Я сделал шаг вперёд, потом ещё один. Куда? Неизвестно. Каждый шаг казался шагом в бездну, которая, казалось, поглощала саму идею движения. Я чувствовал, как пространство вокруг сковывает меня, парализует волю. Здесь, в этом месте не было ничего, с чем можно было бы бороться, кроме самой пустоты.

— Аника? – снова попытался вызвать голос в моей голове, но энграмма молчала.

Я замер, чувствуя, как пустота пытается проникнуть внутрь меня, заполнить собой все мои мысли. Это было не просто отсутствие чего-либо, это было активное, давящее ничто, стремящееся к аннигиляции. Казалось, моё сознание вывернуло наизнанку, пытаясь заставить меня, забыть всё, что когда-то происходило со мной. Пустота освобождала меня от всех переживаний, стирала память, как ненужный груз, делала из меня пустую оболочку.

Я боролся с ним, цепляясь за воспоминания, за существование как личности, боясь раствориться, слиться с этой пустотой. И среди этих хаотичных образов я увидел её. Анику. Она стояла в таком же ничто, как и я.

— Аника! – пытаясь дотянуться до девушки, крикнул я.

Кажется, она меня услышала и уверенно шагнула ко мне навстречу.

— Бэл, – уловил я её испуганный голос.

Странно, я слышал его со стороны, а не у себя в голове. Энграмма, записанная в моей памяти, стояла сейчас передо мной. Что это? Игра воображения или мой разум окончательно сломался?

— Бэл, – повторила Аника, и её голос звучал всё отчётливее, реальнее. Она протянула руку, и я, не раздумывая, схватил её. Её пальцы были ледяными, но в этом холоде чувствовалась жизнь. Девушка, которую я видел перед собой, была настоящей из крови и плоти. Неожиданно для себя, я поддался порыву, прижав Анику к своей груди. Я был рад её видеть, знать, что с ней всё хорошо. Однако видеть её настоящую в этом месте?

— Как ты вообще тут оказалась? – недоумённо спросил я, пытаясь заглянуть в её лицо.

— Долго рассказывать, – отводя глаза в сторону, произнесла она.

Прикосновение Аники словно пробило брешь в этой всепоглощающей пустоте. Вокруг нас начали проявляться контуры, смутные очертания, словно кто-то неумело рисовал углем на чёрном холсте. Я увидел, что мы стоим на какой-то платформе, едва различимой в этой мгле. Под ногами ощущалась холодная, гладкая поверхность.

— Где мы? – спросил я, чувствуя, как возвращается способность говорить.

Мне казалось, пока я держу её за руку, тьма отступает, словно что-то не даёт ей вновь проникнуть в меня.

— Не знаю, – ответила девушка, её взгляд метался по сторонам, пытаясь уловить хоть что-то. – Но это не то место, куда мы должны были попасть.

Я внимательно посмотрел на девушку.

— Что значит мы? Ты знаешь, куда мы должны попасть? – удивлённо спросил я Анику.

Та утвердительно кивнула, продолжая прятать от меня своё лицо. Странное поведение для всегда открытой девушки. И уж точно она бы никогда не стала бы прятать от меня свои эмоции. Но сейчас она как будто пыталась скрыть от меня что-то, и это настораживало.

— Что происходит? – чувствуя, как внутри начинает расти тревога, глядя на девушку.

Она вздохнула, и я заметил, как её плечи опускаются. Казалось, она собирается с духом, чтобы сказать что-то важное.

— Бэл, портал он был настроен не совсем верно. Точнее, совсем неверно, – проговорила она, наконец подняв на меня глаза. В них плескался страх и какая-то обречённость. – Я знала это.

— Какой портал? О чём ты говоришь?

Девушка подняла на меня свои изумрудные глаза. Я заметил, как она старательно пытается подобрать слова, но её мысли путаются. Она в замешательстве. Я снова обнял Анику, успокаивающе поглаживая по спине, и чувствовал, как напряжение медленно спадает с её хрупких плеч.

— Ты можешь всё мне рассказать, – произнёс я спокойным голосом, стараясь не напугать, а успокоить.

— Прости меня, – вдруг произнесла она, уткнувшись носом в моё плечо. – Прости меня, Бэл! Я не знала, что нужно делать. Я так испугалась за тебя. Я… Я… – и тут она разрыдалась, заливая слезами мою рубашку.

— Всё хорошо! Всё хорошо! – продолжал твердить я, поглаживая Анику по спине. Говорить с ней, о чём угодно, лишь бы не дать пустоте поглотить меня. – Я всё понимаю. Слишком много выпало на долю такой красивой и милой девчушки.

— Я выросла, Бэл! – отстранившись от меня и слегка ударив меня своим крохотным кулачком в грудь, произнесла девушка, – Я выросла, и я настоящая.

Мне оставалось лишь улыбнуться. Конечно, она уже выросла и стала настоящей женщиной. И порой мне приходилось отводить взгляд от её соблазнительной фигуры, чтобы не дай-то бог, представить её в объятиях другого.

Глупо, конечно, ведь я всегда воспринимал её как младшую сестру, как дочь друга, как кого угодно. Но сейчас, когда она стояла передо мной, заплаканная, но такая решительная, я видел, что могу доверить ей свою жизнь. Могу положиться на эти хрупкие плечи.

— Бэл! – вновь заговорила девушка, и в её голосе я уловил тревожные нотки, – Ты мне веришь?

Вопрос Аники повис в воздухе, словно эхо в этой странной, полуреальной пустоте. Верил ли я ей? Ещё несколько минут назад я сомневался в самой реальности происходящего, в том, что передо мной действительно стоит Аника, а не плод моего больного воображения. Но сейчас, глядя в её встревоженные глаза, чувствуя тепло её руки, я понимал, что верю. Верю ей, как верил бы себе.

— Верю, – ответил я, стараясь придать своему голосу уверенность. – Верю тебе, Аника. Но мне нужно понять, что происходит.

Она облегчённо вздохнула, словно с её плеч упал огромный груз.

— Хорошо. – произнесла она, и её лицо тут же стало серьёзным, – Сейчас я уберу барьер, и ты снова получишь контроль над системой и всё встанет на свои места. Но, прежде чем это произойдёт, я хочу, чтобы ты…

Аника замолчала. Я видел, как она борется с собой, как страх и решимость сталкиваются в её глазах.

— Чтобы я что? – подтолкнул я её, чувствуя, как внутри нарастает предчувствие чего-то нехорошего.

— Чтобы ты пообещал мне, что что бы ни случилось, ты не будешь меня спасать, — выпалила она, словно боясь, что не успеет договорить.

— О чём ты говоришь? – возмутился я, глядя на девушку. Её слова казались бессвязным бредом, но в глазах плескался неподдельный страх.

Та, схватила меня за руки, её пальцы вцепились в мои, словно она боялась, что я вот-вот исчезну. Аника быстро-быстро заговорила, испуганно озираясь по сторонам.

— Он хочет тебя остановить! Если ты уничтожишь кристалл, то портал схлопнется, и он не сможет вернуться в свой мир. Он говорит, что хочет спасти меня от лорда Менхельского, но ты ему можешь помешать. Это ловушка. Он нас обманывает. Поэтому я тебя очень прошу. Не надо меня спасать. Делай то, что должен.

— Да о ком ты говоришь? – совершенно ничего не понимая, я уставился на девушку.

— О тебе! – выпалила Аника, и в её голосе звучала отчаянная мольба.

Её пальцы сжали мои руки ещё сильнее. Я почувствовал, как дрожат её ладони. В глазах плескался такой ужас, что я невольно поверил её словам, какими бы безумными они ни казались. Но верить – не значит понимать.

— Аника, я ничего не понимаю? Какой барьер? Как ты смогла заблокировать меня от системы? – спросил я, стараясь говорить как можно спокойнее. Вдруг она просто бредит? Вдруг это все последствия какого-то лекарства или девушка под влиянием психотропных веществ.

Аника покачала головой, и прядь рыжих волос упала ей на лицо. Она быстро смахнула её, не отрывая от меня взгляда.

— Бэл, у нас мало времени. Слушай внимательно. Когда ты пересёк границу портала, тебя отключили от системы, заблокировав от внешнего мира. Он хочет уничтожить то, что сидит в тебе, тем самым сделать тебя слабым. Я могу снять барьер, – произнесла Аника, показывая на браслет, украшавший её руку, — и тогда всё вернётся на свои места, но…

Она замолчала, тяжело дыша. Я чувствовал, как её беспокойство передаётся мне. В животе поселилось неприятное предчувствие. Что-то здесь было не так. Что-то совсем было не так.