Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Последнего зеленого демона, своим клинком, разрубила Дария.

Я быстро огляделся по сторонам и больше не увидел кто бы мог нам угрожать, громко произнес:

– Доложить о потерях!

Так таковых, без возвратных не оказалось. Среди дроу только один легко раненый. А среди моих таких оказалось трое – двое легких и один серьезной раною в плечо. Быстрое исцеление и оказания первой помощи и мы готовы двигаться дальше.

Я обеспокоенно глянул на жену, но она похоже была в полном порядке, никаких признаков хвори последних дней.

Но прежде чем покинуть это место, я стал невольным свидетелем сцены, превосходящей всяческие ожидания. Дроу, эти загадочные существа, демонстрировали поразительное взаимодействие со своими ездовыми ящерицами. Самого начала я полагал, что остатки демонических тел, предназначались в пищу этим необычайным ездовым тварям, прибывшим из неведомого мира. Однако прежде чем скормить трупы демонов своим ящерам, дроу освободили своих подопечных от повозок. Я мог наблюдать, как возничие что-то исступленно шептали своим ездовым, и, казалось, ящеры кивали в ответ. Скорее всего, это было лишь обманчивое впечатление… ведь не могут же эти рептилии, и вправду, обладать разумом, не так ли?

Тем не менее, как только последние слова были произнесены, два могучих ящера, применив свои сильные лапы, принялись углублять поляну, роя громадную яму. Они работали с таким усердием, что всего за десять минут вырыли углубление, достаточного размера, чтобы вместить в себя одного из ящеров целиком. Тем временем третий ящер, не участвовавший в копании, занялся перетаскиванием останков демонов к этой зияющей бездне.

– Прошу прощения за нескромность, – обратился я к Дейку, подошедшему ко мне, — но не могли бы ты пролить свет на этот феномен? Неужто эти ящеры и вправду обладают разумом?

– В некотором роде, – ответил темный эльф, бросив взгляд назад. – Они связаны со своими возничими на ментальном уровне. Когда их «просят» что-либо сделать, они подчиняются. Эта ментальная связь позволяет управлять ими настолько легко, что со стороны может показаться, будто ящеры обладают собственным сознанием, хотя на деле только четко следуют полученным командам.

– Невероятно! — выдохнул я. — Какие же удивительные создания! – я искренни ими восхитился.

В это время ящеры принялись сбрасывать в вырытую яму останки мертвых демонов. В процессе они успевали отрывать самые лакомые куски плоти и тут же их поглощать. И это зрелище мимолетного пиршевства, признаться, оставляло желать лучшего. К счастью, к этому моменту мы уже разобрали свои вещи и собрались у тропы, ведущей через горы в сторону подземелья, что позволяло нам наблюдать происходящее с безопасного расстояния.

– Время выступать! – решительно заявил командир отряда дроу, Оз, окидывая взглядом небольшую группу сородичей, наблюдавших за процессом уборки на поляне. — Остальные нас быстро нагонят. А если что, будем ждать их у входа в подземелье.

Взглянув на небо, я кивнул в знак согласия с Озом. Солнце уже клонилось к закату, и через пару часов должно было погрузиться в ночную мглу. Поэтому спешка была вполне оправдана. Оставив команду уборщиков позади, мы, растянувшись вдоль узкой тропы, уходящей в горы, двинулись в путь. Тропа, извиваясь между склонами, вела нас вверх и вниз, но сохраняла направление, не стремясь к самым вершинам гор.

С каждым шагом горный воздух становился все более разреженным и появился холод, который пробирая до костей, несмотря на плотные кожаные плащи. Солнце, теперь уже багровое, стремительно падало за горизонт, окрашивая скалы в призрачные оттенки. Я оборачивался, пытаясь уловить последние отблески уходящего дня. При этом я старался все время быть подле жены, следя за её состоянием и пытаясь по выражению её лица ловить все оттенки её состояния.

– Хватит уже на меня так пялится. – слегка рассердилась Ника. – Я в полном порядке... Я же говорила, что меня всего на всего укачало в дороге.

В ответ я кивнул, но следить за женой не перестал.

И хоть мы не лезли в самые горы, следуя больше по низу, этих самых гор, но переход оказался куда более утомительным, чем я ожидал. Тропа, временами сужаясь до опасной карнизной узкости, а порою расширялась, открывая взору головокружительные виды. Мои спутники, казалось, не испытывали никаких затруднений, их движения были уверенными и грациозными, словно они проходили привычный маршрут.

Иногда над нами проносились тени. Я поднимал взгляд, ожидая увидеть птиц, но это были лишь огромные летучие создания похожие на огромных летучих мышей, скользящие в предзакатной мгле. Они издавали странные, щелкающие звуки, но никто казалось, особо никак на них не реагировали, если не считать быстрого, мельком брошенного взгляда.

По мере того, как темнота сгущалась, а звезды на небе начинали проступать, я почувствовал, как вдали показался вход в подземелье. Это было темное, зияющее отверстие в скале, будто пасть неведомого чудовища. Воздух вокруг него казался еще холоднее, и оттуда доносился едва уловимый, неприятный запах — в основном запахи сырости.

Глава 21.

Артем.

Уже сгущались сумерки, когда к входу в подземелье подтянулся отставший от нас отряд дроу, тот самый, что «прибирался» на поляне, где мы устроили демонам настоящую бойню. Командовал ими Маил, и он тут же бодро отрапортовал: всё в норме!Останки демонов преданы земле, повозки сброшены в ближайший овраг, а боевых и верных ящеров отправили обратно в укреплённое поселение дроу.

– Одних отправили? – удивился я. – Без сопровождения?

– Не переживай… – «успокоил» меня Маил, и его усмешка была недоброй. – Если их никто не попытается остановить, то они благополучно доберутся до дома. А если все же такие появится и попытаются, то я не позавидую тем, кто на это решится. Наши малыши умеют за себя постоять как никто другой!

– Один вопрос, – кивнув на это объяснение, снова спросил я. – Откуда вам известен этот путь, если вас здесь никогда не было?

– А кто тебе сказал, что нас здесь никогда не было? – усмехнулся Оз. – Когда только поступило «предложение» от демонов, мы втихую отправили сюда разведчиков. Они всё здесь облазили и обнаружили этот задний вход в подземелье… У основного входа огры создали что-то вроде заставы, так что туда не пройти.

– Если мне память не изменяет, – задумчиво произнес Шат, стоявший неподалёку, – таких задних выходов из подземелья по всему горному хребту, не меньше двух сотен. Все не найти и тем более не перекрыть. – Он взглянул в темноту уходящего вниз туннеля. – Дальше я поведу.

И после короткого отдыха мы двинулись в путь.

Туннель был узким и весьма старым, местами носил следы обрушений, но пройти пока ещё было можно. Шли, вытянувшись цепью, подобно тому, как шли по тропе. Я и Ника следовали сразу за Шатом и Арсом, возглавлявшими наш отряд. Проводники двигались медленно, постоянно осматривая стены, потолок и пол. Как пояснил идущий за нами Агас, здесь вполне могут быть ловушки, оттого и столько предосторожностей.

Сам туннель шёл под уклоном в тридцать градусов и совершенно прямо. Несколько раз на нашем пути попадались ответвления, но Шат, который вел нас, их игнорировал, и мы шли только вперёд… По крайней мере, так было до тех пор, пока мы не достигли большого зала с лестницей, ведущей вниз. Здесь Арсений и Шат остановили наш отряд.

– Пожалуй, здесь сегодня и заночуем, – оглядываясь назад, сказал Арс. – Там, внизу, начинается настоящее подземелье. Там много кого можно повстречать, поэтому лучше набраться сил перед трудной дорогой.

Никто не стал с ним спорить. За целый день дороги, а потом ещё и пешего пути, мы действительно сильно измотали себя.

Лагерь, как таковой, мы не разбивали. Плащи и спальные мешки – вот и всё, что было у нас при себе. И, собственно, этого нам было более чем достаточно для отдыха в этом месте.