– А вот и наш ГЕРОЙ пожаловал! – воскликнула Шутница, приветствуя меня. – Проходи, не стой на пороге… Присаживайся. – И жестом указала на свободное кресло.

Что ж, отказываться я не стал, но от замечания удержаться не смог:

– Вообще-то я НЕ герой.

– Ну это как посмотреть, – усмехнулась Хранительница. – Учитывая то, что ты там натворил, боюсь, от этого титула тебе уже не отвертеться… По крайней мере, для тех, кого ты спас у храма, ты – герой в чистом виде!

– Спас? – я напрягся. – Я кого-то смог спасти?

И тут же почувствовал облегчение от мысли, что, может, не зря собой пожертвовал.

– Многих спас, – кивнула Шутница. – Встав на линию удара, ты послужил эдаким волнорезом, перенаправив потоки магии Большого Демона в стороны от храма. Тем самым спас всех, кто находился поблизости.

– Понятия не имею, как это у меня получилось, – честно признался я. – Из того что там произошло, я совершенно ничего не помню. – признался я. – Мне казалось, я просто сгорел заживо.

– Ну, сгореть ты не сгорел, но пострадал изрядно, – вздохнула Шутница. – То магическое хранилище, что я тебе даровала, в мгновение ока переполнилось, а излишки, коих оказалось чересчур много, вырвались наружу и двумя потоками разошлись в стороны. Со стороны, наверное, казалось, что ты разрубил заклинание. Думаю, выглядело эффектно!

– Что-то я не в восторге, – пробормотал я, действительно самого начала ощущая переполненность магического хранилища.

– Кстати, – заметила Хранительница. – Я бы посоветовала сохранить эту магическую энергию. Даже десять процентов от этого заклинания по мощности превосходят все известные человеческие заклинания. – Сестрёнка, – взглянула она на Шутницу. – Советую заняться этим лично. Сжать всю эту энергию как можно плотнее и задвинуть куда-нибудь на край хранилища, на будущее… Кто знает, может, мальчику такая сокрушительная мощь ещё пригодится.

– Хм… Здравая мысль. – согласилась с нею Шутница.

– Постойте, – вдруг понял я, что меня так цепляет в их словах. – Вы говорите так, словно я ещё… ТАМ… живой!

На меня взглянули, как на полного идиота. Потом Шутница, с кривою усмешкой, произнесла:

– Можно сказать, относительно жив.

– Относительно? – мрачно переспросил я. – Можно без этих твоих туманных намеков?

Вместо сестры ответила Хранительница, в голосе ее звучала неприкрытая тревога:

– Буду откровенна… Твое состояние критическое. Сейчас ты в магическом коконе, время в котором остановлено. Массовые ожоги, покрывающие около шестидесяти процентов тела… и это, не считая внутренних повреждений. Но, как ни странно, даже в таком состоянии ты бы не умер… Твоя собственная магия исцеления, словно упрямый страж, не дает тебе уйти. Даже без кокона ты до последнего цеплялся бы за жизнь. Думаю, достаточно долго, чтобы опытный лекарь смог бы тебе помочь.

– Постойте, – я удивленно переводил взгляд с одной сестры на другую. – Я же не умею исцелять себя?

Теперь заговорила Шутница, и в ее голосе проскользнула тень серьезности:

– То, что ты не можешь целенаправленно исцелять себя, не отменяет процессы самовосстановления, которые происходят в твоем теле. Проблема в том, что так ты будешь исцеляться лет двадцать, а то и больше… Но, уверяю, в итоге ты исцелишься полностью, не останется даже следов и шрамов. Хотя, подозреваю, подобная перспектива тебя не особо радует.

Не радует… это еще мягко сказано, – подумал я. – Да мне такое исцеление вообще не по душе, хотелось бы ускорить процесс… хотя бы раз в двадцать!

Шутница снова криво хмыкнула, прекрасно поняв ход моих мыслей. Хранительница же, бросив на сестру укоризненный взгляд, продолжила:

– Вечно держать тебя в коконе там не станут… Рано или поздно они попытаются лечить тебя доступными им, немагическими средствами… А их, нужно признать, немало. По крайней мере, есть способ решить проблему с ожогами… В общем, с использованием всех доступных медицинских технологий, время твоего полного восстановления сократится до десяти лет.

Звучало лучше, но все еще неприлично долго.

– Есть и третий способ быстрого исцеления… – снова вмешалась Шутница. – Мы можем оказать тебе помощь…

– Вернее, я… – Хранительница бросила на сестру злой взгляд. – Защита, установленная ею на тебе, не позволяет вмешиваться в процесс исцеления извне… Поэтому маги-целители бессильны. Снять защиту сестра не может, установить ее куда проще, чем отменить… Но у меня есть способ помочь тебе. И этот способ хранится у меня… – снова недовольный взгляд в сторону сестры. – Поэтому кое-кто нарушил все правила и притащил меня сюда… Цени это, – подчеркнула она. – Она сделала это ради тебя!..

Я взглянул на Шутницу и благодарно склонил голову.

А Хранительница, тем временем, продолжила, раскрывая суть решения:

…– У меня хранится бесценный артефакт… Так называемый «артефакт короля Феникса». С его помощью опытный целитель, не затрачивая свою энергию-ману, а манипулируя лишь твоей собственной, способен направить ее на самоисцеление с огромной пользой и эффективностью. Таким образом, время твоего полного исцеления сократится до одного года.

Вот это заявление уже звучало куда более оптимистично.

– Так… так можно? – с надеждой, почти шепотом, спросил я.

– Можно, – Хранительница нахмурилась так, словно решала сложнейшую из головоломок. – Я могу одолжить артефакт, с возвратом, – произнесла она, делая особый акцент на последнем слове. – Но как его доставить до тебя… Вот в чем загвоздка. Сама я не могу покинуть это место, а послать кого-то… – в голосе ее прозвучало явное колебание. – Помнится, у вас сложились неплохие отношения с арахнидами… Пожалуй, попрошу Гошана об этой услуге. К тому же, твоя юная спутница знает его в лицо. – Но сомнения, казалось, лишь глубже засели в ее душе.

– Вы могли бы обратиться за помощью к Эмми… Уверен, ее многие знают, и в ее сопровождении Гошана никто не тронет, – предложил я.

– Если только так… – пробормотала Хранительница, словно неохотно соглашаясь. – Хорошо, давайте так и попробуем поступить…

***

Рон.

Я вернулся домой…!

Крис, увидев меня, повисла на шее и разрыдалась, словно дитя. Я нежно обнимал супругу, чей округлившийся животик стал так заметен, и шептал ей ласковые слова, стараясь унять дрожь в её плечах. Наконец она успокоилась, но я так и не решился поведать ей об участи Артема. Не хотел омрачать её состояние лишней тревогой, берег от потрясений, ей сейчас это было противопоказано.

На вопрос, как все прошло, я уклончиво ответил, что мы победили, умолчав о чудовищных потерях в рядах имперских войск. Вообще старался избегать этой темы, отвечая на её вопросы обтекаемо.

… Да, все хорошо, её подруга Адель в полном порядке.

… Нет, демоны к нам сюда не прорвутся, храм на поверхности и лестница, ведущая в него, полностью разрушены.

И все в том же духе, уходя от правды.

В конце, с особой осторожностью, я сообщил жене, что утром возвращаюсь в подземелье, на ту сторону, так как вопрос о его дальнейшей судьбе остался открытым. Мнения о том, стоит ли уничтожать портал и лестницу, ведущую в верхний город, разделились. Одни ратовали за решительный разрыв всех связей с той стороной, другие же, включая герцога, выступали категорически против. В любом случае, в ближайшие пару дней никаких действий предприниматься не планировалось.

К моему удивлению, Крис отреагировала на эту новость на удивление спокойно и даже согласилась с мнением герцога, что торопиться с уничтожением всего и вся не стоит.

И только когда Крис уснула, моя мама, до этого едва проронившая пару слов, серьезно посмотрела на меня и спросила:

– Ты за все время ни слова не сказал об Артеме. Что с ним?

– С ним все очень плохо, – со вздохом, мрачно произнес я. – Он спас нас всех, а сам…

***

Императрица Сиона.

Ну, наконец-то!