тебе поладить с отцом?

– Можно сказать, и так, – сказала я. – Как встанешь на ноги, отведи меня к нему, – попросила я.

– Во всем этом, – с иронией произнес Артем, – есть одна существенная деталь… Если встану…

– Госпожа Зинария обещала поставить тебя на ноги в течение месяца, – серьезно глядя на парня, сказала я. – А если она что-то пообещала, то выполнит.

– Прямо легче на душе стало, – пробормотал Артем и на этот раз он не иронизировал, а был предельно серьезным.

– Отдыхай, – сказала я и направилась к выходу, но, вспомнив еще кое о чем, задержалась и вернулась.

– Рон сказал, что на твоей родине принято новорожденному ребенку выбирать так называемых крестных родителей, – сказала я.

– Ну да, есть такая традиция, – удивленно глянув на меня, подтвердил Артем.

– Тогда я хочу, чтобы ты с Никой стали крестными моему будущему ребенку, – заявила я, повергнув парня в шок.

– А почему я, а не Адель, как твоя близкая подруга? – осторожно спросил он.

– Ну, потому что я так решила, и Рон со мной согласился, – снова шокировала я парня своим ответом.

– Ну да, – пробормотал он. – Логично… Как я сам не догадался… – и теперь сарказма в его голосе было столько, хоть отбавляй.

– Так ты согласен? – поторопила я его с ответом.

– А что ответила Ника? – осторожно уточнил он.

– Она сказала, что если ты не против, то и она возражать не станет, – совершенно честно ответила я.

– Охрененный подход, – и не поймешь, он так прикалывается или еще не отошел от шока. – Ладно, я согласен! – и вот он ответ с небольшой добавкой: – Еще никогда не доводилось быть крестным.

Глава 12_ Князь и герой.

Артем.

Время, словно вороватый кот, проскользнуло незаметно.

Как и обещала матушка Зина, ровно через семь дней начался обряд освобождения из моего глиняного заточения. Лекари, словно ювелиры, вооружившись миниатюрными молоточками, дюйм за дюймом, откалывали окаменевшую глиняную броню, являя миру мою новую кожу, сияющую чистотой, как младенческая плоть. Сутки, с перерывами на вздохи и перекуры, длилась эта кропотливая работа.

Затем последовала унизительная процедура омовения. Юные девы, словно невинные нимфы, омывали меня, не стесняясь отпускать игривые комментарии по поводу моих мужских достоинств. Казалось, их забавляла моя неловкость, и даже тихое рычание не могло унять их веселья. При этом они отметили, что там у меня все нормально и да и на вид, все изумительно!

Вот ведь стервы, которым только постибаться над бедным парнем…

Ночь покоя, словно дар богов, предшествовала новому испытанию. С первыми лучами солнца лекари вновь окружили меня, разминая, массируя, втирая целебные мази. Матушка Зина, наблюдая за их трудами, осталась довольна.

Два дня этих манипуляций, и вот, меня поставили на ноги. Двое здоровенных амбалов, словно гора с каждой стороны, поддерживали меня, пока я, шатаясь, вновь учился ходить. Измотанный до предела.

Лишь только закончилась моя неуверенная прогулка по комнате, меня усадили в кресло, даровав час кажущегося покоя. Ага, как бы не так! Едва я успел перевести дух, в мои покои ворвался сам герцог, устроив настоящий допрос. Лишь появление матушки Зины спасло меня от его назойливости. Её властным жестом герцог был выставлен за дверь с приказом не беспокоить меня до полного выздоровления.

Впрочем, и в предыдущие дни я не был обделен вниманием. Первая принцесса навещала меня трижды, осыпая вопросами. Но более всего, если отбросить её болезненный интерес ко всему необычному, её занимал затерянный подземный город, оставленный горными карликами, и до сих пор охраняемый каменными стражами. Видимо, Ника проболталась ей о нем. Не меньший интерес вызывал и Небесный город, обитель ушедших эльфов.

Руди и Ямир, старшие сыновья герцога, стали моими частыми гостями. Их визиты были простыми, дружескими, наполненными рассказами о замковой жизни. Руди даже поделился со мной ошеломляющей новостью – он решил жениться на графине Эрнест.

Как оказалось, сама Энда еще не была посвящена в планы будущего герцога. Руди просто запамятовал сделать официальное предложение. И когда ко мне пожаловали «Валькирии» во главе с синеволосой графиней, я, не подумав, поздравил её с грядущим замужеством, вызвав невообразимый переполох в женских рядах. Выяснилось, что заветного предложения еще не было. С трудом успокоив разбушевавшихся дев, я попросил их не совершать глупостей. Естественно, при следующей встрече с Руди, что произошла в тот же день, я повинился в своей оплошности. Тот лишь вздохнул, не выказав ни малейшего огорчения, и поспешил на поиски своей возлюбленной. Мне же оставалось лишь мысленно пожелать ему удачи. Впрочем, уже вечером они навестили меня вместе, сияющие от счастья.

Камай и Юди также почтили меня своим вниманием. Полковник тяжелой пехоты, получивший в бою несколько легких ранений, уже был в полном порядке. А его супруга, командир имперского корпуса магов, была необычайно тихой и покладистой. За всю беседу с её мужем она задала лишь один вопрос: «Что это было?»

Я решил не раскрывать ей всю правду. Но о своем даре поглощать вражескую магию и обращать её против противника, я рассказал. Признался, что попытался "погладить" заклинание бегемота, и она сама видела, что из этого вышло. Ведь именно её барьер на мгновение сдержал огненный шар демона.

И тут я узнал, что моя способность, о которой я только что поведал, давно известна в среде магов. Много поколений назад боги одаривали ею избранных смертных, выделяя их из толпы. Таких людей называли "отмеченные богами".

– Так значит, ты у нас отмеченный богиней-Шутницей! – задумчиво произнесла Юди. – Тогда все становится на свои места… Хотя, это поистине знаменательное событие, учитывая, как давно не появлялись в мире отмеченные, что о них уже начали забывать.

После теплых прощаний супруги покинули меня, чтобы вместе со своими отрядами отправиться к Восточному Пределу. Перед расставанием Юди чмокнула меня в щеку и поблагодарила за спасение.

За эти дни меня посетило множество людей. Лишь одной среди них не было… Ники. Она так и не пришла.

Был ли я сильно расстроен этим фактом? Врать не стану – да, был. Но и унижаться просьбами о визите не собирался – гордость, знаете ли, тоже имею. Да и признаться, испугался я того робкого, едва зародившегося чувства. В моих планах, после посвящения Ники, значилась тихая, размеренная жизнь, далекая от геройских подвигов. Роман с дочерью герцога в эти планы никак не вписывался.

По крайней мере, мне так казалось…