— Не хотел, простите, — и тут же направил Тореллинг в живот Ростича: — Ваша очередь.

— Извините, рыцарь, — маркграф глядел в сторону, на бегущую под мостом воду. — Я уступаю вам путь. Проклятье… и что теперь делать прикажешь?

— Именной? — Дик спрятал меч в ножны и тоже выглядывал с моста. — Подождите, сейчас достану.

— Да где ты достанешь, — безнадежно махнул рукой Ростич. — Течение быстрое…

— Вот же он блестит на дне, почему не достать? — Дик бросил на доски моста пояс с оружием и прыгнул в воду. — Здесь?

— Левее, — показал маркграф. — Глубоко!

Дик нырнул, стараясь разглядеть в толще воды блестящую полосу. Ростич уж думал, что мальчишка утонул, когда тот показался над водой, держа в руке его меч с черненой рукоятью. Позволив течению снести себя по диагонали, Дик вышел на берег по другую сторону от опор моста. Снова поднялся до середины и вручил свой трофей маркграфу. Тот принял меч, не веря своим глазам. Посмотрев на мокрого с головы до ног мальчишку, с одежды которого ручейками текла вода, маркграф Ростич отечески похлопал его по плечу.

— А ты молодец. Заслуживаешь уважения.

— На слово не поверили, — с горькой иронией заметил Дик. И вельможе наконец стало неловко.

— Прости, — сказал он уже от души. — Чем наградить тебя?

Дик жестом прервал его попытку отвязать с пояса кошель с золотыми.

— Обещайте мне одну вещь.

Хозяин замка выжидательно поднял бровь, не давая слова заранее. Дик убрал с глаз мокрую челку.

— Больше никогда в жизни не поднимайте плетку на мальчишку просто потому, что он стоит у вас на дороге!

Маркграф молча отсалютовав мечом, и повел коня за повод. Дик поднял пояс с ножнами и пошел на другую сторону реки, как и собирался. Не оглядывался, представляя, что Ростич, только ступив на твердую землю своих владений, вскочил в седло и летит сломя голову к своему королю, проклиная глупую задержку в пути. Стук копыт действительно удалялся, но потом неожиданно Дик услышал храп коня у себя за спиной.

— Эй, послушай! — маркграф нетерпеливо гарцевал на месте. — Как твое имя, защитник мальчишек?

— Дик. Это всё, что вы хотели узнать?

— Да, я вернулся потому, что забыл спросить раньше.

— Как же король?

— Подождет! Не каждый день встретишь такое, почти на пороге своего дома. — Маркграф развернул коня и снова пустил его вскачь: — Удачи, рыцарь! Я рад знакомству!

— Взаимно, — сказал вслед Дик, когда от Ростича осталось уже только облако пыли далеко на том берегу реки. — Похоже, благородный маркграф нашел отличное оправдание тому, что так долго ехал. Расскажет эту историю королю… То-то все посмеются…

Пастухи тоже интересовались причиной странного поведения своего хозяина. Что это он более получаса торчит на мосту, даже, будто бы дрался с кем-то? Носится туда-сюда за какими-то невидимками, словно его шмель ужалил.

Дик никого не заметил, когда переходил мост? Хозяин ведь это спрашивал у него?

"Что ещё он мог у меня спросить? Дорогу к своему замку? — со смехом отвечал Дик. — Нет, кроме господина маркграфа, на мосту никого не видел. А что случилось?.."

(конец истории)

___________________

История восьмая, о том, что проще умереть, чем что-либо объяснить принцессе

С этого случая началась целая вереница историй, когда Благородному Дику приходилось сражаться не только с драконами, спасая принцесс, но впоследствии не легче было спастись от самой принцессы.

Проходя однажды по равнине, где луга перемежались небольшими хвойными перелесками, Дик увидел возле следующего пятачка темного леса, толпу народа. Сперва ему показалось, что это королевская охота. Дик хотел свернуть, пока его не заметили. Он не любил охоту. Кроме того, молодые вельможи могут иногда в шутку загнать не только четвероногую дичь, но и любого нарушителя границы владений. Странник многим казался желанной добычей. Конечно, эта травля не насмерть, но приятного мало.

Тут Дик увидел, на что смотрит толпа богато разодетых пеших и всадников, стоящих спиной к нему. На фоне деревьев почти незаметен огромный дракон в черно-зеленых пятнах. Дракон вскинул голову, в его пасти мелькнул голубой бутон цветка со многими лепестками. До ушей Дика долетел слабый общий беспомощный стон толпы.

Дракон расправил крылья. Раздумывать времени не осталось.

Кричать, чтобы привлечь внимание, бессмысленно. Их разделяло слишком большое расстояние. Тут мог помочь либо белый конь, либо солнечный зайчик. К счастью, солнце светило. Дик выхватил меч, стараясь, чтобы он ярко вспыхнул. Дракон пригнул голову, пристально вглядываясь через всю лужайку. Некоторые в толпе обернулись, надеясь на помощь. Но ничего, кроме крошечной темной фигурки, они не видели и в отчаянии потрясали своим оружием, не зная, что делать.

Дракон плавно взлетел, описав низкий круг над поляной, будто специально стараясь подразнить людей. В его брюхо полетели стрелы из луков и арбалетов. Кто-то из смельчаков пытался набросить аркан на хвост и проехал несколько метров по земле, а потом взлетел и плашмя грянулся оземь, когда веревка сорвалась. Дракон лениво взмахнул крыльями, набирая высоту, и скрылся за верхушками деревьев, намного ближе к Дику, чем к остальным преследователям.

Нет сомнений, он заметил вызов. Дик уже слишком хорошо изучил нрав драконов, чтобы на секунду подумать, будто ящер сбежал. Напротив, он приземлился где-то неподалеку, дожидаясь, пока рыцарь найдет его логово. Если человек способен пройти мимо дракона и стремится скорее сбежать от него, то ни один дракон не откажет себе в удовольствии поиграть с человеком. Голубой бутон в жуткой пасти — несомненно, оборки дорогого женского платья. Похищая девушку средь бела дня, на глазах ее спутников, дракон явно надеялся на приход гостей и не собирался далеко убегать.

Так и есть. Стоило Дику пройти по лесу до ближайшей поляны в той стороне, куда скрылся ящер, как он заметил два высоких обломка дубовых стволов. Между стволами уютно устроился пятнистый дракон, похожий на жабу с длинной шеей и крыльями. Крылья тоже рябые, не черные.[1] Глаза у дракона светились желтым, словно гнилушки. Значит, настроение его самое, что ни на есть, мирное.

— Приветствую тебя, человечек, — любезно поздоровался ящер, когда Дик направился прямо к нему. — Что это ты такой маленький? И что тебе нужно, если идешь ко мне в гости с таким острым мечом. Я тебя чем-то обидел?

— Мне показалось, или ты принес сюда кого-то в ярко-голубом платье? И, по-моему, принес против ее воли, — Дик показал, что ничуть не боится.

— Я? Против воли? Да что ты, — дракон только что не завилял хвостом, как собака перед хозяином. — Если не ошибаюсь, ты не из королевской свиты? Я могу открыть тебе тайну, не опасаясь, что ты выдашь нас?

— Дальше.

— Покажитесь, ваша милость, — мягким голосом попросил дракон. — Выйдите к нашему гостю, нам не нужно его бояться.

Из-за сломанного дерева, из-под левого крыла дракона вышла испуганная высокая девочка, примерно ровесница Дика. С роскошной длинной волной мелких черных кудрей, в мятом голубом платье — костюме охотницы, с широко раскрытыми светлыми глазами, бледная, испуганная, но невредимая.

— Вы напрасно проделали свой путь, рыцарь, надеясь спасти меня, — голос пленницы дрожал. — Я принцесса Каталина, и добровольно последовала за драконом по зову сердца. Похищение лишь для отвода глаз. Мой отец не одобряет нашей дружбы и…

— Довольно, — перебил Дик. — Если всё так, ухожу. Не смею мешать вам. Но там, в лесу, рыщут люди из вашей свиты. Не могли бы вы передать мне что-нибудь: браслет или перстень с руки вашей королевской милости? Выйду к ним, скажу, что не нашел ничего, кроме этого знака, доказывающего, что вы улетели далеко отсюда. И никто вас больше не потревожит.

— Можно? — принцесса с опаской глянула на огромного ящера.