– Студент! – старый целитель искренне изумился. – Надо же, какие самородки нынче в студентах водятся!.. Побольше бы таких… Его хоть сейчас можно ставить на дежурство и не беспокоиться.

Слова врача, безусловно, согрели душу, но лишь мне было известно, какой ценой досталась эта похвала. А ведь всего через час нужно будет сидеть за партой, и никто не сделает скидку на эту выматывающую ночь.

Глава 9_ Небесный город.

Ника.

На первом уроке в последний учебный день недели, когда наставница Ольга уже начала занятие, Артем безмятежно спал в углу зала, растянувшись на тренировочном мате. И в этом сонном бесчинстве он был не одинок: еще несколько юных лекарей прикорнули на соседних матах, словно птенцы под крылом уставшей матери.

Сестра заместителя ректора лишь бросила взгляд в их сторону и, чуть понизив голос, промолвила:

– Пусть поспят. Им этой ночью пришлось изрядно потрудиться.

О событиях в нижнем городе к началу занятий знал каждый студент Академии. Об этом сегодня не говорил разве что ленивый. Ведь тогда на помощь лекарям и целителям, находившимся в больнице, подняли всех студентов с медицинских курсов. Весть о том, как Артем, наравне с опытными целителями, спасал жизни стражникам, с началом занятий облетела всю Академию. По словам наставницы Ольги, среди учителей ходило негласное распоряжение от директора: молодым целителям и лекарям, помогавшим ночью в больнице, на занятиях делать поблажки и не утруждать их.

– Сегодня работаем индивидуально, в парах и поодиночке… Постарайтесь сохранять тишину, – прозвучал мягкий, но твердый голос сестры госпожи Зинарии.

Словно повинуясь незримому знаку, ученики отступили вглубь зала, где и закипела работа. Юнна и я, образовав пару, немедленно приступили к индивидуальным упражнениям.

Признаться, я даже не заметила, как у нашей пары возник наставник Нортон, которому я все ещё относилась предвзято и раздражение, которому ещё не угасло. Словно тень, он вдруг оказался рядом и, не повышая голоса, прокомментировал наш спарринг:

– Энергию направляете не туда. Слишком много тратите на защиту, забудьте о ней. Атакуйте первыми, не давайте противнику времени на размышления.

Я бросила на Нортона испепеляющий взгляд, но он словно не заметил моего недовольства. Юнна же, напротив, внимательно слушала каждое его слово, стараясь уловить суть. И, надо признать, его советы оказались дельными. Уже через несколько минут наши упражнения стали более эффективными, а движения – отточенными и уверенными.

К концу урока я даже почувствовала некоторую благодарность к Нортону, хотя и не собиралась ему об этом говорить. Мое раздражение постепенно угасало, уступая место профессиональному интересу. Он действительно знал свое дело, и это было невозможно отрицать.

Когда прозвенел колокол, возвестивший об окончании занятия, Нортон слегка кивнул нам в знак прощания и тут же растворился в толпе учеников, словно его и не было. Юнна улыбнулась мне и, хлопнув по плечу, направилась к выходу. Я же прямым курсом направилась будить Артема. Хотя, как оказалось, он и без меня мгновенно проснулся с первым ударом колокола.

Вскочил на ноги так словно и не спал вовсе, и тут же стал будить остальных, напоминая тем о том, что нам уже все пора на другое занятие, в аудиторию к учителю Яне.

Правда до урока они так и не дошли.

Неожиданно в зале появилась госпожа Зинария и мягко улыбнулась молодым лекарям и целителю, произнесла:

– Далеко ли собрались, соколы? – в голосе женщины звучала усталая ирония, обращенная исключительно к юношеской компании.

– Д-да это… на занятия, – промямлил Артем, словно оправдываясь.

– Нужны вы там такие, как есть, – женщина покачала головой и вопросительно взглянула на сестру. – У тебя сейчас урок?

– Нет, – та отрицательно качнула головой. – Целый час окно.

– Идите дрыхните, – распорядилась женщина, обращаясь к парням. – А с Яной я договорюсь. – Она кивнула на сложенные в углу маты. – Пожалуй, и я с вами прикорну. – И сладко, во всю ширь, зевнула.

Так, оставив ночных тружеников на заслуженный отдых, мы отправились на очередной урок.

***

Артем.

Давно я здесь не бывал, – пронеслось в голове, когда я рассматривал небесный дворец в своем сне. И впервые, сколько себя помнил, я очутился не на бесконечной лестнице, уходящей в облака, а у самого порога роскошного хрустального дворца богини Шутницы. И вот она сама – стоит в дверях, погруженная в задумчивость, и смотрит на меня.

– Привет! – как-то слишком просто махнул я рукой.

– Привет! – так же просто отозвалась она и неожиданно спросила: – Ты один?

Я оглянулся, но за спиной никого не было.

– А должен был быть с кем-то? – осторожно уточнил я.

– Да нет… – помолчав, ответила она. – Зачем пожаловал?

Теперь уже удивился я.

– Я думал, это ты меня специально позвала, зачем-то, – честно признался я.

– Я тебя не звала, – нахмурилась она и снова обвела взглядом окрестности. Хотя кого тут среди облаков высматривать? Но я тоже снова оглянулся, словно заразившись от неё синдромом «китайского болванчика».

– Что происходит? – наконец, слегка напряженно спросил я.

– Самой бы понять, – услышал я в ответ и мгновение спустя последовало пояснение: – Я почувствовала знакомое, но давно забытое присутствие… Вышла, а тут только ты…

– И кого ты почувствовала? – с интересом спросил я.

– Неважно, – отмахнулась богиня. – Ну, проходи, раз уж заглянул ко мне, – посторонилась она. – Последнее время у меня нет времени за тобой приглядывать, так что сам расскажи, как там тебе живется. Не женился еще?

Этот ее вопрос прозвучал как изощренное издевательство.

Я продемонстрировал ей татуировку на своем правом запястье и хмуро произнес:

– Твоими стараниями я, если и могу на ком жениться, то только… сама знаешь на ком… Да и похоже ли это на твой брачный браслет?

– Не похоже, – спокойно ответила она. – Только не пойму, чего ты тупишь и упираешься? – удивилась она. – Рядом с тобой такая девка! Неужели ничего не ёкает?

– Да иди ты… – без малейшего уважения послал я богиню, а она мое недовольство, просто, проигнорировала. – Ты поставила нас в ситуацию, когда у нас попросту нет выбора, – огрызнулся я.

– А так ли это? – усмехнулась она. – Для начала, ты не прав, думая, что у вас нет выбора… Отмеренный срок действия моей метки тебе известен… Так что дождись окончания и гуляй на все четыре стороны. К слову, хочу тебе напомнить, что назначение моей татуировки не в том, чтобы свести вас вместе, а в том, что благодаря моей метке ты точно и всегда знаешь, где находится Ника. Можешь подпитывать ее своей манной, а она тебя – своей. При этом ты всегда знаешь, угрожает ли ей опасность или нет… Так что, говоря про ситуацию без выбора, ты сгущаешь краски.

Это так… Она и вправду мне об этом говорила. Но тогда почему я последнее время реагирую на Нику, как пятнадцатилетний пацан на свою грудастую одноклассницу? – пронеслось у меня в голове.

Я взглянул на богиню.

Ни при каких обстоятельствах, никогда я не стану говорить ей об этом. Как говорится, лучше сдохнуть, чем признаться в таком…

– Ладно, – Шутница отмахнулась от меня ладонью, словно от назойливой мухи. – Если просто так приперся – катись колбаской обратно.

– Я же сказал… – начал я и вдруг резко проснулся.

Уставившись в серый потолок тренировочного зала, с досадой пробормотал:

– Черт! Сбила на хрен с мысли…– а я ведь хотел узнать, кого она там почувствовала.

***

Артем.

Как ни странно, мне отлично удалось выспаться, и так что концу занятий я был полон сил, так что, как обычно вышел встретить девочек… и…

– А может, к черту это «ждать до завтра»? – вдруг предложила Ника. – А пойдемте к папе прямо сейчас?

– Вот так сразу? – Юнна удивленно провела ладонью по своей школьной форме. – Это как-то… внезапно.

– А что такого? – Ника пожала плечами. – Мы выглядим вполне прилично, и папочка обрадуется, увидев нас в школьном виде. А в замке, если что, у меня полно нарядов, в которые мы сможем переодеться.