– Ну и кого мы ждем? – оглянулся я на Руди. – Давайте быстрее… эта штука выкачивает из меня ману, как прожорливый насос, – слегка преувеличил я ситуацию.

Брат Ники тут же шагнул на ту сторону, но спустя всего секунд десять-пятнадцать вернулся обратно.

– Закрывай, – распорядился он. Я с облегчением убрал руку. Портал, помедлив, словно нехотя, секунд пятнадцать, потух… Вместе с ним исчезла и тайная руна, а следом, в обратной последовательности, погасли все остальные символы. И снова перед нами была лишь обычная арка.

– По ту сторону и вправду подземелья нашего замка… верхний город, – сообщил Руди. – Я его узнал!

– Значит, он и правда работает! – с нескрываемым воодушевлением сказала Таисия.

– Работать-то он работает, – пробормотал Руди и посмотрел на меня. – Ты как, в порядке?

– Более или менее, – успокоил я его. – Но эта штука и вправду высасывает слишком много маны, так что слишком долго я держать портал открытым не смогу… максимум минут пятнадцать или двадцать, – немного сократил я возможное время удержания портала в активном состоянии. – Но, думаю, этого времени будет достаточно для перехода в обратную сторону.

– Если что, я могу помочь, – заметила Ника. – Не забывайте, что у меня тоже немалый запас маны.

– Получается, что мы всегда имели под боком рабочий портал для возвращения назад, – пробормотал Руди. – Какая ирония… – и оглянулся на застывших в сторонке парней Мала, которые смотрели на все происходящее с нескрываемым потрясением.

– Ну что, парни, все видели? – криво усмехнулся я, буравя их взглядом.

Те, словно школьники перед строгим учителем, робко закивали.

– Молодцы! – Ухмылка расползлась по моему лицу, как трещина на старом зеркале. – Завтра ваша командировка подходит к концу, одних сменят другие… Но это будет завтра, – отрезал я, пресекая любые мысли о расслаблении. – А пока несем службу так, словно завтра для вас никогда не наступит… Ясно?

– Так точно, – выпалил старший смены, словно вызубрил наизусть. – Есть не терять бдительность и не расслабляться, – добавил он, по-своему интерпретируя мой приказ. В целом, суть была уловлена, и я лишь коротко кивнул.

– Ну что, Руди, всё проверил? – обернулся я назад. – Тогда начинаем готовиться к завтрашнему отбытию… Нужно навести за собой порядок, чтобы потом не краснеть перед новичками. Да и с арахнидами, все же, нужно переговорить, объяснить, что мы от своей части договора не отказываемся.

Мой взгляд скользнул к лестнице, ведущей в верхний подземный город. Я вздохнул и произнес:

– Пожалуй, стоит сходить прямо сейчас… Вы идите, – кивнул я им в сторону нижнего города, а сам не спеша начал подниматься наверх. Мне, признаться, самому было любопытно узнать реакцию арахнидки Эмми на известие о Гошане, жаждущем найти себе подобных. Вообще, я понятия не имел, как арахниды относятся друг к другу. Хотя, судя по реакции Гошана, проблем возникнуть не должно…

Наверху, не заходя на пост к разведчикам, я направился прямиком к крайнему паучьему дому, где мы с Эмми вели переговоры несколько месяцев назад. У входа, возле занавески из плотной паутины, я остановился и громко позвал:

– Хозяева, есть кто дома? Эмми?..

– Заходи, – донесся приглушенный отклик, и я, сбросив с плеч сомнения, шагнул в узкий проход. Стоит ли говорить, что за эти месяцы я привык к этой экстремальной обстановке и уже не испытывал той дрожи, что сковывала меня при первом посещении.

Эмми, как всегда, находилась в комнате неподалеку от входа, в той самой, где на полу покоился неактивный круг портала. Теперь, насколько я знал, этот круг использовался только для приема гостей. Правда, я так и не мог вспомнить, из какого именно подземелья он вел сюда. Впрочем, сейчас это было неважно.

– Вам уже сообщили новость? – спросил я сразу после приветствия.

– Да, но я не совсем поняла, откуда взялся этот арахнид Гошан? Не объяснишь?

– При условии, что мои откровения дальше этого места не уйдут, – предупредил я, сурово глядя ей в глаза.

– Даже так… – Эмми изучающе посмотрела на меня. – Хорошо…

Я рассказал о нашем небольшом путешествии с Никой и о неожиданном результате, к которому оно привело.

– Подземелье под Небесным Городом, которым заправляет некий Гошан, – задумчиво произнесла Эмми, внимательно выслушав меня. – И какое впечатление он на тебя произвел?

– Благоприятное, – честно ответил я. – Он искренне хочет найти подобных себе и предложить им переселиться к ним… ну или хотя бы наладить отношения.

– Хм, – снова задумчиво хмыкнула Эмми. – Если честно, мне тоже интересно на него взглянуть и пообщаться… Ведь у меня никогда не было контактов с другими арахнидами… А этот Гошан, как я поняла, вообще единственный разумный в том подземелье. Понятно его стремление найти себе подобных.

Эмми замолчала, погрузившись в раздумья. Я терпеливо ждал, не торопя её. В конце концов, она подняла на меня свой взгляд.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна встретиться с Гошаном. Думаю, это будет интересно для нас обеих. Но… я не могу покинуть этот город. Поэтому, если он действительно хочет наладить контакт, то я буду рада его видеть у себя в гостях. – В принципе, это было логично. Эмми была здесь главой, и ее отсутствие могло дестабилизировать ситуацию.

Покидая гнездо арахнидов, я заглянул к разведчикам, чтобы сообщить об изменении планов и предупредить, что завтра им надлежит оставить свой пост и вернуться в замок вместе с остальными. Подчеркнул, что разведывательная миссия не окончена, лишь произойдет ротация состава.

Известие о скором возвращении всколыхнуло их, да и чего греха таить, обрадовало. Но эти ребята, как никто другой, знали, чем чревата излишняя расслабленность, так что в дополнительных наставлениях не нуждались.

Оставив их переваривать новость, я поспешил вниз и как раз застал начало нездоровой суеты, вызванной внезапным объявлением о завтрашнем возвращении. Группа молодых магов, вовсю отрывалась бросая в верх небольшие огненные шарики. Что ж, понять их было можно… пусть пока порадуются. Главное, чтобы эта новость не вскружила им головы и не потянула на куда более радикальные приключения.

Но надо бы их остановить и приструнить, - подумал я, но меня опередили.

Вышедшая из дома Джулия начала строго отчитывать группу молодых магов, указывая им на их дом. И, судя по их понурым лицам, старшая горничная не даст им расслабиться до самого отъезда… и уж тем более не позволит оставить в покоях грязь и беспорядок. Чует моя селезенка, сегодня нас ждет генеральная уборка и наведение лоска.

Но разве я против? Я только за…! Но уже завтра мы все вернемся назад в Восточный Предел, где всех нас, после недолгого отдыха ждет очень много дел. Ведь день штурма портала демонов, неумолимо приближался. А мы к нему, если честно, ещё не были готовы…

НЕ ГЕРОЙ_5. Штурм!

Интерлюдия.

Первая принцесса… (За два месяца до текущих событий)

Разговор с матерью выдался тяжелым, как и следовало ожидать. Она встретила в штыки мое намерение отправиться в Восточный Предел, где войска готовились к захвату и уничтожению зловещего «демонического портала». Я же настаивала, что, как инициатор этого предприятия, обязана лично присутствовать при отправке солдат в портал и встречать их возвращение – с победой или поражением.

– Мам, пойми, – умоляла я, отбросив формальности императорского титула. – Я заварила эту кашу, и мне нести ответственность.

– Думаешь, это легко? – Мать окинула меня суровым взглядом. – Думаешь, легко будет смотреть, как назад вернутся не все? Как мимо тебя пронесут тела тех, кто погиб по твоему приказу? А если все обернется крахом, все эти жертвы окажутся напрасными… Ты готова принять такой груз? Это непосильная ноша, дитя мое.

– Я понимаю, – твердо ответила я. – Но я должна быть там.

Я ожидала очередного залпа возражений, но вместо этого мать неожиданно кивнула.