Снова выглянув, Дик убедился, что часовых по-прежнему нет. Тенью проскользнул в коридор. Дверь в одну из комнат приоткрыта. Оттуда слышались резкие голоса.

Разведчик понял, что внутри не сообщники, а две группы враждующие между собой. Каждая из них боялась нападения снаружи, поэтому не могла доверить охрану двери другой группе. Охрана стояла изнутри и слушала, что происходит в коридоре, не захватят ли их врасплох?

Дик слышал возмущенные голоса знакомых. Им отвечал хриплый, искусственный, явно измененный голос. Тот самый "слуга дракона", предатель. Он высказывал требования своего господина и угрожал расправой за неповиновение.

— …что бы там ни желал враг нашего города, это невозможно! — отрезал хранитель Кларес.

— Вы заплатите за него кровью своих детей? — недоверчиво спросил голос предателя. — Что ж, выбирайте, кто вам дороже… Мой господин и так проявил доброту и до сих пор не казнил заложников, несмотря на ваше коварство и то, что вы открыто злоумышляете против него. Но вы наняли ищейку из братства, этого мальчишку… Это уж слишком! Вам дается день, чтобы избавиться от него навсегда! Иначе кто-то ещё не досчитается "золотого" сынка или доченьки, и вашим наследникам уже ничто не поможет!

Поднялся негромкий гул, знатные горожане совещались между собой. Дик понял, что объединяет этих троих. Именно их дети похищены. И сейчас им предлагают выбор: его жизнь, против жизней их собственных сыновей. "Золотой круг" и отцы города пока ничего не знают. О новом шантаже им сообщат только завтра. А следующая жертва для похитителей, скорее всего Нитка. Ведь это ее отец отправил просьбу о помощи.

Когда трое родителей так и не нашлись, что возразить парламентеру, Дик снова отступил за угол. Собрание расходилось. Дик думал, что предатель в окружении своей личной гвардии, которая мешала остальным растерзать его, выйдет последним, выслав вперед дозорных и обезопасив свой путь. Держа наготове меч, разведчик поджидал главаря, молясь, чтоб ему только хватило сил разобраться с этим негодяем. Но вышли и покинули третий ярус только люди золотого круга, сопровождающие их гвардейцы и четверо солдат в темных масках, дозорные. Предатель оставался внутри и с ним ещё кто-то. Сквозь приоткрытую дверь, Дик слышал голоса. Он рискнул снова приблизиться к заговорщикам, оставаясь для них невидимым.

— Я сам не доверяю этим чистюлям, Берл, — проскрипел голос, соглашаясь с чьими-то опасениями в надежности сообщников из "золотого круга". — Нормальный отец горы свернет, если опасность угрожает любимой детке! А эти рассужда-а-ают!.. Придется нам позаботиться о рыцаре. Не как в прошлый раз! Какой идиот сегодня считал время? Ты, Лабес? Я же сказал, спустить бочки ровно через две с половиной минуты, после того, как он уйдет. Ни раньше, ни позже! Для чего, спрашивается, вы измеряли спиральный спуск шагами? Восточный построен точно так же, как остальные!

— Я следил по песочным часам, мастер Неизвестный, — оправдывался один из солдат. Тот малый с длинным лицом и торчащими зубами, который заменил выбранного Диком слишком молодого проводника. Значит, пока он гулял по стене и беседовал с дозорными, Лабес сбегал вниз, предупредил убийцу, они составили план, послали своих сообщников на восточную башню… Пожалуй, на все четыре башни, никто не знал ведь, с какой из них Дик решит спускаться. Когда Дик ушел, оставив охрану, Лабес подал знак команде убийц.

Лихо они организованы, однако. Сколько же их в крепости? Целая армия? Две армии! Заговорщики и контрзаговорщики. И этот "неизвестный мастер" входит в обе.

— Вторая неудача подряд действует мне на нервы, — зловеще прохрипел он. — Когда мы придем к власти, заслуги каждого зачтутся перед лицом нашего господина!

— Да что с ним церемониться, с мальчишкой, — недовольно проворчал Берл. Его немолодой голос Дику незнаком. — Если он мешает планам дракона, его надо убрать тихо, без эффектных зрелищ. На вашем месте я давно бы…

— Молчи! — оборвал его Неизвестный. — Там слишком много народу. Его можно убить только там, где он один, чтобы смерть Дика ни в коем случае не связывали с нами. Нам ещё править в этом городе… Я объяснял, он должен погибнуть так, чтобы никто не возмутился. Чтобы не пришлось искать убийц, иначе братство непременно раскопает истину, и нам не поздоровится! Пусть знают, что он умер потому, что перешел дорогу дракону! — главарь расхохотался. Стража нестройным хмыканьем поддержала его.

— Его работа связана с риском, — продолжал мастер Неизвестный. — Кто проиграл, мечтает отомстить ему. Многие его ненавидят. Но чтобы нашелся один… Нет уж, увольте меня, моего господина, да и самих себя от такой чести! Наша рука должна направить эту смерть, но ни кинжал, ни пуля, ни другое открытое убийство здесь не годятся.

— А меч? — Дик встал на пороге комнаты, держа наготове Тореллинг. — Ни с места! Вызываю мастера Неизвестного на поединок. Хотите наброситься, подождите, пусть он сперва откажется и признает себя трусливым предателем и отступником чести!

— Ни с места! Не трогайте его, — сдавленно повторил команду для своих слуг человек, стоящий в центре круга заговорщиков.— Все убирайтесь, отсюда. Берл, поставь своих ребят снаружи. Сам жди, когда я позову. Не думаю, что поединок будет долгим, — скривил рот в пренебрежительной ухмылке Неизвестный. Взял широкую саблю одного из своих солдат и ждал, когда их с Диком оставят наедине.

Только сейчас разведчик мог сосчитать присутствующих. Больше тридцати. Лица всех закрывали маски. И для недавних гостей здесь всё-таки неравные условия. В глубине комнаты за гобеленом скрывался второй выход. Солдаты, недовольно оглядываясь, исчезали именно там. Только трое, во главе с усатым немолодым Берлом, вышли в ярко освещенный коридор за спиной Дика и закрыли дверь.

Посреди комнаты, обставленной как штаб военного совета, остался высокий стройный человек в маске. С прекрасной военной выправкой, судя по осанке и по тому, как он держал оружие. Мало ли таких в крепости? Но Дик не сомневался, что это кто-то из "золотого круга". Пусть голос изменен, но речь и властные интонации вельможи и военного не спутать.

Старания скрыть свое лицо мастер Неизвестный предпринял немалые. Вызывающие накладные волосы, волнистые и белые, до плеч. Шелковая маска закрывала всё лицо, но Дик знал: под маской у Неизвестного — вторая. По крайней мере, чтобы поглубже скрыть истинные черты лица, он нацепил горбатый накладной нос. Ни у кого из "золотого круга" такой приметы нет. Разве что у Хвара Клареса. Но хранитель библиотеки недавно сам был здесь открыто. Глаза скрывали дымчатые стекла, приклеенные к маске. Того, кто так желал остаться неизвестным, можно узнать только по мимике губ, поэтому говорил предатель, почти не открывая рта.

— Вы желали поединка, рыцарь? Приступим, — он поднял саблю. Они раскачивались в боевых стойках, ища слабое место в обороне противника, не торопясь наносить удар.

— Пожар ваших рук дело? — спросил Дик.

— О, да! Жаль, что на улице в ту ночь собралось зевак, не протолкнуться! Иначе ты бы сейчас не спрашивал!

— Дракона не существует, ясно, — Дик пропустил сожаление убийцы мимо ушей. — А "хозяин"? Уверен, "мастер Неизвестный" и тот, чей он слуга, — одно лицо.

— Ты прав! — клинки зазвенели. Сабля со скрежетом съехала по Тореллингу к рукояти. Дик вывернул меч из захвата, не желая меряться силами. И сам провел атаку из одного удара. Он задел Неизвестного по руке, радуясь, что хотя бы метку на нем оставил. Но царапина не заставила противника бросить саблю. Бой продолжался. Они снова разошлись и старались предугадать бросок противника. Ловить взгляд сквозь маску трудно, Дик отвлекал соперника, пользуясь случаем узнать подробности заговора.

— Заложники все здесь, на третьем ярусе?

— Да… Но ты до них не доберешься, мальчик.