– Вот и их научи, – вернул я ему усмешку…

Поговорив еще немного, я наконец остался наедине со своей женой и найденной девочкой. Странно, но к Айне я испытывал необычайное, теплое чувство, словно она и впрямь моя дочь. Непривычное ощущение… я даже не знал, что с ним делать.

Именно с этой мыслью я и погрузился в сон, который унес меня в Небесный Дворец богини Вечности…

– Давно я здесь не был, – пробормотал я задумчиво, оглядываясь по сторонам. Помимо самой Шутницы, здесь не было ни души… Если что, я имел в виду её нового дружка – бога… Ладно, не стану называть его так, как постоянно звала его моя жена, которая все ещё была на него обижена за те сны, что он ей одно время насылал.

– Можно сказать, – с ноткой грусти отозвалась богиня. – Это наша крайняя встреча… Следующий раз мы с тобой увидимся очень нескоро.

– Что так? – удивился я. – Я уже успел привыкнуть к нашим встречам, – заметил я. – Снова что-то такое задумала?

– Да нет, – качнула она головой. – Хочу рассказать тебе о той девочке, что ты сегодня спас!

– Спас, – задумчиво повторил я. – Это сказано чересчур громко… Так что с ней не так?

– Да всё так… для драконоида… Они вообще создания особые, – пояснила Шутница. – Их можно сравнить со скитальцами. В малом возрасте, до того как войдут в полную силу, они крайне уязвимы ко всякому роду призыву. Так они часто оказываются в других мирах, где… либо погибают, либо приживаются. Так что позаботься об Айне… будь уж так добр, – вздохнула она. – Больше я тебя ни о чём просить не стану. Обещаю!

– Так я и так её бросать не собирался, – спокойно заметил я. – Так что могла бы и не просить о таком.

– И всё же лучше я сама тебя об этом попрошу, – серьёзно ответила она. – Чтобы в голову тебе всякие дурные мысли не лезли.

– Не полезут, – заверил я богиню. – Ника мне о ней уже успела рассказать… Айна фигурировала в тех снах, что насылал ей твой дружок.

– Ну тогда ладно, – кивнула богиня Вечности. – Тебе уже пора, – закончила она, как всегда, на самом интересном месте. – Там к вам гости пожаловали… Только не дёргайся сильно! Это не демоны…

Глава 24.

Артем.

Я проснулся мгновенно, секира уже была в моих руках. Вокруг царила тишина – нападение ещё не началось, но я уже успел крикнуть:

– Тревога! К бою!

Первым вскочил на ноги. К счастью, во сне Ника и Айна сместились, не мешая мне. Следом, ещё не до конца проснувшись, но уже схватившись за оружие, поднялись мои бойцы. Вместе с ними встал и наш отряд дроу.

Никто не задавал глупых вопросов. Все мгновенно перешли в состояние повышенной готовности, ожидая нападения. Но…

Минута прошла, и ничего не произошло. На меня уже начали смотреть с сочувствием: командиру, видимо, приснился кошмар, с кем не бывает. Но тут один из дроу, стоявший у лестницы, резко пригнулся и отскочил в сторону. Сделал он это вовремя: над его головой просвистел арбалетный болт.

Мои бойцы и стрелки тут же схватились за самострелы. Но я вспомнил слова богини о том, что здесь не демоны, и громко, четко отдал приказ:

– Не стрелять! Всем назад… занять оборону!

Сам же, сотворив защитный барьер, шагнул к лестнице. В мой барьер врезался очередной болт и отлетел назад. Я поднял факел, освещая себя целиком, чтобы те, кто внизу, могли меня увидеть.

– Ну и кто у нас там такой смелый? – громко произнес я. – Покажись, если не трусишь!

В ответ – тишина, а потом:

– А ты кем будешь? – из темноты лестницы появился силуэт. – Для «пустого» ты слишком много болтаешь… Или ты из тех «пустых», что полностью копируют человека? Вот только с нами такое не прокатит!

– Ты многое знаешь о «пустых» и о паразитах внутри них, – заметил я. – Знаешь даже о тех, кто идеально сливается с людьми. Это многое говорит. Ну допустим, ты решил, что я «пустой». А кто же тогда ты? Может, именно ты «пустой» и пытаешься мне мозги задурить?

– Забавный «пустой»! – раздался снизу смешок. – Впервые такого встречаю!

И тут из-за моей спины появилась Ника и громко произнесла:

– Дорогой, а можно я здесь всё спалю? – с надеждой спросила она. – Не люблю, когда какой-то придурок сравнивает моего мужа с «пустым».

– Так вас там целая толпа!? – удивился тот, что был снизу, и тут же пожалел о сказанном.

Ника не стала больше ничего говорить, а просто запустила вниз огненный шар. Но пустила его так, чтобы не зацепить говорящего, направив его так, чтобы он завис над головой противника, полностью его осветив. Вместе с ним осветились еще несколько человек, выглядывающих из-за поворота лестницы. На их лицах читалось множество эмоций.

– Старшой, – осторожно произнес тот, у кого в руках был арбалет. – А может, это и вправду люди? Не похож он на пустого… – сомнением произнес он.

– А ну цыц! – оглянулся за спину старший. – Откуда здесь взяться людям? Сам подумай! К тому же глянь… рядом с ними эти… черные! – явно имея в виду дроу, в том числе Дейка, который подошел к нам.

– Я так понимаю, – заглядывая вниз, сказал Дейка, – это и есть те самые повстанцы, о которых говорят демоны… Не знал, что здесь смогли выжить люди.

– Ага, – кивнул я и добавил: – Будь другом, постой в сторонке… У меня здесь переговоры в самом разгаре.

– Да, конечно! – невозмутимо ответил дроу. – Твой уникальный способ договариваться… как же я мог о таком забыть… Прошу, – шутливо поклонился он. – Не стану тебе мешать… Продолжайте, – глянул он на тех, кто был внизу. – Не обращайте на меня внимания.

– Угу, – серьезно кивнул я, снова глядя вниз. – Мы им так и поступим… Ну и кем вы будете? – этот вопрос уже был адресован тем, кто стоял внизу.

– Мы то? – главный из них всё так же подозрительно разглядывал меня. – Наши предки множество поколений жили в этих землях. Так что это я должен спросить: кто вы такие и что здесь делаете?

– Так вы потомки руссов? – я ухватился за его слова.

– Ну да… мы руссы! – не без гордости ответил тот.

Я на мгновение замер, прикидывая, как бы лучше представиться. Но меня неожиданно опередила Полина. Она проскользнула у меня под рукой, гордо выпрямилась и известила:

– Я, Полина Русс из семьи Ролан-Русс! А перед вами избранный всеми семьями новый князь руссов, Артем Русс!

Реакция была не совсем такой, какой ожидала юная дева.

– Чего!? – возглас, полный негодования, раздался из-за спины старшего. – Когда это он стал во главе всех руссов? Мы его не выбирали! И у нас свой князь!

– А ну цыц! – снова рявкнул старший, слишком внимательно разглядывая… не меня, а Полину, которую я на автомате задвинул за спину. – Семья Ролан-Русс… С каких это пор у семьи Ролан появилась приставка Русс? И где сейчас представители этой семьи? Отвечай мне, девочка!

– Известно где… – удивленно произнесла Полина. – Все, кто выжил, сейчас живут в Империи! Матушка князя Артема, госпожа Зинария, всячески сохраняла наш общий клан. Именно по её решению все семьи, оказавшиеся вдали от родных земель, теперь обязаны добавлять к имени семьи приставку Русс. Несколько семей, решивших быть сами по себе, были лишены права называться руссами. И теперь им, под угрозой расправы, запрещено даже упоминать о том, что они когда-то были руссами.

– Та самая малявка Зинария! – потрясенно воскликнул старший, который, как я уже понял, был куда старше, чем выглядел. – Значит, ты её сын! – теперь его пристальный взгляд обратился на меня. – Значит, она всё же вышла замуж… – в голосе послышалась грусть.

– Я её приёмный сын, – поспешил я развеять недопонимание. – И, насколько мне известно, матушка никогда не была замужем, так как хранит верность своему единственному жениху, погибшему очень давно.

На лице старшего я увидел такую счастливую, почти блаженную улыбку, что на мгновение подумал, не тронулся ли он умом.

– Если вы не «пустые», то откуда же вы, руссы, здесь взялись? – спросил он минуту спустя.

– Разведывательный рейд, несущий определённые цели… – я на мгновение замялся, не зная, стоит ли говорить, но решил, что молчание породит лишь недопонимание и подозрения. – Наша цель заключалась в установлении связей с тёмными эльфами… дроу, случайно попавшими в этот мир из другого и не определившимися со стороной конфликта. И, собственно, эту цель мы достигли… А в подземелье мы полезли ради древнего портала в самом его низу. Через который и планировалось вернуться в Империю.