– Хорошо, – после долгой паузы промолвила она. – Да будет так… Отправляйся в Восточный Предел. Тут как раз заканчивают формировать сводный полк из моих гвардейцев и юных магов из Академии. Уже завтра сможете выдвинуться.

– Да, матушка! – Я склонилась в низком поклоне и тихо добавила: – Спасибо!

Она не ответила, лишь жестом отпустила меня, устремив взгляд в окно. Лицо ее оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня. Но повинуясь внезапному порыву, я подошла к ней, обняла со спины и прошептала:

– Все будет хорошо, мам! Я уверена в этом…

Мать накрыла мою ладонь своей и так же тихо попросила:

– Пообещай, что не полезешь в самое пекло… Что бы там ни случилось.

– Обещаю! – с легкостью ответила я. В тот миг я и представить себе не могла, как трудно будет сдержать это необдуманное обещание…

Герцог Адамадов… (текущее время)

Восточный Предел пульсировал жизнью, словно растревоженный улей, гудя от прибытия элитных боевых подразделений, стянутых сюда со всех уголков необъятной империи. Без всякого преувеличения, здесь собрался цвет нации, сталь и гордость армии! Чего стоили только два полка по пятьсот бойцов, каждый из которых был выкован в горниле городских и горных сражений. Их закаленная кровью тактика станет краеугольным камнем штурма «демонического портала». Именно им предстояло на начальном этапе вырвать плацдарм в самом сердце Блистательного города и, подобно стальным вратам, удерживать портал, пока основные силы не обрушатся на врага. И то, что на них тут же обрушится орда демонического отребья, не вызывало ни малейших сомнений. Надежда на то, что адские отродья позволят нам безнаказанно уничтожить портал между мирами, была бы наивной и преступной.

Вестовой, словно молния, пронеся от замкового портала до меня, чуть глотая окончания слов, быстро сообщил мне последнюю новость: в трех часах скачки от Восточного Предела был замечен еще один внушительный имперский полк, возглавляемый самой принцессой Адель. Вместе с ней прибыл и мой второй сын, Ямир.

Не теряя ни минуты, я собрал отряд верных воинов и помчался им навстречу. Вскоре впереди, словно стальной змей, извивалась по узкой дороге конная колонна. Доспехи личной гвардии Императрицы, сверкающие в лучах солнца, недвусмысленно говорили о том, что её Величество прислала нам на подмогу лучших из лучших. Следом тянулись две дюжины повозок, в которых, по донесениям разведчиков, ехали маги боевой поддержки, чьи чары должны были стать щитом и мечом в грядущей битве.

Сына и первую принцессу я увидел, как и ожидал, во главе этого воинства.

Ямир, заметив меня издалека, приветливо взмахнул рукой. Теплая волна прокатилась по моей душе. Несмотря на то, что его возвращение было продиктовано суровой необходимостью, я был безмерно рад видеть сына живым и невредимым, и, судя по всему, довольным жизнью.

Подъехав к ним, я первым делом учтиво поклонился первой принцессе. Какие бы тени ни лежали между мной и её матерью, правила этикета оставались незыблемыми.

– Рад вновь приветствовать вас в наших краях, Ваше Высочество, – произнес я с должным почтением.

– Оставьте, герцог, – отмахнулась Адель. – Эту учтивость приберегите для светского раута… Вы ведь прекрасно понимаете причину моего возвращения.

– Ваша матушка меня уже просветила, – не стал я ходить вокруг да около. – И что бы она там ни говорила, я одобряю ваш поступок и вашу решительность.

– Благодарю вас, герцог! – принцесса склонила голову в знак благодарности.

Тем временем Ямир окинул взглядом мою свиту и с грустью произнес:

– Почему-то я думал, что Ника тоже приедет нас встречать.

Я вздохнул… Судя по словам сына, он не знал о том, что его младшая сестра сейчас находится в подземельях под Блистательным городом. Скрывать правду дольше было бы бессмысленно, поэтому я решил говорить прямо.

– Ники сейчас нет в замке, – сказал я.

– Что, уехала куда-то? – удивился сын. – Надеюсь, к своему четырнадцатилетию она успеет вернуться? – в его голосе прозвучала тревога.

Я снова вздохнул.

– Нет… Она сейчас в составе разведывательной группы в подземельях под Блистательным… и пробудет там еще несколько месяцев, – сообщил я эту новость, и по лицам присутствующих понял, что они слышат об этом впервые. Адель выглядела обеспокоенной и встревоженной, а вот сын… сын просто взбесился.

– Ты совсем с ума сошел, старик! – рявкнул он на меня. – Как ты вообще мог её отпустить? У тебя что, под старость лет, мозги совсем высохли?

При других обстоятельствах я бы не спустил ему такую дерзость… но сейчас я его вполне понимал. Я спокойно выдержал вспышку его гнева и так же спокойно ответил:

– К твоему сведению, твоя сестра – признанный маг, и ей уже почти четырнадцать! Она взрослая! И имеет право сама принимать решения.

– Ей еще нет четырнадцати, – буркнул сын, но уже с меньшей уверенностью. – Завтра только исполнится.

Я заметил, как Адель положила свою ладонь поверх его руки, пытаясь успокоить сына. Судя по всему, несмотря на то, что и для неё эта новость была неприятной, повышать на меня голос она не собиралась. Более того, следующей фразой она фактически встала на мою сторону.

– Твой отец прав… Ника взрослая и сама принимает решения, – сказала она. – И она действительно признанный боевой маг.

– Для меня она навсегда останется младшей сестренкой, – уже более спокойно вздохнул Ямир и, взглянув на меня виновато, произнес: – Прости, отец! Я так ждал нашей с ней встречи… Подарок ей на день рождения купил… а тут такое.

– Ничего, когда она вернется, мы отпразднуем её день рождения с особым размахом, – уверенно произнес я. – А она вернется… я знаю!..

Глава 1_ Возвращение…

Эмми…

Как и предсказывал человек, пришлый арахнид уже ожидал меня у портала, в зоне, зачищенной от мерзкой зеленной и хищной слизи. Не приближаясь, я замерла шагах в десяти, впиваясь взглядом в чужака. Он, в свою очередь, был занят тем же самым – изучал меня с нескрываемым любопытством.

Так мы и простояли, наверное, минут десять, обмениваясь оценивающими взглядами.

Он, Гошан, был совершенно один… даже боевых пауков собою не взял, что на мой взгляд говорило о его крайней беспечности.

Обернувшись, я бросила взгляд на внушительную группу поддержки – двое юных арахнидов и два десятка боевых пауков, готовых по моему сигналу растерзать незнакомца.

Снова перевела взгляд на Гошана. Он, казалось, не испытывал ни малейшего страха, лишь молчаливо смотрел в ответ. Поэтому первой заговорила я:

– Меня зовут Эмми… а ты, насколько мне известно, Гошан… Спрошу прямо: что тебе нужно? Зачем ты здесь?

– Искал таких же, как я, – просто ответил он, и я невольно кивнула… Тот человек говорил мне, то же самое.

– Зачем? – повторила я свой вопрос, неудовлетворенная расплывчатым ответом. Мы, арахниды, не отличаемся особой тягой к общению. Думаю, даже будь я одна, не стала бы искать общества себе подобных. Но этот Гошан, видимо, другой.

– Есть одно место, куда я хотел бы предложить вам всем переселиться… Подальше от людей и проблем с демонами.

Я на мгновение задумалась, взвешивая его слова. И, признаться, в его предложении был определенный смысл. Вот только…

– Вынуждена отказать, – покачала я головой. – С людьми у нас заключен договор о ненападении. А демоны… да, они доставляют нам хлопоты, но мы справляемся… К тому же, здесь наш дом, – закончила я с твердой решимостью.

Взгляд Гошана помрачнел от разочарования.

– Очень жаль… – он склонил голову. – Это ваше решение, и я не вправе указывать вам, как жить… Но может быть, вы все же согласитесь взглянуть на место, которое я предлагаю в качестве нового дома? – с надеждой произнес он.

Я уже собиралась ответить отказом, но внезапно передумала.

Оглянувшись, я остановила взгляд на одной из моих спутниц.

– Ты… – решительно указала я на юную арахнидку. – Пойдешь с нашим… – Как же его называть? – промелькнуло у меня в голове. – Гостем, – закончила я после короткой паузы. – Посмотришь, что там и как… и что это вообще за место, а потом вернешься и доложишь.