Я шёл в авангарде, прокладывая, подобно Сусанину путь через болото. Оставалось только надеяться, что я не закончу как тот самый Сусанин. Наш общий путь пролегал через эту топкую местность, и каждый из нас знал, что одно неверное движение может стать фатальным. В воздухе висел густой, болотистый запах, смешанный с ароматом прелой листвы и каких-то неведомых цветов, растущих здесь, в этом царстве тины и гниющих корней.

Неожиданно впереди послышался приглушенный крик. Разведчик, шедший рядом со мною замер, подняв верх руку, призывая к вниманию. Мы остановились, по хватались за самострелы и клинки, напряженно вглядываясь в темноту. Сердце заколотилось быстрее, предчувствуя возможное столкновение. В такие моменты каждый шорох, каждый треск ветки казался предвестником опасности.

Через несколько минут назад вернулся один из разведчиков, его лицо было освещено бледным лунным светом.

– Все нормально, - шепнул он, - только пара болотных крыс испугалась и разбежалась.

Мы облегченно выдохнули. Очередное испытание было пройдено. Наш путь к старой дороге, ведущей через болото, продолжался, несмотря на все трудности.

Наконец, сквозь густой туман, проступили очертания еле видневшегося берега, где снова начиналась нормальная, хоть и порядком заросшая дорога.

Мы выбрались на твёрдую землю с облегчением, которое граничило с эйфорией. Ноги гудели от усталости, одежда пропиталась болотной жижей, но все были целы. Я оглядел отряд: лица осунувшиеся, но в глазах горел азарт победы над этим проклятым болотом. Милан, всё ещё понурый, помогал Излату разгребать грязь с ботинок.

Ночь углубилась, но луна снова выглянула из-за облаков, освещая заросшую дорогу. Пройдя ещё метров двести вперед, мы все же сошли с дороги, на чуть заметную звериную тропку и дальше пошли молча, экономя силы. Лес здесь был гуще, ветви хлестали по лицам, но под ногами наконец-то была земля, а не жижа.

Сто метров…

Двести…

Триста…

Я подлинял верх руку и тихо произнес, оглядываясь назад:

– Привал!

Этот нелегкий отрезок пути мы все же победили и заслужили небольшой отдых.

Глава 10.

Слав.

Пока одни покоятся в объятиях сна, другие несут свою неусыпную вахту. Я говорю о нас, разведчиках. Именно мы, когда тело изнемогает от усталости, а силы иссякли, стоим на страже, зорко всматриваясь в окружающий мир.

Честно говоря, нам пока сопутствовала удача, несмотря на все… трудности.

Костров мы не разводили. Едкий запах дыма мог выдать наше укрытие, и мы были предельно осторожны.

Внезапно, боковым зрением уловив движение, я резко обернулся, вскинув автоматический арбалет – единственное оружие, которое мне приходилось держать в руках. Эти самострелы… в общем, я им не доверял.

Различив в странной броне, отливавшей черными и серо-коричневыми всполохами, Артема, я опустил арбалет. Стоит ли говорить, что его "умная, магическая броня" постоянно меняла окраску, подстраиваясь под обстановку. Лично я бы ни за что не согласился носить подобное. Не люблю я всякие эти магические штучки-дрючки. На Артеме же она сейчас напоминала некое непонятное… как он сам недавно выразился… бронежилет.

Артем, просто, присел рядом, откинулся затылком на дерево и тихо произнес:

– Разбуди меня через два часа.

Я не стал возражать, лишь коротко кивнул. Через пару минут, снова взглянув на него, я увидел, что он уже спит. Я слегка отодвинулся и продолжил свой дозор. Я не маг, но и я кое-что умею, считая себя опытным разведчиком, за плечами которого немалый стаж.

Появление брата не застало меня врасплох, как это было с Артемом. Он молча взглянул на спящего командира и опустился рядом со мной. Некоторое время мы хранили молчание, но потом я задал вопрос, который давно меня мучил:

– Так ты решил жениться на той женщине и воспитать её ребенка?

– У той женщины есть имя, – спокойно ответил брат. – А ребенок… это всего лишь ребенок. Неважно, кто его зачал… Отец – тот, кто его воспитал. У тебя есть претензии к моему решению?

– Боже упаси! – я покачал головой, взглянув на Вала. – Это твое решение, и я его поддержу!

– Спасибо, брат! – с чувством поблагодарил он меня. – Она хорошая женщина… – продолжил он с легкой нежностью в голосе. – Даже Крис её приняла!

– Крис, эта полуэльфийка с добрейшей душой, – заметил я. – Она бы и свою мать приняла, если бы та, до тех событий, пришла к ней и повинилась.

Брат тихо рассмеялся и неожиданно согласился со мной:

– Это точно!

Часы текли медленно, словно густая смола. Тишина ночи была прерывистой – то скрипнет ветка, то шорохнет лист. Я напряг слух, вглядываясь в темноту, но вокруг был лишь неподвижный лес. Артем спал, его дыхание было ровным, почти неслышным. Я чувствовал, что мой брат, Вал, тоже ушел в себя, погруженный в свои мысли.

В какой-то миг, я почувствовал легкое движение. Артем проснулся. Он потянулся, зевнул и окинул нас обоих внимательным взглядом.

– Идите отдыхать! И остальным сообщи. – распорядился он. – Но сначала разбудите кого-нибудь на смену остальным разведчикам.

Я кивнул и медленно стал подыматься. А вот Вал предпочел задремать там же где и сидел до этого.

А уже через полчаса, разбудив смену, я уже спал, завернувшись в походный, теплый плащ.

***

Ника.

Утро встретило меня легким недомоганием.

На мгновение возникло пугающее предчувствие – не стошнит ли меня сейчас? Но дурные позывы отступили, состояние стабилизировалось, и я решила не тревожить Артема напрасными волнениями. Да и к тому же, все неприятные ощущения быстро прошли. После легкого завтрака я снова ощутила прилив сил, готовая к новым свершениям.

Возможно, - мелькнула полная надежд мысль, - это просто следствие вчерашнего бурного дня.

После скромного завтрака мы снова двинулись в путь. По плану, через каких-то полтора часа мы должны были достичь второй полноводной реки. Преодолев ее, до наступления сумерек мы рассчитывали выйти к тому обширному открытому пространству, которое нам предстояло пересечь.

Идти по этой части леса оказалось на удивление легко. Это место, как оказалось, облюбовали кабаны, оставив после себя множество широких, удобных троп. Одного из таких зверей, матерого секача, мы повстречали примерно через полчаса нашей пешей прогулки. Разведчики своевременно предупредили нас, и мы, послушно и дисциплинированно, уступили дорогу хозяину леса. Совершенно не удостоив нас даже взглядом, он прошествовал мимо с видом победителя. Трудно спорить, зверь был великолепен! Настоящий властелин лесных троп. К слову, он шел не один, а в сопровождении свиньи и поросят.

Когда тропа вновь опустела, мы продолжили путь и уже через сорок минут достигли реки. В отличие от той, что осталась позади, за топями, здесь течение было куда более стремительным. Однако, ширина реки составляла всего десять метров, а с обеих сторон к воде вели удобные песчаные спуски. Мы немедля приступили к подготовке переправы…

Как и в прошлый раз, первыми на тот берег отправились разведчики и Милан. Последнего мой муж умоляюще просил не искать себе лишних приключений. Сама переправа на этот раз прошла куда спокойнее, организованнее и, к счастью, без происшествий.

Переправа заняла меньше времени, чем я опасалась. Я стояла на берегу, ощущая, как свежий речной воздух наполняет легкие. До обеда было ещё два часа и поэтому, было решено привала не делать. А перед тем как дальше двинулись в путь Артем подошел и обнял меня за плечи.

– Ты как?» – спросил он, взглядом скользя по моему лицу.

– Все хорошо, – улыбнулась я, все еще ощущая легкую слабость, но уже не тревожившую меня. – Просто устала немного.

Мы продолжили путь, направляясь к краю леса.

Два часа пути и привал... на котором мы все плотно пообедали и даже на небольшом костре вскипятили воду, чтобы каждый выпил по горячей кружке травяного, укрепляющего отвара. Артем настоял, сказав, что лишним никому не будет.